الفصل الخامس تجنبه

رفعت إيلين حافة فستانها بسرعة وأسرعت بالعودة. بعد كل شيء، قد يثير الأمر الشكوك إذا لم يتمكن إريك من تحديد موقعها عند عودته. عند وصولها إلى قاعة المأدبة، لاحظت إريك وهو يقوم بمسح الحشود بحثًا عنها. قامت بتسوية فستانها وإصلاح شعرها، واقتربت منه بابتسامة وديعة.

عبس إريك عندما رآها. "أين كنت؟"

أمالت إيلين رأسها وأجابت ببراءة: "ذهبت إلى الحمام".

كان هناك قدر معين من البراءة في عينيها مما جعل من الصعب على أي شخص أن يغضب منها، لكن حواجب إيريك تجعدت أكثر عندما لاحظ المسحة الوردية على خديها. "هل كنت تشرب؟"

"قليلا فقط." وكانت إيلين صادقة في هذا الشأن. حتى أنها أشارت بأصابعها للإشارة إلى الكمية الصغيرة التي شربتها، وابتسمت ابتسامة جذابة.

نظر سريعًا بعيدًا قبل أن يقول. "دعنا نذهب. سأعيدك."

وبهذا خرج إريك من قاعة المأدبة، وتبعته إيلين على الفور.

بمجرد دخولها السيارة، لم تستطع إلا أن تفكر في تلك المرأة. على الرغم من أن إيلين لم يكن لديها أي فكرة عن نوايا إريك في البقاء مع عائلة سوان، إلا أنها كانت متأكدة من أن هدفه ينطوي على السعي للانتقام.

لم تكن لديها النية ولا القدرة على التدخل في خطته، إذ كان إريك شخصًا هائلاً ، ومن يتعداه لا محالة سيلقى نهاية مروعة.

في حياتها السابقة، كانت ساذجة بما يكفي للاعتقاد بأنها تستطيع إقناع إريك بالتخلي عن ضغائنهما والعيش بسلام مع والدهما.

بعد أن حصلت على فرصة ثانية في الحياة، كان تركيز إيلين الأساسي على التخرج من الجامعة. بمجرد إنجاز ذلك، يمكنها ترك عائلة سوان وهولبوري، ومتابعة حياة خاصة بها.

دخلت السيارة في صمت. في النهاية، قررت إيلين كسر التوتر. "إيريك، هناك شيء أريد أن أخبرك به."

تومض عيون إريك عند سماع كلماتها، حيث ظن أنها ربما وصلت أخيرًا إلى نقطة الانهيار.

"لقد كان خطأي. لقد كنت عنيدًا جدًا في الماضي. وللمضي قدمًا، سأضع في الاعتبار علاقتنا الأخوية." حافظت إيلين على سلوك هادئ أثناء حديثها.

كلماتها وسلوكها فاجأ إريك. قام بفحصها من خلال مرآة الرؤية الخلفية لكنه فشل في اكتشاف أي شيء غير عادي. وبعد صمت طويل، رفع حاجبه وسخر بسخرية.

كنت أتساءل لماذا لم تضايقني طوال اليوم. تومز، إنها تلعب بجد للحصول عليها.

وضع إريك يديه بقوة على عجلة القيادة، وتحدث بنبرة لطيفة. "من الجيد أنك فكرت في الأمور. دعونا نضع الماضي خلفنا."

ردت إيلين وهي تجلس في الخلف بابتسامة مشرقة. وبعد ذلك خيم الصمت على السيارة من جديد.

نظرت إيلين من النافذة، وشعرت بالارتياح. طالما أبقيت مسافة بيني وبين إريك، يمكنني تجنب المشاكل. بمجرد أن أغادر هولبوري، لن أهتم بالصراعات بين إريك وأبي. يمكنهم حل ضغائنهم بأنفسهم.

وسرعان ما وصلت السيارة إلى قصر Undella.

بينما كانت إيلين تخرج من السيارة، تذكرت فجأة شيئًا ونادت إريك، "إيريك، هل ستعود فيرا قريبًا؟" احتلت فيرا بليك مكانة خاصة في قلب إريك باعتبارها حبيبة طفولته. بعد أن واجها الصعوبات معًا في دار الأيتام، تكوّنت علاقتهما من خلال النضالات المشتركة، بما في ذلك النوم في الشوارع وتحمل الجوع.

عندما تم تبني إريك في عائلة سوان، قام لاحقًا بإحضار فيرا إلى الحظيرة خلال السنة الثانية. لن يكون لديه أي اعتراضات. نظرا لوسائل الأسرة لدعم عضو إضافي. ومع ذلك، على الرغم من تقاربهما في العمر، لم تتمكن إيلين وفيرا من إيجاد أرضية مشتركة.

نما حسد إيلين حيث حافظت فيرا على علاقة وثيقة مع إريك. دفعت هذه الغيرة إيلين إلى العثور على خطأ في كثير من الأحيان مع فيرا. في نهاية المطاف، أرسل إريك فيرا إلى الخارج لدراستها.

في الحاضر. توقف إريك مؤقتًا، واستدار لينظر إلى إيلين بتعبير حذر.

مجرد إلقاء نظرة عليه. قلقة للغاية بشأن فيرا. نظرت إليه إيلين بلمحة من الازدراء قبل أن تضيف: "يجب أن أعترف بأنني أفتقدها بعد كل هذا الوقت. لقد طلبت بالفعل من شارون تنظيف غرفتها. وستكون جاهزة لها عندما تعود".

كانت هناك غرفة في قصر أونديلا مخصصة خصيصًا لفيرا، وقد تركت شاغرة منذ مغادرتها للدراسة في الخارج. أصبح تعبير إيريك أغمق لفترة وجيزة، وظهر بريق عابر في عينيه. "لا حاجة. أخطط لبقاء فيرا معي."

"حقًا؟" وظهرت لمحة من الإحراج على وجه إيلين. "هذه فكرة رائعة... سيكون من الأسهل بالنسبة لك أن تعتني بفيرا."

لقد عرفت أن إريك لديه منزله الخاص، ونادرا ما كان يعود إلى قصر أونديلا لتجنبها. "عندما تعود، سأحضرها إلى هنا لأخذ متعلقاتها."

حدقت إيلين في تعبير إريك الصارم، وأومأت برأسها بصمت دون مزيد من الكلمات.

كانت تربية فيرا هي طريقتها للتعبير عن أنها تجاوزت مشاعرها وسوء سلوكها في الماضي. ومع ذلك، يبدو أن جهودها الحالية لم تترك انطباعًا قويًا عليه، نظرًا لرد فعله الهادئ.

راقبها إريك بهدوء، ورأسها منحني وصامت، وهو تناقض صارخ مع إيلين التي كانت متغطرسة ذات يوم. يجب أن يكون من الصعب عليها أن تقوم بالتمثيل لفترة طويلة.

قال وهو يفحص الوقت على معصمه: "لقد تأخر الوقت. عد وخذ قسطًا من الراحة". ابتسمت إيلين وهي تلوح. "بالتأكيد، إريك.وداعا."

مع تشغيل محرك سيارة بنتلي السوداء، اختفت السيارة بسرعة في الليل.