الفصل الثاني
"أنا نادل، سيدتي. أنا هنا لأخذ كل الأكواب الفارغة" رد الرجل بأدب. وعلى عكس هدوئه في وقت سابق، يبدو محرجًا في هذه اللحظة.
"نادل؟"
"هاهاها"
"يا للعار"
"نادل؟ هاهاها"
استطاعت أبيجيل سماع الضحكات الخافتة التي كانت تدور حولها بينما كانت نظراتها لا تزال مركزة على الرجل الهادئ. بدت عيناه ساحرتين.
"حسنًا، لقد اخترت اختيارًا جيدًا. نادل؟" قاطعته كارين وهي تبدو مسرورة. ثم تعالت ضحكة ساخرة وأخرى خفيفة.
على الرغم من عدم نظرها حولها، إلا أن أبيجيل شعرت بالسخرية المسلية الموجهة إليها. وخاصة أولئك المقربين من عائلة ديل كاستيلو وأصدقاء أليس.
"أوقفي هذا الهراء، أبيجيل" تمتم والدها بفك مشدود.
"هذه المرة، تصرفي بنضج. كفى من إهانة عائلتنا" أضاف بغضب مكبوت. لا يزال يحاول التصرف بهدوء أمام الضيوف.
"لقد كانت آبي تسرق انتباه ضيوفي بشكل يائس، يا أبي. من المفترض أن تكون الليلة احتفالنا ولكن بما كانت آبي تفعله، فهي تفسد هذه الليلة" قالت أليس، وهي ترتدي تعبيرًا مزيفًا من الألم، بعد أن اقتربت منهم.
بعد أن فهمت قليلاً ما قاله والدها وأليس، التفتت لتلقي نظرة عليهم. لقد نسيت تقريبًا أين كانت لولا وجه والدها العابس وابتسامة سامة من أليس. لقد ذكّروها بمأزقهم الحالي.
"لماذا يا أبي؟ هل لا يُسمح لي باختيار موعد الليلة؟" تسأل بهدوء على الرغم من انزعاجها المتزايد.
"هل يجب أن يكون نادلًا؟ ألا يمكنك اختيار رجل لائق؟ لدينا الكثير من المعارف هنا. اختر واحدًا منهم" قال بحدة وهو يضغط على أسنانه.
عند سماع كلماته الحاقدة، توجهت عيناها نحو الرجل في الوقت المناسب لترى، للحظة عابرة، كيف تصلب وجهه. كان الأمر عابرًا لدرجة أنها ربما فاتتها هذه اللحظة.
"ونحن نتحدث الآن عن اللياقة. لقد خدعني رئيس شركة وعائلتي. لذا أخبرني، من هو اللائق؟" ردت بسخرية.
"ابيجيل" تحذير آخر من والدها.
نظرت أليس بعيدًا بينما كان جاستن الذي اقترب أيضًا من الضجة، يمسح حلقه بشكل محرج. مثل أليس، تجنب النظر إلى أي شخص. حتى عائلته كانت في حيرة. خاصة عندما بدأ الضيوف يشعرون بالفضول، كان البعض يقترب.
"أنا ألتزم بالوعد القادم من رجلك المحترم المزعوم، معتقدًا أنه صادق. ولكن بعد ذلك، نحن في هذا المأزق" تبتسم وهي تأخذ وقتها في النظر إلى الجميع. يلتقي البعض بنظراتها لكن جاستن وأليس مع عائلاتهم يتجنبونها.
"وأنا لا أحتاج إلى رجل ثري. لا أحتاج إلى أموال أي رجل أو اللجوء إلى الخطط فقط لأكون ثرية. لدي ما يكفي من الملايين" ابتسمت بلطف وهي تثبت عينيها على أليس قبل أن تلقي نظرة خبيثة على زوجة أبيها. كادت تضحك بصوت عالٍ عندما رأت وجهي المرأتين المتجهمين.
"كفى، أبيجيل!" نسي والدها مظهره الهادئ، وصاح فيها بغضب.
"إذن، ارحمني من كل نفاقك" قالت ببرود وهي تحاول فك نفسها من الرجل، لكنها لم تدعه يرحل. أمسكت بذراعه، قبل أن تواجه الجميع.
"دعونا نستمتع بهذه الليلة. من المفترض أن تكون احتفالًا" بابتسامة ساحرة للغاية، أعلنت بمرح. وعلى عكس حالتها المزاجية السابقة، بدت في غاية النشوة بينما بدا والدها وبقية أفراد الأسرة غير مستمتعين، بل غاضبين تقريبًا.
لم تزعجها مرارة الجميع، فأشارت إلى النادل الذي كان يحمل صينية مليئة بأكواب الشمبانيا المملوءة، أن يأتي.
"هنا" التقطت كأسين وأعطت الكأس الأخرى للنادل الذي بجوارها. لكنه كان مترددًا في القبول.
"لا أزال في الخدمة، سيدتي" بأدب، رفض.
"دعي الرجل يكسب رزقه، أبيجيل. توقفي عن هذا الهراء" عندما رأى والدها حرج الرجل، قاطعها. لكنها تجاهلته. وبدلًا من ذلك، استدارت لمواجهة النادل.
"اعتبر اليوم يوم عطلتك والليلة ستكون موعدي" أصرت بينما تحدق في عينيه مباشرة.
"اعذريني سيدتي، لا يزال أمامي الكثير لأفعله" وعلى الرغم من إلحاحها، اعتذر بهدوء وكان على وشك المغادرة. لكن آبي لم تتراجع، بل شددت قبضتها على ذراعه.
"سأدفع لك" تتمتم بفك مشدود. رفضه لا يروق لها. لكنها لا تشعر بالإهانة، بل إنه أمر آخر.
"لا أحتاج إلى أموالك" على الرغم من كونه محاطًا بحشد من الناس، فقد تأكد الرجل من أنها وحدها التي تستطيع رؤية وميض التحذير البارد في عينيه.
لقد تعرفت على التحذير الذي أصدره. ولكن بدلاً من أن تكون خائفة، فقد كان محيرًا إلى حد ما. لن يجرؤ أحد على مقاومتها، بل سيحذرها بهذه الطريقة. بدأ الرجل في إثارة فضولها. حتى مع نظرتها الجادة المملة إليه، لم تر أي تلميح للترهيب منه.
"ابيجيل، كفى من هذا الجنون. سأرسلك إلى المنزل" قاطع والدها مبارزتهم الصامتة.
"الاحتفال لم ينتهي بعد يا أبي" تستدير نحو والدها وتبتسم قبل أن تعود إلى الرجل الذي كانت تحمله.
لم تعد تهتم بأحد، فقد خطف انتباهها بالكامل ذلك الرجل الوديع الذي كانت عيناه مليئتين بالنار.
"دعونا نحتفل" بصوت صارم ولكن بابتسامة لطيفة، تمسك بيد الرجل لتضع مشروبه المفترض.
وبينما كانت تحتضن يده الضخمة بين يديها الأصغر، مجبرة إياه على القبول، كانت تحدق فيه بنظرة حادة. مما يعني شيئًا واحدًا.
"اعذرنا يا أبي، أريد لحظة خاصة مع موعدي" تعلن دون أن ترفع بصرها عن الرجل.
أثارت مسرحيتها ردود أفعال مختلفة. فقد ذهل والدها من عنادها، بينما اعتبرها آخرون وقاحة وتمردًا.
وبينما كان معظم الضيوف في حالة من الارتباك التام، ظهرت ابتسامة ساخرة على شفتي أليس. لكنها كانت حريصة على عدم ملاحظتها.
من ناحية أخرى، كان جاستن يقف في مكانه بثبات. بدا مرتبكًا للغاية، خاصة عندما بدأت آبي في المغادرة برفقة النادل.
"آبي... من فضلك... توقفي..." بدون سبب واضح، أمسكت يد جاستن فجأة بذراع آبي، مما منعها من الابتعاد.
إذا كانت آبي قد أصيبت بالذهول، فقد أصيبت أليس وكارين وجميع أفراد حاشية ديل كاستيلو بالذهول. لم يتوقع أحد تصرف جاستن. وخاصة تعبيرات جاستن المتوسلة.
تحدق آبي في عينيه مباشرة لبرهة طويلة بينما يسود الصمت المتوتر المكان. وعلى الرغم من كل الاهتمام الموجه إليهما، لم يتركها جاستن ترحل. خوفًا من أن ترحل مع رجل آخر.
"آبي، هل يمكننا التحدث، من فضلك؟" توسل، غير منزعج من رأي الجميع في تصرفه. وخاصة أليس التي لا تزال في حالة صدمة.
مع رفع حاجبها، استمرت آبي في النظر إلى عيون جاستن المتوسلة قبل أن تنظر ببطء إلى اليد التي تمسك بذراعها.
"جاستن..." تنادي سيمون ابنها بهدوء لكنها لا تحصل على شيء.
"نحن بحاجة إلى التحدث، آبي. من فضلك اسمحي لي بالشرح" بدلاً من ذلك، يستمر جاستن في التوسل. " اسحبي يدي" بفك مشدود، تطالب.
"من فضلك، دعنا نتحدث" أصر. لكن آبي ظلت تنظر إليه بازدراء صارم.
"أوه نعم، أنا آسفة لقد نسيت" سحبت آبي ذراعها بعيدًا واستدارت للحصول على شيء من يدها الأخرى.
يراقب جاستن مع من هم بالقرب منها وهي تسحب خاتمًا لامعًا من إصبعها البنصر.
"هنا" رفعت الخاتم الذي كانت تحمله بين إبهامها وسبابتها، فتعالت الهمسات، لكنها كانت بالفعل صماء تجاه أفكار الآخرين عنها.
حدق جاستن بجدية في الخاتم المألوف قبل أن تتحول عيناه ببطء لتلتقي بعينيها الهادئة.
"أنا آسفة، لقد نسيت أن أعيد هذا إليك" أضافت وسط الغضب الذي اندلع حولهم.
إنها تعتقد أن الجميع فهموا تداعيات ما كانت تفعله.
بينما كان الجميع منشغلين في استيعاب الموقف، كانت تراقب نظرة جاستن المرتبكة. تنتظر منه أن يأخذ الخاتم. لكن بعد مرور بعض الوقت، لم يفعل شيئًا سوى التحديق فيها.
اختار جاستن أن يكون هادئًا بشكل بائس بينما كانت كارين وأليس قلقتين بشأن رد فعل الضيوف. إنهم ينتظرون منه أن يفعل شيئًا. لكن كل ما فعله هو التحديق في أبيجيل.
لقد بدأوا في عدم الصبر أثناء تحمل فضول ضيوفهم. لا ينبغي أن يدمر اندفاع جاستن كل ما عملوا بجد من أجله.
حتى والد جاستن كان يضرب وجهه بينما كانت والدته مستاءة. بدأ كلاهما يشعر بالحرج من سلوك ابنهما.
"لا، آبي. من فضلك دعنا نتحدث. اسمعني" بصوت محبط للغاية، همس.
"أعتقد أن خطيبتك يجب أن ترتدي هذا الخاتم"، قالت بدلاً من ذلك، متجاهلة توسلاته.
"آبي، من فضلك" حاول يائسًا إبعاد يدها التي تحمل الخاتم، لكنها تجنبته.
"ليس لدينا ما نتحدث عنه. هذا الخاتم الذي أعطيته لي بعد أسبوع من عودتي ما هو إلا خدعة محضة. كان ينبغي لي أن أعرف أنه من الأفضل ألا أصدقك" وهي تضغط على أسنانها.
بعد أسابيع من تجنبه، أتيحت لها الآن الفرصة لإخباره بما كان يدور في رأسها. وإخباره بمدى الألم الذي سببه له خداعه.
ولكن بقدر ما أرادت أن تعبّر عن غضبها، اختارت ألا تفعل. سيكون ذلك بلا فائدة. لقد فات الأوان. كل ما ستحصل عليه هو السخرية أو ربما بعض الشفقة. إنها لا تحتاج إلى أي شيء الآن سوى المغادرة بسلام.
"لقد انتهى ما كان بيننا. لا أحب الأشياء المستعملة. وخاصة الملطخة بالبقع". بسخرية، أمسكت بيده لإعادة خاتم الخطوبة المفترض الذي أعطاها إياه.
"سأجد بداية جديدة في مكان ما" أضافت وهي تراقبه، وتحدق بلا تعبير في راحة يده التي تحمل الخاتم.
"مع نادل؟" نظر جاستن إلى النادل بجانبها في حيرة، لكن الرجل ظل هادئًا بينما كان ينظر إلى الأمام مباشرة.
"ما الخطأ في أن تكون نادلًا؟" شددت على فكها، ونبرتها أصبحت قاسية بسبب الإهانة.
"يجب عليك أن تزيدي من نشاطك، آبي. لا تفضحي عائلتك بهذه الطريقة" وبعد أن لم يحصل على أي رد فعل من الرجل الآخر، استدار ليقابل نظراتها الحادة.
مرت لحظة دون أن ترد عليها. لكن أنفاسها العميقة المتقطعة أظهرت غضبها. ومع ذلك، انتظر حتى رأى ابتسامة ساخرة ترتسم على شفتيها.
"يمكنني اختيار أن أكون مع نادل أو حتى عامل نظافة في الشارع إذا تبين أنهما أكثر شرفًا من رجل لا يعرف كيف يفي بكلمته" ابتسمت بسخرية، وشاهدت وجهه يتحول إلى عابس. وكانت هذه هي الفرصة التي اغتنمتها للسخرية منه أكثر.
"لن تجعلك أموالك الرجل الذي أستحقه. لكنك محظوظ لأنك وجدت امرأة جشعة تحبك من أجل أموالك والنفوذ الذي يحمله اسمك" عمدا، جعلت صوتها أعلى وهي تضحك قبل أن تبتعد لتغادر. تاركة الجميع مذهولين.
تتبعها العيون وهي تبتعد بثقة وهي لا تزال ممسكة بذراع النادل. لم تزعجها الاهتمام الذي كان الجميع يوليها لها. قالت ما كان عليها أن تقوله. فعلت ما كان عليها أن تفعله. لقد حان وقت التقاعد.
ساد الصمت المخيف القاعة بينما كان جوستين وأليس يتحملان النظرات المتفحصة من ضيوفهما. وخلفه كان السيد والسيدة ديل كاستيلو يحدقان فيه بحذر.
يسود جو من التوتر المحرج المكان بأكمله. فقد شعروا وكأنهم يتعرضون للسخرية من ضيوفهم، ولم يرق هذا الأمر لأسرهم.
وبينما كان الصمت المطبق يخيم على المكان، سحبته والدته بعيدًا. وعندما نظر الزوجان ديل كاستيلو، شعرا بخيبة أمل شديدة إزاء نتيجة المواجهة السابقة.
انطلقت همهمات مكتومة. ولم يكن أمام دانييل فيليب ساندرز، والد آبي، خيار سوى تهدئة الضيوف.
"سيتم تقديم النبيذ والشمبانيا، يرجى مساعدة أنفسكم.
" وهو يواجه الحشد ويبتسم له، ويشير إلى النوادل لتقديم المشروبات.
وقد تم مكافأته بابتسامات متشككة، ومع ذلك، كان الضيوف في غاية السعادة عندما جاء النوادل بمجموعة متنوعة من المشروبات.
"لقد دمرت تلك العاهرة هذه الليلة" عندما رأت كارين زوجها يحاول تهدئة الوضع بشكل يائس، صرخت بغضب على ابنتها.
"لا تقلقي يا أمي، لن يمر وقت طويل قبل أن تصبح تلك العاهرة موضع سخرية في هذه المدينة" همست أليس. لا تزال عيناها تتابعان شخصية آبي الراحلة.
"ماذا تقصدين؟" وهي تتبع نظرة ابنتها، وتراقب أيضًا الشخصين اللذين يشقان طريقهما إلى الباب.
"من رجل بارز جدًا، ليام دانييل ديلانو، ستنتهي بها الحال مع نادل مفلس. ألن يكون الأمر مضحكًا؟" تسخر أليس بشكل مضحك.
"حتى لو كانت شخصية بارزة بسبب أموال عائلتها، فإن الجميع سيضحكون عليها. ستصبح حمقاء يائسة لرجل لا يستطيع حتى شراء وجبة خفيفة لها في فندقها الخاص" تضحك لمجرد التفكير. انضمت إليها كارين بعد أن فهمت ما تعنيه ابنتها.
"لذا تأكدي من أنها لن تحظى بفرصة للعودة إلى جوستين. دعيها تكون مع نادلها المحبوب. بالتأكيد، سيصاب فيليب والسيدة إيفلين مارغريت فوينتيبيلا بخيبة أمل كبيرة. وإذا كان الحظ إلى جانبنا، فقد يتم التبرؤ منها . هل تفهمين ما يعنيه هذا، أليس؟" كانت كارين في غاية السعادة لكنها تأكدت من عدم ملاحظة أحد.
"يمكنك أن ترث كل ثروة فوينتيبيلا. يمكن أن يجعل فيليب هذا يحدث" همست بسعادة بالقرب من أذن أليس.
"لا يزال الحظ إلى جانبنا يا أمي. وريثة فوينتيبيلا تريد نادلًا فقط. عندها سأتأكد من أنها ستحصل على ما تريده" تبتسم وهي تستدير نحو والدتها.
"زوجة نادل في المستقبل. وريثة مثيرة للشفقة لا تعرف شيئًا سوى إنفاق أموال طائلة لم تكسبها" وتبدو عليها علامات السخرية والاستهزاء وهي تضيف.
"دعونا نرى إلى أي مدى ستصل مع وجود رجل فقير بجانبها" تتشارك أليس وكارين ابتسامة ساخرة.