1. fejezet

Könyörtelenül ömleni kezdett az eső. A kórház bejáratánál.

A kórház bejáratánál állva Cecilia Smith érzékeny, törékeny kezében szorongatta a terhességi teszt jelentését. Az eredmény összetéveszthetetlen volt: nem terhes.

– Három év a házasságban, és még mindig nem vagy terhes?

"Olyan haszontalan vagy. Ha nem leszel terhes hamarosan, a Rainsworth család kirúg. Mi lesz akkor a Smith családdal?"

A kilencig felöltözve, magassarkúján billegő Paula Escobar, Cecilia édesanyja mutatott rá, arcán a csalódás álarca.

Cecilia szeme üres volt. A szavak, amelyeket ki akart mondani, megragadtak a szívében, végül egyetlen mondatba tömörültek.

– Sajnálom.

"Nem akarom, hogy bocsánatot kérj. Azt akarom, hogy szülj gyereket Nathaniellel. Érted?"

Cecilia torka kiszáradt. Nem volt biztos benne, hogyan válaszoljon neki.

Három éve voltak házasok, de férje, Nathaniel Rainsworth soha nem nyúlt hozzá.

Hogy lehet gyerek?

Látva tehetetlenségét, Paula úgy érezte, nem hasonlít önmagához.

"Ha tényleg nem bírod, akkor segíts Nathanielnek találni egy nőt kívülről. Biztosan emlékezni fog a kedvességedre."

Cecilia hitetlenkedve meredt anyja visszavonuló alakjára, nem tudta felfogni, mi történt az imént.

A biológiai anyja megdöbbentő módon arra kérte, hogy keressen másik nőt a férjének.

A hidegrázás azonnal a szíve mélyéig fagyasztotta.

Miközben Cecilia a hazafelé tartó kocsiban ült, Paula utolsó szavai visszhangoztak az elméjében, amit hirtelen, szaggatott üvöltés kísért a fülében.

Tudta, hogy a betegsége súlyosbodott.

Abban a pillanatban SMS-t kapott.

Az üzenet Nathanieltől érkezett, olyan következetesen, mint az elmúlt három évben. Ez állt rajta: / ma este nem jön haza.

Három éves házasságuk alatt Nathaniel egyetlen éjszakát sem töltött otthon, és nem is érintette őt.

Cecilia még emlékezett a három évvel ezelőtti nászéjszakájukra.

Azt mondta: "Mivel te a Smith családból mersz házasságra csalni, akkor állj készen arra, hogy egy életen át tartó magányra nézzen."

Három évvel ezelőtt a Smith és Rainsworth családok házasság révén üzleti szövetséget kötöttek.

Az ígéret már megtörtént, ami a két fél között megosztott kölcsönös előny.

Az esküvő napján azonban a Smith család váratlanul meggondolta magát. Minden vagyonukat, beleértve azt a több milliárdot is, amit Nathanielnek adtak, amiért feleségül vette Ceciliát, máshová helyezték át.

Cecilia szemén egy árnyék futott át, de Nathaniel üzenetére szokásához híven egy egyszerű „oké”-val válaszolt.

Anélkül, hogy észrevette volna, ráncos golyóvá gyűrte a kezében tartott terhességi teszt jelentését.

Amikor hazaért, kidobta a szemetesbe.

Minden hónapban, ebben az időben különösen kimerültnek érezte magát.

Nem készített vacsorát, és egy ideig a kanapén dőlve, álomszerű állapotba sodródott.

Állandóan dübörgő hangot hallott a fülében.

Ez volt az oka annak is, hogy Nathaniel megvetette őt. Nagyothalló volt, ami a felsőbbrendű társaságokban a fogyatékossághoz hasonlított.

Hogyan engedhette meg Nathaniel, hogy ilyen állapotban gyermeke szülessen?

A falióra tompa hangot adott ki. Hajnali öt volt. Még egy óra múlva Nathaniel visszajön. Cecilia csak virradat után vette észre, hogy tudtán kívül az egész éjszakát a kanapén aludta.

Sietve felkelt, hogy elkészítse a reggelit Nathanielnek, attól tartva, hogy akár egy pillanatnyi késés is marad.

Nathaniel aprólékos volt a munkájában, és szigorúan szem előtt tartotta az időt. Egyszer Ceciliának részt kellett vennie az apja temetésén, és elfelejtett időben visszatérni, hogy elkészítse a reggelijét.

Utána egy egész hónapon keresztül egyetlen üzenetet sem küldött neki, és egy szót sem szólt hozzá.

Hat órakor Nathaniel pontosan visszatért.

Kifogástalanul öltözött öltönyben, magas és karcsú alakja visszafogott eleganciát áraszt. Szép vonásai feltűnőek voltak, mégsem hiányzott belőlük egy bizonyos férfias báj.

De Cecilia szemében a tükörképe csak hideg és távolságtartó volt.

Anélkül, hogy Ceciliára nézett volna, kihúzott egy széket, és leült. – Többé nem kell reggelit készítened nekem.

Cecilia meghökkent.

Nem volt biztos benne, hogy ez az ösztön vagy valami más, de a kimondott szavak olyan alázatot tükröztek, amelyet ő maga sem vett észre.

– Valamit rosszul csináltam?

Nathaniel felnézett, tekintete Cecilia arcához találkozott, amely az elmúlt három évben szenvtelen maradt. Ajkai kissé szétnyíltak.

– Feleséget szeretnék, nem házvezetőnőt.

F vagy három éve Ceciliát mindig ugyanazt a világosszürke ruhát viselték. Még akkor is, amikor szöveges üzenetekre válaszolt, ugyanazt az egyetlen szót használta: "oké".

Ha nem lett volna az üzleti szövetség és a Smith család megtévesztése, Nathaniel nem vett volna feleségül egy ilyen nőt.

Egyszerűen nem volt párja.

Feleséget szeretnék, nem házvezetőnőt. Cecilia fülének csengése egyre hangosabb lett. Gombóc keletkezett a torkában, és mégis kiejtette azt a szót, amelyet Nathaniel a legjobban nem szeretett.

"Rendben."

Nathaniel hirtelen különösen rosszkedvűnek érezte magát, még a kedvenc reggelije is szokatlanul nyájasnak és ízetlennek tűnt.

Felállt, ingerülten hátrahúzta a széket, indulásra készen.

Meglepetésére Cecilia összeszedte a bátorságát, és megfogta a kezét.

– Nathaniel, van valaki, akit kedvelsz?

Ettől a hirtelen kérdéstől Nathaniel szeme elsötétült. – Hogy érted?

Cecilia felnézett az előtte állóra.

Nathaniel nemcsak a három éves férje volt, hanem az a férfi is, akit tizenkét éven át üldözött és szeretett.

Cecilia lenyelte torkában a keserűséget, Paula szavaira gondolt, és így szólt: "Nathaniel, ha van valaki, akit szeretsz, vele lehetsz..." Mielőtt befejezte volna a mondatát,

Nathaniel már félbeszakította. - Megőrültél.

Végül is az élet a folyamatos elengedésről szól.

Miután Nathaniel elment, Cecilia egyedül találta magát az erkélyen, és üres tekintettel bámulta a kinti esőt.

Be kellett vallania, hogy még tizenkét év után is imádta Nathanielt, még mindig nem értette őt.

Az eső zaja néha tiszta volt, néha tompa.

Egy hónappal ezelőtt az orvos azt mondta: "Smith asszony, az Ön hallóidegei és központi idegrendszere kóros elváltozásokon ment keresztül, amelyek ennek következtében az Ön hallása további romlásához vezettek."

– Nem lehet valahogy kezelni?

Az orvos megrázta a fejét. "A hosszú távú szenzorineurális hallásvesztés nem reagál jól a gyógyszeres kezelésre. Azt tanácsolom, hogy továbbra is használja a hallókészüléket a hallás rehabilitációjára."

Cecilia megértette, mire gondol az orvos; nem volt elérhető gyógymód.

Elvette a hallókészülékét.

Cecilia világában minden kezdett megnyugodni.

Nem volt hozzászokva az ilyen csendes világhoz. Amikor belépett a nappaliba, bekapcsolta a tévét.

A hangerőt a maximumra tekerték, és csak ekkor lehetett alig hallani egy halk hangot.

A televízió interjút adott Stella Rossszal, a szerelmes dalok nemzetközileg is elismert királynőjével, miután visszatért az országba.

Cecilia keze a távirányítót fogva remegett.

Nem más okból, hanem azért, mert egykor Stella volt Nathaniel első szerelme.

Sok évnyi különbség után Stella még mindig olyan gyönyörű volt, mint valaha.

Könnyedén és magabiztosan nézett szembe a kamerával, már nem a félénk és öntudatos Hamupipőke, aki egykor a Smith család anyagi támogatását kérte.

Amikor az újságírók megkérdezték Stellát, hogy miért tért vissza, a lány merészen azt válaszolta: "Visszajöttem, hogy visszaszerezzem az első szerelmemet."

Cecilia kezében a távirányító a padlót érte.

Ugyanebben a pillanatban összeszorult a szíve.

A kint eső eső mintha megerősödött volna.

Cecilia megijedt. Félt, hogy Stella ellopja tőle Nathanielt.

Akkoriban a Smith család dédelgetett lánya volt, mégsem tudta felülmúlni Stellát, akinek egyáltalán nem volt előélete.

Mostanra Stella nemzetközileg is híres szerelmes dalénekesnővé vált, aki magabiztosságot és pozitivitást sugárzott. Természetesen nem ő volt a párja.

Cecilia pánikba esett, és gyorsan kikapcsolta a televíziót, majd hozzálátott az érintetlen reggeli feltakarításához.

Amikor megérkezett a konyhába, rájött, hogy Nathaniel otthagyta a telefonját.

Felemelte a telefont, véletlenül kinyitotta, és szeme egy olvasatlan szöveges üzeneten akadt meg a képernyőn.