الفصل الأول

يبدأ الكابوس

كان شاب ضعيف المظهر، ذو بشرة شاحبة وهالات سوداء تحت عينيه، يجلس على مقعد صدئ مقابل مركز الشرطة. كان يحمل فنجان قهوة بين يديه - ليس النوع الرخيص من القهوة المصنعة التي يستطيع أمثاله من فئران الأحياء الفقيرة الوصول إليها، بل القهوة الحقيقية. كان فنجان القهوة هذا، الذي لا يتوفر عادة إلا للمواطنين من ذوي المكانة الأعلى، قد كلف معظم مدخراته. ولكن في هذا اليوم بالذات، قرر ساني تدليل نفسه.

بعد كل شيء، كانت حياته تقترب من نهايتها.

استمتع بدفء المشروب الفاخر، ورفع الكأس وتذوق رائحته. ثم تناول رشفة صغيرة بحذر... ثم عبس على الفور.

" آه! كم هو مرير!"

ألقى ساني نظرة حادة على فنجان القهوة، ثم تنهد وأجبر نفسه على شرب المزيد. سواء كان مرًا أم لا، فقد كان عازمًا على الحصول على قيمة أمواله - بغض النظر عن براعم التذوق.

" كان ينبغي لي أن أشتري قطعة من اللحم الحقيقي بدلاً من ذلك. من كان ليتصور أن القهوة الحقيقية مقززة إلى هذا الحد؟ حسنًا، على الأقل ستبقيني مستيقظًا."

كان يحدق في المسافة، ثم نام، ثم صفع نفسه على وجهه ليستيقظ.

" تسك. يا لها من عملية نصب واحتيال."

هز رأسه ولعن، أنهى ساني القهوة ووقف. كان الأثرياء الذين يعيشون في هذا الجزء من المدينة يمرون مسرعين عبر الحديقة الصغيرة في طريقهم إلى العمل، ويحدقون فيه بتعبيرات غريبة. بدا ساني شاحبًا في ملابسه الرخيصة ومن قلة النوم، نحيفًا وشاحبًا بشكل غير صحي،

لقد كان خارج مكانه هنا بالفعل. كما بدا الجميع طويلي القامة. وبينما كان يراقبهم بحسد، ألقى بالكوب في سلة المهملات.

" أعتقد أن هذا هو ما سيحدث لك إذا تناولت ثلاث وجبات كاملة في اليوم."

أخطأت الكأس سلة المهملات بفارق كبير وسقطت على الأرض. أدار ساني عينيه في غضب، ثم مشى والتقط الكأس قبل أن يضعها بعناية في سلة المهملات. ثم عبر الشارع بابتسامة خفيفة ودخل مركز الشرطة.

وفي الداخل، ألقى ضابط يبدو متعبًا نظرة سريعة عليه وعبس بازدراء واضح.

هل أنت ضائع يا فتى؟

نظر ساني حوله بفضول، فلاحظ صفائح مدرعة معززة على الجدران وأعشاش أبراج مخفية بشكل سيئ في السقف. كان الضابط أيضًا يبدو أشعثًا ووقحًا. على الأقل تظل أقسام الشرطة كما هي أينما ذهبت.

"مرحبًا! أنا أتحدث إليك!"

قام ساني بتنظيف حنجرته.

" اوه لا."

ثم حك مؤخرة رأسه وأضاف:

" كما هو مطلوب بموجب التوجيه الخاص الثالث، فأنا هنا لأسلم نفسي كحامل لتعويذة الكابوس."

تغير تعبير الضابط على الفور من الانزعاج إلى الحذر. نظر إلى الشاب مرة أخرى، هذه المرة بنظرة حادة.

" هل أنت متأكد من إصابتك بالعدوى؟ متى بدأت تظهر عليك الأعراض؟"

هزت ساني كتفها.

" منذ اسبوع؟"

وأصبح الضابط شاحبا بشكل واضح.

" لعنة."

ثم، بحركة متسرعة، ضغط على زر في جهازه، وصاح:

" انتبه! يوجد كود بلاك في الردهة! أكرر! كود بلاك!"

***

ظهرت تعويذة الكابوس لأول مرة في العالم قبل بضعة عقود. في ذلك الوقت، كان الكوكب قد بدأ للتو في التعافي من سلسلة من الكوارث الطبيعية المدمرة وحروب الموارد اللاحقة.

في البداية، لم يجذب ظهور مرض جديد تسبب في شكوى الملايين من الناس من التعب والنعاس المستمر الكثير من الاهتمام. ولكن عندما بدأوا في الوقوع في سبات غير طبيعي، دون أي علامة على الاستيقاظ حتى بعد أيام، أصيبت الحكومات بالذعر أخيرًا. بالطبع، بحلول ذلك الوقت كان الأوان قد فات بالفعل - وليس أن الاستجابة المبكرة كانت لتصنع أي فرق.

عندما بدأ المصابون يموتون أثناء نومهم، وتحولت جثثهم إلى وحوش، لم يكن أحد مستعدًا. وسرعان ما اجتاح المخلوقات الكابوسية الجيوش الوطنية، مما أدى إلى إغراق العالم في حالة من الفوضى الكاملة.

لم يكن أحد يعرف ما هي التعويذة، وما هي القوى التي تمتلكها، وكيفية محاربتها.

في النهاية، كان المستيقظون - أولئك الذين نجوا من التجارب الأولى للتعويذة وعادوا أحياء - هم من وضعوا حدًا لثورانها. مسلحين بقدرات خارقة اكتسبوها في كوابيسهم، أعادوا السلام وخلقوا ما يشبه النظام الجديد.

بالطبع، كانت هذه فقط أولى الكوارث التي جلبتها التعويذة . ولكن بقدر ما يتعلق الأمر بساني، لم يكن لأي من ذلك أي علاقة به - ليس حتى قبل بضعة أيام، أي عندما بدأ لأول مرة يواجه مشكلة في البقاء مستيقظًا.

بالنسبة للشخص العادي، كان الاختيار من قبل التعويذة بمثابة مخاطرة بقدر ما كان فرصة. تعلم الأطفال مهارات البقاء وتقنيات القتال في المدرسة، على أمل أن يصابوا بالعدوى. استأجرت العائلات الميسورة مدرسين خصوصيين لتدريب أطفالهم على جميع أنواع الفنون القتالية. حتى أولئك الذين ينتمون إلى عشائر المستيقظة كان لديهم إمكانية الوصول إلى إرث قوي، حيث استخدموا الذكريات والأصداء الموروثة في زيارتهم الأولى لعالم الأحلام.

كلما كانت عائلتك أكثر ثراءً، كلما كانت فرصك في البقاء على قيد الحياة والتحول إلى مستيقظ أفضل.

ولكن بالنسبة لساني، الذي لم يكن لديه عائلة ليتحدث عنها وكان يقضي معظم وقته في البحث عن الطعام بدلاً من الذهاب إلى المدرسة، فإن اختياره من قبل التعويذة لم يقدم له أي فرصة على الإطلاق. بالنسبة له، كان الأمر بمثابة حكم بالإعدام.

***

بعد بضع دقائق، كان ساني يتثاءب بينما كان العديد من رجال الشرطة مشغولين بوضع القيود عليه . وسرعان ما تم ربطه في كرسي ضخم بدا وكأنه مزيج غريب بين سرير المستشفى وجهاز التعذيب. كانت الغرفة التي كانوا فيها تقع في قبو مركز الشرطة، بجدران مدرعة سميكة وباب قبو ذو مظهر هائل. كان ضباط آخرون يقفون بالقرب من الجدران، وبنادق آلية في أيديهم وتعبيرات قاتمة على وجوههم.

لم يكن ساني مهتمًا بهم بشكل خاص. الشيء الوحيد الذي كان يفكر فيه هو مدى رغبته في النوم.

أخيرًا، انفتح باب القبو، ودخل شرطي ذو شعر رمادي. كان وجهه مخضرمًا وعينيه صارمتين، وكان يبدو وكأنه شخص رأى الكثير من الأشياء الرهيبة في حياته. بعد التحقق من

ألقى الشرطي نظرة سريعة على ساعته ثم التفت إلى ساني:

" ما اسمك يا بني؟"

أومأت ساني عدة مرات، محاولة التركيز، ثم تحركت بشكل غير مريح.

" بدون شمس."

رفع الشرطي العجوز حاجبه.

" بدون شمس؟ هذا اسم غريب."

حاول ساني أن يهز كتفيه، لكنه وجد نفسه عاجزًا عن الحركة.

"ما الغريب في الأمر؟ على الأقل لدي اسم. في الضواحي، ليس كل شخص لديه اسم".

وبعد تثاؤب آخر أضاف:

" هذا لأنني ولدت أثناء كسوف الشمس. كانت أمي تتمتع بروح شاعرية، كما ترى."

لهذا السبب حصل على هذا الاسم الغريب وأُطلق على أخته الصغيرة اسم رين... عندما كانت لا تزال تعيش معهم، على الأقل. لم يكن يعلم ما إذا كان ذلك نتيجة لخياله الشعري أو مجرد كسل.

أطلق الشرطي العجوز صوتا غاضبا.

هل تريد مني أن أتواصل مع عائلتك؟

هز ساني رأسه ببساطة.

" لا يوجد أحد. لا تهتم."

لفترة من الوقت، ظهرت نظرة قاتمة على وجه الشرطي. ثم تحول تعبيره إلى الجدية.

" حسنًا، سانليس. إلى متى يمكنك البقاء مستيقظًا؟"

" أوه... ليس لفترة طويلة."

تنهد الشرطي.

" إذن ليس لدينا الوقت الكافي لإجراء العملية بالكامل. حاول المقاومة قدر استطاعتك واستمع إلي بعناية شديدة. هل توافق؟"

ولم ينتظر ردا، بل أضاف:

" ما مدى معرفتك بتعويذة الكابوس؟"

أعطته ساني نظرة استفهام.

" كم هو عدد الأشخاص الذين لا يعرفون التعويذة، على ما أظن؟ من منا لا يعرف التعويذة؟"

"ليس الأشياء الفاخرة التي تراها في الدراما وتسمعها في البث الدعائي. أعني كم تعرف حقًا؟"

كان هذا سؤالا صعبا للإجابة عليه.

" ألا أذهب إلى عالم الأحلام وأقتل بعض الوحوش لإكمال الكابوس الأول وأحصل على قوى سحرية وأصبح مستيقظًا؟"

هز الشرطي العجوز رأسه.

" استمع بعناية. بمجرد أن تغفو، ستنتقل إلى داخل كابوسك الأول. الكوابيس هي تجارب تخلقها التعويذة. بمجرد دخولك، ستقابل وحوشًا، بالتأكيد، ولكنك ستقابل أيضًا أشخاصًا. تذكر: إنهم ليسوا حقيقيين. إنهم مجرد أوهام تم استحضارها لاختبارك."

" كيف علمت بذلك؟"

كان الشرطي ينظر إليه فقط.

" أعني، لا أحد يفهم ماهية التعويذة وكيف تعمل، أليس كذلك؟ إذن كيف تعرف أنها ليست حقيقية؟"

" قد تضطر إلى قتلهم يا بني، لذا افعل معروفًا لنفسك وفكر فيهم على أنهم مجرد أوهام."

" أوه."

انتظر الشرطي العجوز ثانية، ثم أومأ برأسه واستمر.

"الكثير من الأشياء المتعلقة بفرس الليلة الأولى تعتمد على الحظ. بشكل عام، لا ينبغي أن يكون الأمر صعبًا للغاية. الموقف الذي أنت فيه، والأدوات التي لديك تحت تصرفك والمخلوقات التي عليك هزيمتها يجب أن تكون ضمن نطاق قدراتك، على الأقل. بعد كل شيء، فإن التعويذة تنظم المحاكمات، وليس الإعدامات. أنت محروم قليلاً بسبب ... حسنًا ... ظروفك. لكن الأطفال من الضواحي صعبون. لا تستسلم لنفسك بعد."

" اوه-اوه."

كان ساني يشعر بالنعاس أكثر فأكثر، وأصبح من الصعب عليه متابعة المحادثة.

" بخصوص تلك "القوى السحرية" التي ذكرتها... سوف تحصل عليها بالفعل إذا بقيت على قيد الحياة حتى نهاية الكابوس. ما ستكون عليه تلك القوى، على وجه التحديد، يعتمد على قرابتك الطبيعية وكذلك ما تفعله أثناء المحاكمة. لكن بعضها سيكون تحت تصرفك منذ البداية..."

صوت الشرطي العجوز بدا بعيدًا أكثر فأكثر. كانت أجفان ساني ثقيلة جدًا لدرجة أنه كان يكافح لإبقاء عينيه مفتوحتين.

"تذكر: أول شيء يجب عليك فعله بمجرد دخولك إلى الكابوس هو التحقق من سمات At الخاصة بك و Aspect الخاص بك. إذا حصلت على Aspect موجه للقتال، شيء مثل Swordsman أو Archer، فستكون الأمور أسهل. إذا تم تعزيزه بسمة مادية، فهذا أفضل. جوانب القتال هي الأكثر شيوعًا، لذا فإن احتمالية تلقي واحدة عالية."

كانت الغرفة المدرعة تصبح باهتة.

" إذا كنت غير محظوظًا ولم يكن لجانبك أي علاقة بالقتال، فلا تيأس. إن جوانب السحر والفائدة مفيدة بطريقتها الخاصة، عليك فقط أن تكون ذكيًا في التعامل معها. لا توجد جوانب عديمة الفائدة حقًا. حسنًا، تقريبًا. لذا فقط افعل أي شيء في وسعك للبقاء على قيد الحياة."

" إذا نجوت، فسوف تكون في منتصف الطريق لتصبح مستيقظًا. ولكن إذا مت، فسوف تفتح بوابة لظهور مخلوق كابوس في العالم الحقيقي. وهذا يعني أنه سيتعين عليّ وعلى زملائي التعامل مع الأمر. لذا... من فضلك لا تموت، يا صنلس."

لقد شعرت ساني، التي كانت نصف نائمة بالفعل، بالتأثر قليلاً بكلمات الشرطي.

"أو على الأقل، حاول ألا تموت على الفور. لن يتمكن أقرب مستيقظ من الوصول إلى هنا لبضع ساعات، لذلك سنكون ممتنين حقًا إذا لم تجعلنا نقاتل ذلك الشيء بأنفسنا ..."

' ماذا؟'

مع تلك الفكرة الأخيرة، انزلق ساني أخيرًا إلى نوم عميق.

كل شيء أصبح أسودا.

وبعد ذلك، في الظلام، رن صوت مألوف إلى حد ما:

[المرشح! مرحبًا بك في تعويذة الكابوس. استعد لمحاولتك الأولى...]