الفصل 1

قال صوت ذكر خشن وساحر في أذن كاثي شو: "حبيبي..."

…

كانت كاثي مذهولة عندما استيقظت. كانت جبهتها مغطاة بالعرق البارد.

شعرت أن خديها دافئان بشكل غير عادي عند لمسها. لقد مرت خمس سنوات. لماذا لا أزال أحلم بهذا الحلم؟

نهضت وذهبت إلى الحمام لترش بعض الماء على وجهها. الماء البارد جعلها تستيقظ على الفور.

ثم أخذت كأسها ونزلت إلى الطابق السفلي للحصول على بعض الماء.

"لا، لا أريد ذلك! لن أتزوج أبدًا من هذا الرجل العجوز القبيح!"

"الجميع يعلم أن أدريان بولتون كبير في السن وقبيح. ولا توجد امرأة في هذه المدينة ترغب في الزواج منه على الإطلاق!"

"سمعت أنه أصبح مجنون بعد أن شوه وجهه في حريق منذ حوالي خمس سنوات، كما يشاع أنه قتل امرأتين! لن أتزوجه!"

سمعت صوت امرأة حادة من غرفة المعيشة: "علاوة على ذلك، إذا كان على شخص ما أن يتزوجه، فيجب أن يكون كاثي! فهي لم تعد عذراء وقد أنجبت حتى! إنها تتمتع بالخبرة، لذا فلا بأس من تزويجها لذلك المنحرف العجوز!"

"إمبر!"

وبخها دوريان شو قائلاً: "كاثي هي أختك الكبرى!"

صرّت إمبر على أسنانها وبكت: "أبي، أنا ابنتك البيولوجية. كاثي مجرد فتاة أحضرتها بالصدفة بدلًا مني. لقد عشت ثمانية عشر عامًا في فقر آخر بسببها!

الآن، لقد وجدت أخيرًا حياتي "لقد عدت إلى عائلة شو وقمت ببناء مسيرتي المهنية. لا يمكنك إجباري على الزواج من شخص ما!"

دافعت ماريون ستالر بسرعة عن إمبر: "نعم، إنها على حق."

"لقد صنعت إمبر اسمًا لنفسها في عالم الأعمال وهي فخر لعائلتنا. كيف يمكننا التضحية بها؟"

"علاوة على ذلك، لقد قمنا بإيواء كاثي لمدة ثلاثة وعشرين عامًا. لقد حان الوقت لكي تسدد لنا ديننا."

استدار كل من إمبر ودوريان وماريون لإلقاء نظرة على كاثي التي كانت تنزل من الطابق العلوي.

أصبحت مفاصل كاثي شاحبة وهي تمسك بالكأس بإحكام.

لقد فهمت ما كان يحدث.

لقد أرادوا أن يكون لديهم تحالف زواج مع عائلة بولتون لكنهم لم يكونوا على استعداد للتضحية بإمبر. لذلك، خططوا لإرسالها إلى هناك بدلاً من ذلك.

اخذت نفسًا عميقًا. وبمجرد نزولها إلى الطابق السفلي، مدت يدها وكأنها تطلب شيئًا من دوريان وقالت: "أريد إبرام عقدًا".

نظر إليها دوريان في حيرة: "ما هو العقد؟"

كاثي: "يجب أن يكون هناك عقد ينص على أنه سيتم سداد ديوني بمجرد زواجي من ذلك الرجل من عائلة بولتون . وإلا فلن يكون لدي ضمان بأنك لن تستخدم هذا الدين لاحقًا لجعلي أرتكب جريمة من أجلك."

لقد تفاجأ دوريان بما قالته. وخلفه، أصيبت إمبر وماريون بالذهول أيضًا.

كاثي: "ألن تكتب العقد؟"

أخذت كاثي قلمًا وقطعة من الورق. ثم كتبت بعض الجمل قبل التوقيع باسمها. وقالت: "هذا يكفي. يمكنكم جميعا التوقف عن التمثيل. سأتزوجه".

بعد ذلك، ذهبت إلى المطبخ لتصب لنفسها كوبًا من الماء قبل أن تعود إلى الطابق العلوي.

أسرعت إمبر للحصول على قطعة الورق بعد مغادرة كاثي.

كتبت كاثي الكلمات التالية على الورقة:

ستتزوج كاثي شو نيابة عن إمبر وتسدد لعائلة شو كامل تكاليف تربيتها لمدة ثلاثة وعشرين عامًا.

وجدت إمبر صعوبة في تصديق أن كاثي ستوافق على الزواج بهذه السهولة.

شاهدت كاثي وهي تصعد الدرج وتمتمت: "أمي، هل أصيبت كاثي بالجنون؟ لقد وافقت على الزواج دون احتجاج. ألا تريد صديقها بعد الآن؟"

غطت ماريون فم إمبر بسرعة ونظرت نحو كاثي. لقد كانت تخشى أن تغير كاثي رأيها.

لكن كاثي سمعت كل شيء.

ابتسمت بمرارة. قبل يومين، كان لديها صديق كانت معه طوال السنوات الست الماضية. وكانت على استعداد لفعل أي شيء من أجله.

الآن، لم يعد لديها.

لذلك لم تهتم بمن تزوجت. فهذا يعني تغيير نمط الحياة.

…

وبعد ثلاثة أيام، ذهبت كاثي إلى مقر إقامة عائلة بولتون.

والغريب أنهم لم يقبلوها على الفور بل طلبوا منها البقاء في فيلا بولتون مؤقتًا حتى يتخذ أدريان قرارًا.

بمعنى آخر، حتى لو لم ترغب أي امرأة في مدينة ريزان بأكملها في الزواج من أدريان، فإنه لن يقبل أي شخص ببساطة.

أمر دوريان كاثي بإرضاء أدريان حتى يتزوجها. لقد احتاجوه لتوجيه الأموال إلى مجموعة شو.

لقد حل الليل الآن.

جلست كاثي في غرفة النوم بهدوء، في انتظار ظهور الرجل.

"صوت تصفيق!" بدا ضجيجا من العدم. وعلى الفور، انطفأت جميع الأضواء في الفيلا، وأغرقها الظلام.

لم تستطع كاثي أن تمنع نفسها من الارتعاش.

كانت خائفة من الظلام!

منذ تلك الليلة قبل خمس سنوات، لم تستطع البقاء في الظلام وحدها. كانت بحاجة إلى مصباح صغير بجانب سريرها لتغفو.

وكانت الآن في مكان غير مألوف لها. لذلك، لم يكن بوسعها إلا أن تشعر بالذعر.

عانقت ركبتيها وارتجفت.

لقد كانت خائفة لدرجة أنها لم تلاحظ أن شخصًا ما قد فتح الباب.

فجأة، لمس شيء قدميها وغطى يدها.

ثم، فرك شيء لزج وبارد يدها.

أصبح وجه كاثي شاحبًا على الفور، وهلع قلبها من الخوف.

صرخت وتراجعت بسرعة حتى اصطدم ظهرها بجدار بارد وصلب. لقد كان الأمر مؤلمًا جدًا لدرجة أنها أغمي عليها تقريبًا.

مع ذلك، استمر المخلوق المجهول في الزحف نحوها في الظلام.

ثم تحدث بصوت أجش: "عزيزتي، زوجتي العزيزة... هذا أنا، زوجك..."

وفجأة عادت الأضواء مرة أخرى وأضاءت الغرفة بأكملها.

أخيرًا ألقت كاثي نظرة واضحة على المخلوق الذي أمامها.

لقد كان رجلاً ذو وجه مرعب!

ربما لا يمكن أن يطلق عليه رجل ...

كان جسده منحنيًا مثل القزم. وكانت أطرافه كتلًا سوداء. كان من الصعب معرفة مكان المفاصل.

كان يرتدي رداء الحمام وهو مستلقي على جانب السرير، ويحدق بها بعينين سوداوين مثل حفرة لا نهاية لها.

علاوة على ذلك، فإن وجهه…

لم يعد يبدو وكأنه وجه. تقاطعت الندوب في وجهه، وتشوهت ملامحه. لقد بدا وكأنه شيطان من الجحيم!

"آه!"

على الرغم من أن كاثي أعدت نفسها لمواجهته، إلا أنها تمكنت من التوقف عن الصراخ في وجه هذا المخلوق اللاإنساني أمامها.

فضحك الرجل وقال: حبيبي لماذا تصرخ؟ هل أنت خائف مني؟

"لكنك وافقت على الزواج مني..."

كانت كاثي على وشك أن تفقد عقلها.

قفزت من السرير في خوف وركضت غريزيًا. ولم تجرؤ على النظر إلى الرجل مرة أخرى.

أثناء هروبها في حالة من الرعب، سقطت كاثي أرضًا وحطمت مزهرية في الممر. ولم تلاحظ حتى أن ساقها كانت تنزف من جرح شظية المزهرية.

"ها ها ها ها…"

شاهد الرجل الذي يرتدي رداء الحمام كاثي وهي تختفي في الممر. ثم خلع قفازاته وقناعه، وكشف عن وجه ناعم وممتلئ. اتضح أنه صبي؛ وقال: "كيف يمكنها أن تحلم بأن تكون بأمان؟ إنها جبانة!"

ثم نهض من السرير وركض متحمسًا إلى مكتب صغير: "لقد فعلت ذلك مرة أخرى! لقد أخافت شخصًا آخر!"

أجاب الصبي الذي يشبهه تماما. ولم يكلف نفسه عناء النظر من كتابه:"أوه."

الصبي الذي أخاف كاثي لم يكن سعيدًا برد فعل أخيه الأكبر. جلس على كرسي وبخه: "هل يمكنك أن تظهر بعض الاحترام لأبيك؟

إنه يكره النساء، لكن الجد يستمر في ترتيب زوجة له . تلك المرأة هي الثالثة."

قام الصبي الآخر بتقوس حاجبيه قليلاً. بدا تعبيره أكثر نضجًا مما كان متوقعًا في صغره: "أعلم بهذا."

أصبح الصبي الذي أخاف كاثي عاجزًا عن الكلام.

يتمتع أخي بمعدل ذكاء مرتفع، لكنه يتصرف دائمًا ببرود تجاه الجميع. مثل أبي، فهو يقرأ دائمًا. إنه ممل!

زم شفتيه وركض نحو المكتب الكبير في الطابق الثالث. ثم دخل عليه وقال: سيد أدريان بولتون، خطيبتك الثالثة جبانة أيضًا!