الفصل 183

بحلول الوقت الذي خرجت فيه ناتالي من دراسة صموئيل، كانت شفتاها قد أصبحتا في حالة من الفوضى بعد أن انتهى صموئيل منها. لم تستطع إلا أن ترضع شفتيها بلطف بأصابعها الذكية. ما علاقة رحلة عمله بي؟ هل كان عليه حقًا استخدام هذه الطريقة لمعاقبتي لمجرد أنني لم أستجيب أو لم أؤدي كما هو متوقع؟ وبينما كانت ناتالي تشتم صموئيل وتلعنه داخليًا، اصطدمت بسيليا في الممر. ولم تبادر أي من المرأتين بالتحدث أو إلقاء التحية على بعضهما البعض. ومع ذلك، ظلت عيون سيليا الحادة مثبتة على شفاه ناتالي، التي تورمت من قبلة صموئيل القوية. على الرغم من أن نظرة سيليا كانت لا تزال متغطرسة إلى أبعد الحدود كما كانت من قبل، إلا أنها لم تكن استفزازية بأي شكل من الأشكال. لقد تجاهلت ناتالي تمامًا وتجاوزتها كما لو أنها لم تكن هناك. لم تتفاجأ ناتالي بسلوك سيليا. كانت تعلم أن سيليا هي سليل الجيل القادم من عائلة جان. وبصرف النظر عن موهبتها المذهلة في مجال الطب، تمتلك سيليا أيضًا معدل ذكاء مرتفعًا وذكاءً عاطفيًا. خلال الأيام القليلة الماضية، كانت ناتالي متأكدة من أن سيليا لاحظت التفاعلات بينها وبين صموئيل وحددت طبيعة علاقتهما. نظرًا لأنه كان من الواضح أن صموئيل هو الذي كان يطارد ناتالي بلا هوادة، لم يكن هناك أي سبب على الإطلاق لكي تشعر سيليا بالغيرة منها. وبطبيعة الحال، فإن سلوكها الاستفزازي سينتهي أيضًا. لم يكن لدى ناتالي أي اهتمام بمثل هذه المشاحنات التافهة بين النساء. لقد ركزت فقط على حياتها مع تقدم الأطفال الثلاثة. الندوب العاطفية التي عانت منها سابقًا بسبب فقدان توأمها كانت دائمًا بمثابة ألم مؤلم للقلب تحملته. ومع ذلك، شعرت ناتالي أن آلامها خفت إلى حد ما بعد أن أصبحت فرانكلين وصوفيا بجانبها. في اليوم التالي، قبل أن يكون صموئيل على وشك المغادرة في رحلة عمله، سحب فرانكلين وصوفيا إلى الجانب وأخبرهما، "تأكد من أن تكون مطيعًا وتستمع إلى ناتالي أثناء رحيلي. إذا أخبرتني أن أيًا منكما كان شقيًا، فلن أسمح لك بالذهاب إلى منزلها مرة أخرى في المرة القادمة.

تبادل فرانكلين وصوفيا النظرات المختصرة قبل أن يجيبا في انسجام تام: "سنكون مطيعين يا أبي". أومأ صموئيل برأسه في الاعتراف. عندها فقط أضاف فرانكلين: "سأفتقدك يا أبي!"

انحنت صوفيا نحو وارد واحتضنت ساق صموئيل بإحكام وهي تقول بهدوء: "سأفتقدك أيضًا يا أبي..." تحولت عيون صموئيل فجأة لتستقر على ناتالي، وسألها: "وماذا عنك؟" "أنا؟" سألت ناتالي وهي تشير إلى نفسها بدهشة قبل أن تتابع: "ماذا علي أن أقول؟" وفجأة، قالت صوفيا: "أبي ينتظرك لتقول له إنك ستفتقده". كانت شفاه صموئيل المزمومة ملتوية بشكل هزلي بينما كان يوجه نظرته الغامضة لتستقر على ناتالي بتساؤل. وبالمثل، استدار فرانكلين وصوفيا لينظرا إلى ناتالي أيضًا بترقب. حتى بيلي، الذي كان ينتظر بصمت بجانبه طوال الوقت، استدار ليرى ما ستفعله ناتالي بعد ذلك. في مواجهة ثقل نظرات الجميع، لم يكن أمام ناتالي خيار سوى الاستسلام. شعرت بالحرارة تسري على وجهها وهي تحمر خجلاً وتلعثمت، "سأفتقدك أيضًا يا صموئيل..." بعد أن سمعت ما كان عليه. في انتظار ذلك، لم يستطع صموئيل إلا أن يبتسم عندما أجاب: "حسنًا. تذكر ما قلته للتو." بمجرد أن أخذ صموئيل وبيلي إجازتهما، عادت ناتالي إلى شقتها مع فرانكلين وصوفيا. نظرًا لأن الطفلين كانا على دراية بـ Xavian، لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى يبدأ الثلاثة في اللعب معًا تحت أعين ناتالي الساهرة. عندما أخذت هذا المشهد، غشيت عيناها لأنها لم تستطع إلا أن تتخيل كم ستكون حياتها مثالية لو كانت صوفيا وفرانكلين أطفالها. عندما انتهت المكالمة أخيرًا، سألت ناتالي: "هل لديك أي تحديثات بشأن المسألة التي طلبت منك النظر فيها يا ياندل؟" أجاب ياندل: "نعم! شخص ما من عائلة واتسون كان يخطط ضدك. إنها شخص يُدعى ماندي، زوجة ابنهما الثالثة.» ما زلت أتذكر علاقاتنا السابقة، لكن هل تعتقد أن ماندي ستستأجر شخصًا بالفعل لارتكاب جريمة قتل؟ "لكن ..." تردد ياندل. "ماذا جرى؟" سألت ناتالي بفارغ الصبر وهي تواصل التحقيق: "ليس من عادتك أن تتجول في الأدغال بهذه الطريقة يا ياندل. ما هو الخطأ؟" "لقد تم أخذ ماندي بعيدًا عن منزل واتسون من قبل رجال صموئيل. مكان وجودها الحالي غير معروف."