الفصل الثالث: إنقاذ الطفل الغارق

لم تكن نينا تعلم كم من الوقت نامت عندما سمعت شخصًا يأمرها "بسحب قدميها إلى الخلف". قبل أن تستيقظ، ركلها أحدهم في كاحلها. استيقظت فجأة وفتحت عينيها لترى ذقنًا بعظمة أمامية مميزة. شعرت بالذعر وجلست بسرعة.

عندما رأت نينا بقعة صغيرة مبللة على كتف نانسي، شعرت بالحرج الشديد لدرجة أنها كادت أن تصنع نفقًا للقطار.

"أنا آسف، أنا آسف، لم أقصد أن أفعل ذلك، لقد نمت عن طريق الخطأ."

رأت نانسي الذعر على وجهها المشرق، وخفق قلبها بعنف عدة مرات، ونظرت بعيدًا بعدم ارتياح، "لا، لا بأس، سأغسل الملابس فقط".

بمجرد أن قال هذا، شعر وكأنه يقول ذلك بطريقة ازدرائية، لذلك أضاف بسرعة، "عرقي أقذر بكثير من هذا."

لماذا يبدو الأمر وكأنه يقول أن لعاب الآخرين قذر؟ لم تكن نانسي على اتصال بالنساء من قبل. وجدت أنه كلما شرحت أكثر، كلما ازدادت ارتباكها. كان أكثر انزعاجًا من نينا . أغلقت فمها ببساطة ولم تقل شيئًا.

لاحظت نينا أيضًا أن نانسي لم تكن غاضبة، ولم تستطع إلا أن تتنفس الصعداء. وبينما كانت على وشك أن تقول شيئًا لتخفيف الحرج، تحدثت المرأة الجالسة أمامها.

"هذا قطار، مكان عام. حتى لو كنتما زوجين، يجب أن تكونا حذرين بشأن التأثير، أليس كذلك؟"

نينا بعد ذلك أن الشخص الجالس أمامها قد تغير. كان رجلاً من قبل، أما الآن فقد أصبح امرأة. لابد أن الرجل نزل من السيارة وصعدت المرأة. كما أن هذه المرأة هي التي ركلتها للتو.

كانت المرأة ترتدي قميصًا قصير الأكمام بنقوش زهرية وبنطلونًا رمادي اللون. كان شعرها قصيرًا يصل إلى ما بعد أذنيها. كانت لديها حواجب كثيفة وعينان كبيرتان، وهو المظهر الذي أحبه الجيل الأكبر سنًا في هذا العصر. لكن بشرتها كانت داكنة بعض الشيء، ربما بسبب العمل في الحقول طوال العام.

في هذه اللحظة كانت المرأة تنظر إلى نينا باشمئزاز، وكأن أحدهم يدين لها بملايين.

لقد كانت أقدام نينا هي التي أعاقت طريقها لأنها نامت، وبما أنها كانت تؤمن بمبدأ قلة المتاعب عند السفر بعيدًا، لم تتجادل مع المرأة، بل أوضحت فقط.

"أنا وهو لسنا زوجين."

أومأت نانسي برأسها أيضًا.

عبست المرأة وتحدثت إلى نينا ونانسي، "لماذا أنتما متشبثتان بهذا القدر إذا لم تكونا زوجين؟"

نينا قائلة: "لقد غفوت عن طريق الخطأ، واستقر رأسي على كتفه".

عقدت المرأة شفتيها ودارت عينيها في حالة من عدم التصديق. كانت نينا كسولة للغاية بحيث لم تجادلها. فجأة قرقرت معدتها. وعندما رأت أن الجميع كانوا يأكلون كعكاتهم، نظرت إلى نانسي وسألت.

"أي ساعة؟"

عندما كانت نانسي تساعدها في وضع أغراضها، لاحظت أن نانسي كانت ترتدي ساعة على يدها.

"اثنا عشر وخمسة وثلاثون."

لا عجب أنها كانت جائعة، فقد تبين أن الوقت كان ظهرًا بالفعل. أرادت نينا الحصول على بعض فطائر البصل الأخضر لتأكلها، لكنها أدركت فجأة أن فطائر البصل الأخضر التي كانت بين ذراعيها قد اختفت. وعندما كانت على وشك الانحناء للبحث عنها على الأرض، ظهرت فجأة كيس فطائر البصل الأخضر أمامها.

"هل تبحث عن هذا؟ لقد رأيت أنك أسقطت شيئًا ما عندما كنت نائمًا للتو، لذا أمسكت به."

" شكرًا لك."

أضاءت عينا نينا وأخذتها بسرعة. عندما فتحت الحقيبة، انبعثت رائحة فطائر البصل الأخضر في الهواء. لم تتمالك المرأة الجالسة في الجهة المقابلة نفسها من ابتلاع لعابها. ففي عصر الندرة المادية هذا، كان من الجيد أن يكون المرء ممتلئ المعدة. ولو لم يكن مهرجانًا، فمن الذي كان ليحظى بمثل هذه الظروف الجيدة لتناول فطائر البصل الأخضر؟

أخذت نينا فطيرة البصل الأخضر وأخذت قضمة منها، وفجأة فكرت في شيء ما، والتفتت برأسها لتنظر إلى نانسي، "هل أحضرت طعامًا؟"

هزت نانسي رأسها بخجل قليلًا وقالت: "لا".

أخرجت نينا فطيرة وأعطتها له وقالت: "جربها، إنها فطيرة البصل الأخضر التي صنعتها أمي".

كانت فطائر البصل الأخضر من الأطعمة الشهية في ذلك العصر. شعرت نانسي بالحرج من تناول مثل هذا الشيء الباهظ الثمن وكانت على وشك أن تلوح بيدها لترفض، لكن نينا كانت قد وضعت الفطيرة في يدها بالفعل.

" على الرحب والسعة. الطقس حار جدًا وسيفسد الطعام إذا لم تأكله."

كانت البسكويتات في يديها بالفعل، ولم تستطع نانسي أن ترفض، فبدأت في الأكل. وبعد أن أنهى البسكويت، أخرج خمسين سنتًا وأعطاها لنينا، وكأنه يشتري لها المال، لكن نينا لم تكن تريدها.

عندما رأت المرأة المقابلة الشخصين، أحدهما يوزع الكعك والآخر يعطي المال، رأت في ذلك مغازلة وغموضًا. بدت عليها الاشمئزاز والتفتت برأسها.

لفة العيون.

بعد أن أكلت البسكويت، ظلت نينا تنظر من النافذة ولم تقل شيئًا. ألقت نانسي نظرة على صورتها الشخصية دون قصد، فشتت انتباهها. وعندما وجدت نفسها تحدق فيها لفترة طويلة، تحول وجهها فجأة إلى اللون الأحمر.

لقد كنت في الجيش لسنوات عديدة، وأنا محاطة بالرجال. نادرًا ما أقابل الفتيات. من النادر أن ترى فتاة جميلة مثل نينا .

كان قلبه ينبض بقوة وهو يشاهد، وكان يريد حقًا أن يسأل نينا عن المكان الذي ستنزل فيه من القطار وإلى أين ستذهب الفتاة الصغيرة. ومع ذلك، لم يسبق له أن التقى بفتيات من قبل، لذلك لم يكن يعرف كيف يتحدث معهن. لم يشعر بالراحة في السؤال حتى دخل القطار إلى المحطة ووصل إلى هايتشنغ.

بعد هذا الوداع أخشى أن لا نرى بعضنا البعض مرة أخرى في هذه الحياة!

نينا الحشد الصاخب للنزول من القطار. ولأنها لم تستقبل ألاكس مسبقًا، لم يأت ألاكس إلى المحطة ليأخذها. وبعد خروجها من محطة القطار، سألت لفترة طويلة قبل أن تجد أخيرًا عربة تجرها الثيران متجهة إلى جوار الجيش.

كانت عربة الثور بطيئة وغير مستقرة، وكان السائق رجلاً في الستينيات من عمره. بدا الرجل ودودًا وكان يعلم أن هناك قوات هناك. خمن أن نينا كانت أحد أفراد أسرتها ترافق القوات، لذلك سألها بلطف.

"يا فتاة صغيرة، هل أنتِ من أفراد العائلة الذين يرافقونك في الجيش؟ لماذا لا يوجد أحد هنا ليأخذك؟" تحدث الرجل العجوز بلهجة هايتشنغ القوية، لكن لحسن الحظ تمكنت من فهم ما يعنيه.

"زوجي مشغول للغاية، لذلك طلب مني أن أقوم برحلة إلى محيط القاعدة العسكرية وسوف يأتي ليقلني من هناك."

كانت نينا حذرة بعض الشيء بشأن الخروج بمفردها، وعلى الرغم من أن الرجل العجوز يبدو لطيفًا، إلا أنها لم تخبرها بالحقيقة كاملة.

لم يشك الرجل العجوز في أي شيء وقدم التضاريس القريبة لنينا على طول الطريق . قبل وصولها إلى الجيش، كانت لديها فكرة عامة عن البيئة الجغرافية هنا. اصطدمت عربة الثور لأكثر من ساعة، وعندما كانت عظام نينا على وشك الانهيار، وصلوا أخيرًا إلى القرية حيث كان الرجل العجوز.

نظرت إلى السماء وتوقعت أن الساعة كانت تقترب من الرابعة.

كان لا يزال هناك حوالي كيلومتر واحد إلى القوات، لذلك لم تجرؤ نينا على التأخير وقالت وداعا للرجل العجوز وأسرعت على الطريق.

عندما اقتربوا من الوحدة العسكرية، كان هناك نهر طويل متعرج على جانب الطريق . ألقت نينا نظرة عابرة عليه ورأت اثني عشر طفلاً تتراوح أعمارهم بين خمس أو ست سنوات وأكثر من عشر سنوات يستحمون في النهر، دون أن يراقبهم أي شخص بالغ.

لقد اعتقدت أن هذا كان موقفًا خطيرًا للغاية وكانت على وشك الصراخ على بعض الأطفال للابتعاد عن النهر، عندما رأت فجأة أحد الصبية الصغار يخطئ خطوته ويسقط في الماء. بدا الأطفال بجانبه خائفين للغاية، ووقفوا هناك فقط يحدقون في الطفل وهو يرش الماء، ولم يذهب أحد حتى لطلب المساعدة من الكبار.

لقد حدث كل ذلك فجأة لدرجة أن نينا لم يكن لديها الوقت للتفكير في الأمر. ألقت أمتعتها وركضت وغاصت في الماء.