الفصل الأول لقد مت في ليلة زفافي
لقد مت في ليلة زفافي.
أثناء حفل زفافنا، تركني زوجي عند المذبح، مما جعلني موضع سخرية من الجميع في المدينة.
عندما هاجمني رجل خطير، اتصلت بزوجي طلباً للمساعدة، لكنه أخبرني أن أموت فقط حتى لا تزعجني أختي بعد الآن.
قبل أن أموت، رأيت المدينة مضاءة بالألعاب النارية.
كان من المفترض أن تكون هذه الألعاب النارية احتفالاً بزواجنا، لكنها بدلاً من ذلك كانت طريقته لمغازلة امرأة أخرى.
اعتقدت أنه بالموت سأزيل العائق الأخير، مما يسمح له بملاحقة أختي علانية.
ولكن عندما اكتشف أن عظامي قد تحولت إلى مسبحة صلاة يلمسها ليلاً ونهاراً، فقد عقله.
وبينما كان وعيي يخفت، قمت باتخاذ قرار أخير.
على الجانب الآخر، سبق صوت رجل بارد ضجيج فوضوي. "إميلي، هل انتهيت من إثارة المشاكل؟ لقد قدمت لك بالفعل حفل زفاف ضخم. أنا فقط أقضي الوقت مع أوليفيا. ماذا تريدين أكثر من ذلك؟"
تدفقت الدماء مني بسرعة عندما اقترب المهاجم مني، ولاحظ حالتي المتعثرة والمثيرة للشفقة.
لقد كان مدركًا أنني على وشك الموت ولم أعد أستطيع أن أشكل أي تهديد.
لكنني تمسكت بأضعف بصيص من الأمل ، غير راغبة في الاستسلام بعد.
كان فستان زفافي الأبيض، الذي غمرته المياه الآن، متسخًا بالطين عند أطرافه. فاستجمعت آخر ما لدي من قوة وصرخت: "نيكولاس، أنقذني!"
قاطعني نيكولاس بولتون بانزعاج، "كفى. ألم تتعب من هذه المهزلة؟ لقد سئمت منها".
"أنا لا أكذب. هناك شخص يحاول قتلي..."
سخر منها، "إميلي، كنت تتظاهرين بالمرض من قبل. ما هذا الأداء الآن؟
"هل أنت متلهف إلى هذا الحد لجذب الانتباه؟ أوليفيا هي أختك، وأنت الآن السيدة بولتون. هل ستشعرين بالرضا فقط إذا ماتت؟"
لم يكن البرد القارس شيئًا مقارنة بكلماته الساخرة. وبينما كانت الدماء تتجمع تحت قدمي وتلطخ فستان زفافي، أدركت أن نهايتي قد اقتربت.
مع أنفاسي الأخيرة، استلقيت على ظهري، مستسلمًا لمصيري، وكان صوتي همسًا خافتًا. "لكن أوليفيا آمنة وعلى قيد الحياة، بينما ... أنا أموت".
"فقط مت الآن. بهذه الطريقة، لن تزعجك أوليفيا بعد الآن."
قبل أن تنتهي المكالمة، سمعت صوتًا لطيفًا يقول: "نيكولاس، الألعاب النارية على وشك أن تبدأ". تلاشى صوت نيكولاس ، ولم يبق سوى عواء الرياح في أذني. انزلق الهاتف الملطخ بالدماء من بين أصابعي وسقط بقوة في الماء.
أرسل رذاذ الماء قطرات إلى عيني، والتي تحولت إلى دموع حارقة تتدفق على خدي.
في وسط الثلوج المتساقطة، بدأت أضواء صغيرة تظهر في السماء المظلمة، تشبه نهرًا من النجوم أنشأته طائرات بدون طيار متلألئة.
امتلأ الهواء بانفجارات الألعاب النارية الصاخبة، وأصبحت رؤيتي مغمورة بعرضها المبهر.
كانت الألعاب النارية المعقدة، التي أمضى ستة أشهر في التحضير لها للاحتفال بزفافنا، في نهاية المطاف مجرد عرض لإبهار امرأة أخرى.
لقد أرسل لي أحدهم صورة لزوجي وهو يحتضن امرأة أخرى بقوة وسط الألعاب النارية المشعة.
شفتيه، التي عادة ما تكون منفصلة، انحنت في ابتسامة خفية.
وفي وسط فرحتهم، أغلقت عيني للمرة الأخيرة.
يقولون أنه بعد الموت، من الممكن أن يختبر الإنسان التناسخ.
لو كانت هناك حياة أخرى حقًا، كنت أتمنى ألا ألتقي بنيكولا مرة أخرى.
لكن القدر كان له خطط مختلفة. عندما استعدت وعيي، وجدت نفسي تحت سماء لامعة مليئة بالنجوم، أشاهد زوجين متعانقين.
وكان زوجي نيكولاس وأختي أوليفيا ساندر.
"نيكولاس، أوليفيا، لا يمكنكم فعل هذا!"
حاولت الوصول إليهم، لكن يدي مرت مباشرة عبر أجسادهم.
عندما نظرت إلى الأسفل، رأيت جسدي شبه شفاف. لم يلاحظني أحد من حولي.
لقد أدركت أنني كنت ميتًا وأن روحي قد وصلت إلى قربهم بطريقة ما.
عندما رأيتهم يقبلون بعضهم البعض بشغف، شعرت بلسعة الموت الحادة.
لقد كنت حبيبته منذ الطفولة، ومنذ فترة ليست طويلة، وعدني نيكولاس بأن مشاعره تجاه أوليفيا كانت مشاعر أخوة بحتة وأنه يحبني وحدي.
انطلقت ألعاب نارية أخرى عبر السماء، وفجأة استيقظ نيكولاس، ودفع أوليفيا بعيدًا بقوة مفاجئة.
"أوليفيا، لا يمكننا أن نفعل هذا."
كان وجه أوليفيا لا يزال محمرًا، وجعلها ضوء النار تبدو أكثر جاذبية. عضت شفتيها وقالت، "نيكولاس، لم أقصد أن يحدث هذا. أنا فقط... لم أستطع التحكم في نفسي".
قام نيكولاس بمداعبة رأسها برفق وقال: "لا بأس، أنا لست غاضبًا منك. سأجري مكالمة".
شاهدته وهو يخرج هاتفه ويطلب رقمي.
لقد انتابني شعور بالبرد. فبعد أكثر من عشرين عامًا من الإخلاص، لم يكن لكل هذا أي معنى في النهاية.
حتى التفكير بي لم يأت إلا بعد لقائه الرومانسي بأوليفيا، وكأن الاتصال بي كان مجرد فكرة لاحقة.
بيب، بيب، بيب ..
بعد ثلاث رنات، بقي صوتي غير مسموع.
لقد كنت دائمًا على أهبة الاستعداد لنيكولاس، مستعدًا للإجابة خلال ثلاث رنات.
ولكنني كنت ميتًا، فكيف يمكن لشخص ميت أن يرد على الهاتف؟
عبس نيكولاس بعمق. "أوليفيا، سأتحقق من موقع إيميلي الأخير."
أوه، الآن تذكرني؟
قبل أن أموت، أرسلت لنيكولاس موقعي عند النهر. إذا جاء الآن، فربما يجد جثتي.
كان الوقت يمر بسرعة، وكنت خائفة مما قد يفعله القاتل الماكر ببقايا جسدي.
أمسكت يد صغيرة بمعصمه، ونظرت إليه أوليفيا بعيون متوسلة. "نيكولاس، من فضلك ابق معي."
تردد نيكولاس وقال "لكن إيميلي..."
"إيميلي درامية دائمًا. هل تتذكر عندما تظاهرت بالمرض في المستشفى؟ لقد تخليت عن صفقة المليار دولار التي عقدتها لتعود، لتكتشف أنها بخير. أو عندما قالت إن شخصًا ما يطاردها، لكن لم يحدث شيء على الإطلاق؟
"هذه هي إميلي بالنسبة لك. لقد كانت دائمًا مدللة، تلعب هذه الحيل. إنها وريثة آل ساندرز. من يجرؤ على إيذائها؟"
لقد خففت كلماته من شكوك نيكولاس، وفرك جبينه المتعب. " أتمنى أن تكون إميلي متفهمة مثلك."
ابتسمت أوليفيا، وشعرت بمرارة السخرية.
كان يقول دائمًا: "فقط الأشخاص الذين لم يجربوا الحب هم من يحتاجون إلى أن يكونوا عاقلين. إيميلي، يمكنك أن تكوني خالية من الهموم كما تريدين".
لم يأت نيكولاس للبحث عني مرة أخرى، بل أخذ أوليفيا إلى غرفتنا.
لقد قمت بسد الباب محاولا منعها من الدخول.
ضحكت أوليفيا، مثل حشرة مصممة، وهي تمر عبر شكلي الشبح.
بدا الأمر وكأنني لا أستطيع إيقافها، سواء كنت حيًا أم ميتًا.
خرجت أوليفيا من الحمام مرتدية ثوب النوم الخاص بي - المفاجأة التي خططت لها في ليلة زفافنا.
أصبحت عينا نيكولاس مظلمة عندما نظر إلى صورتها الظلية تحت القماش الشفاف.
أدركت أن هذا كان بمثابة علامة على إثارته من الوقت الذي قضيناه معًا.
عندما رأيت التوتر المتزايد بينهما، شعرت بمزيج من الغضب والحزن.
"أوليفيا، هذه ملابس إيميلي،" ذكّرها نيكولاس.
"أعلم ذلك"، قالت وهي تلف ذراعيها حول عنقه. "نيكولاس، أعلم أنك توقفت منذ فترة طويلة عن حب إيميلي. أنت تحبني، أليس كذلك؟"
"أوليفيا، كفى." تحول صوت نيكولاس إلى صوت بارد.
تدفقت الدموع على وجه أوليفيا وهي تبكي، بدت وكأنها امرأة بائسة تم التخلي عنها. "بعد الليلة، سوف تصبح صهرى. أنا لا أطلب الكثير، ليلة واحدة فقط. نيكولاس، أريد أن أكون لك."
"سأوافق على أي شيء ما عدا هذا!" دفعها لوك كي بعيدًا.
ضربت أوليفيا بقدمها على الأرض وقالت: "حسنًا، إذا لم تقبليني، سأبحث عن شخص آخر، ربما عامل التوصيل، أو عامل النظافة، أو حتى المتسول تحت الجسر!"
"أوقفوا هذا الهراء!"
"إذا كنت لا تريدني ولن تمنحني هذه الأمنية الواحدة، إذن
سحبها نيكولاس بين ذراعيه وأسكتها بقبلة.
صرخت من الألم، ولكن لم يسمعني أحد.
نيكولاس، الرجل الذي أحببته لأكثر من عقد من الزمان، كان الآن يمارس الحب مع أختي في غرفتنا.
لقد شاهدت نيكولاس وهو يطلق العنان لجميع مشاعره المكبوتة في تلك الليلة.
عندما لامست أشعة ضوء الفجر جسد أوليفيا المميز، اقتربت من نيكولاس بابتسامة خجولة.
نيكولاس، الذي استعاد رباطة جأشه الآن، بدا نادمًا. "أوليفيا، بخصوص الليلة الماضية...
لقد سخرت، ما فائدة الندم الآن بعد أن تم كل شيء؟
لقد كان بلا فائدة!
"نيكولاس، لا تقلق. لن أخبر إميلي. من الآن فصاعدًا، أنت صهرى. سأدرس في الخارج وأختفي من عالمك إلى الأبد."
عبس نيكولاس. "من قال لك أن تغادر؟ أنت...
قبل أن يتمكن من الانتهاء، رن الهاتف. أجاب نيكولاس.
جاء صوت صارم من الطرف الآخر. "السيد بولتون، هذا الصباح، تم العثور على فستان زفاف من تصميم مصمم من سيلفر شور. وقد تم التعرف عليه على أنه الفستان الذي ارتدته زوجتك إميلي بالأمس. يرجى الحضور إلى مركز الشرطة للمساعدة في التحقيق."