الفصل السابع
أودري
اقتربت من مكتب إدوين ببطء، محاولاً أن أستعد لما ينتظرني بالداخل. بدا الباب المغلق لمكتبه أكبر وأكثر فخامة عندما وقفت أمامه، ومددت يدي ببطء لأطرقه،
سقطت يدي إلى جانبي قبل أن أطرق.
"أمسك بزمام الأمور يا أودري"، تمتمت لنفسي وأنا أهز رأسي. قمت بتقويم كتفي وأخذت نفسًا عميقًا من أنفي قبل الزفير من فمي.
سيكون الأمر على ما يرام. على ما يرام...
"تفضلي، أودري. استرخي."
استدرت بسرعة عندما سمعت ذلك الصوت المألوف للغاية. لم يكن هناك سوى إدوين الذي كان يسير بخطوات واسعة في الممر، وقد انفك شعره الأسود من عقدته وتناثر على كتفيه. كان يحمل في إحدى يديه كوبًا من القهوة وفي الأخرى كيسًا ورقيًا تعرفت عليه من المخبز المحلي.
في داخلي، كنت ألعن نفسي عندما بدا أن صدري ينهار. وكأن هذا اليوم لم يكن ليزداد سوءًا، فقد رآني الأستاذ الأكبر سنًا الذي انتزع عذريتي للتو وأنا أتحدث عن نفسي خارج مكتبه مباشرة. " أوه ... أستاذ بروكس،" تلعثمت بأكثر نبرة غير مبالية يمكنني إدارتها، وخرجت من الطريق حتى يتمكن من فتح الباب. "اعتقدت أنك كنت هنا بالفعل."
"اعتقدت أنني طلبت منك أن تناديني باسم إدوين." وضع القهوة في يدي بلا مبالاة، وطلب مني بصمت أن أحملها له بينما كان يخرج مفاتيحه من جيبي. أخذت القهوة وشعرت بأظافري تغوص بلا هوادة في الورق المقوى وأنا أراقبه.
استرخي يا أودري، استرخي فقط...
"آسفة،" قلت. "إدوين."
بمجرد أن فتح الباب، ابتسم لي إدوين بأدب، وإن كان خفيفًا، من فوق كتفه، ثم تناول قهوته مرة أخرى. ثم دفع الباب قليلاً ليفتحه بقدمه وهو يخطو إلى الداخل، مما ذكرني كثيرًا بما حدث عندما حملني خارج البار الليلة الماضية.
"قادم؟" صاح من فوق كتفه.
بلعت ريقي وهرعت خلفه، وأنا أنظر إلى الصناديق الكرتونية الصغيرة المنتشرة على الأرض وعلى المكتب، مما يشير إلى أنه نقل أغراضه للتو. ومع ذلك، كانت الأرفف بالفعل مليئة بالكتب المدرسية القديمة وأشياء أخرى من المحتمل أنها كانت تخص الأساتذة السابقين الذين كانوا يشغلون هذا المكتب ولم يشعروا بالرغبة في أخذها.
بينما كان إدوين منشغلاً بالاستقرار، نظرت حولي في المكتب. أي شيء لتجنب النظر إليه، حقًا.
"آسف على الفوضى"، قال. "أنا عادة ما أكون أكثر تنظيماً من هذا، لكنني انتقلت إلى هنا للتو".
تمكنت من هز كتفي عندما عدت إلى شقته، حيث لم تكن منظمة على الإطلاق، إذا كنت صادقة. تذكرت أكوام الكتب والأشياء الأخرى المتناثرة في كل مكان، ونصف ملابسه المغسولة لم تصل إلى سلة الغسيل، ولوازم الحلاقة كانت موضوعة على حوض الحمام.
"هل انتقلت للتو إلى شقتك أيضًا؟" قلت دون تفكير.
اتسعت عيناي بمجرد أن نطقت بهذه الكلمات. فتحت فمي للاعتذار، ولأقول إن هذا ليس ما قصدته، لكن إدوين قاطعني بسخرية.
"نوعًا ما"، اعترف. "إنه ليس مقر إقامتي الرئيسي. إنه أقرب إلى... شقة عازب، إذا صح التعبير".
لقد شعرت بالخجل عند سماع وصفه. شقة عازب. هل كنت مجرد واحدة من بين مجموعة ثابتة من النساء يدخلن ويخرجن من هناك؟
ولكن قبل أن أتمكن من قول ذلك، صفى حلقه. وقال وهو يجلس على كرسيه ويخرج شطيرة من حقيبته الورقية: "حسنًا، فيما يتعلق بوظيفة مساعد التدريس... أتوقع منك أن تصحح الأوراق وفقًا لمعايير التقييم التي أرسلتها إليك عبر البريد الإلكتروني. كما أرسلت إليك إرشادات السلوك للطلاب، وإذا لم يلتزموا بها، فمن واجبك أن تكتب تقارير سوء السلوك للعميد..."
وبينما كان يتحدث، شعرت بارتياح طفيف في كتفي. إذن، كان يتحدث فقط عن مساعد التدريس، وهو ما كان بمثابة راحة كبيرة بالنسبة لي.
ولكن لم يمر سوى بضع دقائق منذ بدء محاضرته حتى حدث ما حدث: فقد بدأت معدتي تقرقر بصوت عالٍ.
فجأة، ارتعشت يدي فوق معدتي لإسكات الصوت. قلت بضحكة متوترة: "أنا آسف للغاية. لقد كنت مشغولاً للغاية، ولم أتناول أي طعام حتى الآن اليوم".
"لم تأكل؟" توقف إدوين، ووضع شطيرته ونظر إلى ساعته. "الساعة الآن الخامسة مساءً. لا ينبغي لك أن تركض وأنت فارغ طوال اليوم".
هززت كتفي ببساطة. "لقد نسيت للتو، هذا كل شيء."
تنهد إدوين ورفع فتاحة الرسائل وبدأ في تقطيع شطيرته. وشاهدته بعينين مفتوحتين وهو يمد لي نصف الشطيرة غير المأكولة. "تفضل، تناولها".
"لا، أنا أقدر ذلك ولكن لا أستطيع-"
"كل" أمر.
ربما لم أكن مستذئبًا، لكنني كنت أعرف بالتأكيد متى لا يتسامح رجل الذئب مع أي جدال. وإلى جانب ذلك، كنت جائعًا. لذا، وبابتسامة مرتجفة ويدى مرتجفة، تناولت الساندويتش. "شكرًا لك"، تمتمت وأنا أتناول قضمة.