الفصل 3 – الطلب

إيلا: ثلاثة أيام فقط. أردد هذه الكلمات لنفسي وأنا أسير في الشارع، وما زلت منشغلة بفكرة الحمل المحتمل، حتى وأنا أستعد للدفاع عن أختي. إنها في بعض النواحي آلية للتكيف: فأنا على وشك أن أتوسل إلى دومينيك سينكلير لإنقاذ وظيفة كورا، وأنا في احتياج إلى فكرة مريحة لمساعدتي على تجاوز هذا.

لقد رآني حراسه الشخصيون أولاً، ورأيت أفواههم تتحرك وهم يراقبونني أقترب منهم، مما يشير بلا شك إلى وجودي. اقتربت بتوتر من خلف دومينيك، وتساءلت للمرة المائة عما إذا كان هذا خطأ. من أنا لأطلب معروفًا من أحد أقوى الرجال على هذا الكوكب؟ وأنا أرتجف، أخبرت الصوت الصغير في مؤخرة ذهني أن يصمت - هذا من أجل كورا. قد لا أكون شجاعًا من أجل نفسي، لكنني أستطيع أن أكون شجاعًا من أجلها.

" السيد سينكلير؟" أسأل بتردد، وأشعر بقلبي ينبض بعنف ضد صدري.

يستدير وينظر إليّ باستخفاف. "نعم؟"

" أنا إيلا رينا، مربية أطفال لدى جيك وميلي جريفز." بدأت وأنا أقضم شفتي السفلى.

تلتقي عيناه الداكنتان بفمي، وفجأة أشعر وكأنني أرنب خائف أمام ذئب جائع . "أنا أعرف من أنت، إيلا." صوت اسمي على شفتيه يرسل قشعريرة أسفل عمودي الفقري. إنه ينطق المقاطع المألوفة بهدف كبير، وكأنها تعني له شيئًا حقًا.

" أوه... حسنًا، لا أقصد أن أكون وقحًا، ولكنني صديق للدكتورة كورا دانييلز..." بمجرد أن أنطق باسمها، يختفي تعبير وجهه، وتظهر بعض المشاعر غير المحددة في عينيه.

" لقد أخبرتني أنها في ورطة في العمل، وأعلم أنك أحد المتبرعين للبنك". أرتجل. "لا أعرف ما هي التهمة التي تُتهم بها كورا، لكنني متأكد من أنها بريئة. إنها تأخذ وظيفتها على محمل الجد، ولن تفعل أي شيء يخاطر بحياتها المهنية".

" وماذا تتوقع مني أن أفعل حيال ذلك؟" سأل دومينيك بنبرة تنذر بالسوء. أستطيع أن أقول إنه لا يصدق قصتي الضعيفة، لقد تغيرت لغة جسده تمامًا، ويمكنني أن أشعر بغضبه المتزايد يهتز في الهواء من حولنا.

"لقد فكرت للتو... كنت آمل أنه إذا كان لديك أي نفوذ هناك، فقد تتمكن من قول كلمة طيبة عنها". أنهيت كلامي، وشعرت باللون يغمر خدي. أشعر بالخجل من نفسي لمثل هذه المحاولة الضعيفة، لكنني لست متأكدًا من كيفية التعامل مع مثل هذا الموضوع الحساس. آخر شيء أريده هو إدخال كورا في مشكلة أكبر من ذي قبل.

كان فك دومينيك يرتجف وهو يراقبني، وكان الصوت في مؤخرة رأسي يحثني على الركض. "من ما سمعته، ارتكبت صديقتك خطأً خطيرًا للغاية، وكانت العواقب أكثر من مناسبة. أفضل ما يمكنها فعله الآن هو تحمل المسؤولية عن أخطائها، وليس إرسالك للقيام بأعمالها القذرة نيابة عنها".

" أنا - هي لم تفعل، حتى أنها لا تعرف أنني هنا! أقسم بذلك." أتوسل.

" لقد قلت كل ما سأقوله في هذا الشأن." يعلن دومينيك وهو يبتعد عني ويدخل منزله. يُغلق الباب خلفه، وأُترك مع حراسه الشخصيين المتنوعين.

" يجب عليك المغادرة الآن يا آنسة." يعلن أحد الرجال بحدة. " لا أستطيع." أئن، "يجب أن يفهم، ستخسر كل شيء!"

" لن نطلب منك ذلك مرة أخرى." يزأر الحارس الثاني، وكان التهديد واضحًا في كلماته.

" من فضلك، إنها بريئة." أتوسل، "يجب عليك أن-" قبل أن أتمكن من قول أي شيء آخر، أمسكني الرجال من ذراعي وبدأوا في محاولة قيادتي بعيدًا عن العقار. شعرت باليأس حقًا، وقررت أن كرامتي تستحق مستقبل كورا بالكامل. "أتوسل إليك، لو كان بإمكاني التحدث إلى السيد سينكلير."

" لقد تحدثت معه بالفعل." يتذمر الحارس الأول، "وبصراحة أنت محظوظ لأنه كان كريمًا معك كما كان. من الواضح أن صديقتك أخبرتك بأشياء لا ينبغي لها أن تقولها."

الشيء التالي الذي أعرفه هو أنهم ألقوني من على الأرض إلى الرصيف بقوة شديدة حتى فقدت توازني، وسقطت على الأرض بينما كانت الدموع تتلألأ في عيني. أغلقت البوابات الحديدية خلفي بقوة، ولم يكن أمامي خيار سوى التسلل بعيدًا قبل أن أحرج نفسي أكثر.

بالطبع، كانت هذه مجرد بداية لسوء حظي. عندما وصلت إلى العمل في اليوم التالي، وجدت أن مفاتيحي لم تعد تناسب الأقفال الموجودة على الباب الأمامي. طرقت الباب، غارقًا في الارتباك، وبعد بضع دقائق انفتح الباب ليكشف عن والدة جيك وميلي الغاضبة.

" مفاتيحي لا تعمل." أخبرتها، متسائلاً عن سبب نظرتها الشديدة إلي.

" إنهم ليسوا بحاجة إلى ذلك." تجيب ببرود، "اعتبارًا من ظهر أمس، لم تعد هناك حاجة إلى خدماتك."

" أنا... هل تطردني؟" صرخت وأنا لا أصدق أذني. "لماذا؟"

" لقد تلقينا مكالمة من الجيران." تشرح بغطرسة، "يبدو أنك سمحت لجيك بالركض في الطريق في اليوم الآخر حيث كاد أن تصدمه سيارة! ثم شوهدت أمس وأنت تتصرف كالمغفل في منزل دومينيك سينكلير - قالوا إن حراسه الشخصيين اضطروا إلى جرك بعيدًا عن المكان مثل أي مجرم عادي."

" هذا ليس عادلاً، هذا ليس ما حدث!" أتوسل. "لقد ألقى جيك لعبته في الطريق وركض خلفها، لم أسمح لهذا أن يحدث، وما حدث مع السيد سينكلير كان سوء تفاهم".

"لا أريد أن أسمع ذلك". تهمس. "الآن ارحل قبل أن أتصل بالشرطة".

" من فضلك، هل يمكنني على الأقل أن أقول وداعًا للأطفال؟" أطلب منها، وأدعو أن تمنحني هذا اللطف.

" أنا أتصل." أخبرتني ببساطة، وأخرجت هاتفها المحمول من جيبها.

" لا!" أرفع يدي في توسلات، "لا بأس، سأذهب."

للمرة الثانية هذا الأسبوع، أجد نفسي أتراجع بشكل مخجل عبر هذا الحي الفاخر والدموع تنهمر على وجهي. والأمر المؤلم أكثر من فقدان وظيفتي هو حقيقة أنني لم أتمكن من شرح الموقف لجيك وميلي، أو رؤيتهما للمرة الأخيرة. أنا متأكدة من أن والدتهما ستخبرهما بأشياء مروعة عني، على الرغم من حقيقة أنني كنت أربيهما بحب طوال العامين الماضيين.

أعلم أن دومينيك سينكلير مسؤول عن هذا. لا أصدق قصة رئيسي السابق عن الجيران للحظة واحدة. من الواضح أنه أراد معاقبتي، تمامًا كما يعاقب كورا. سيطر عليّ اندفاع من الغضب، وفجأة تمنيت أن أتمكن من معاقبته بطريقة ما. ليس من عادتي أن أكون انتقامية إلى هذا الحد، لكن في الوقت الحالي أشعر حقًا وكأن حياتي بأكملها تنهار، وجزء من هذا خطأه.

لقد أنفقت كل أموالي على التلقيح الصناعي، وبدون وظيفة لم يعد لدي أي مال تقريبًا. كيف سأتمكن من تحمل تكاليف إنجاب طفل الآن؟ أضمن أنني لن أحصل على توصية جيدة من والدة جيك وميلي.

وكأن الأمور لم تكن سيئة بما فيه الكفاية، عندما عدت إلى المنزل وجدت كومة من الفواتير في صندوق البريد ولم أتعرف حتى على نصف المرسلين. فتحت الفواتير واحدة تلو الأخرى، وشعرت بارتباكي وعدم تصديقي يزدادان مع كل دقيقة.

وبينما أنظر إلى المتاجر بعد تفصيل الفواتير، زاد شكي : إنها كلها أماكن مايك المفضلة. هل من الممكن أن يكون قد فعل هذا من وراء ظهري؟ هل كان يخفي الفواتير عني لشهور... أو لسنوات؟ أعلم أنه سينكر ذلك إذا واجهته، الأمر الذي لا يترك لي سوى خيار واحد.

عليّ أن أتصل بكيت. ربما تكون صديقتي السابقة قد خانتني تمامًا بخيانتها، لكن إذا كان هناك من يعرف ما كان مايك يفعله، فهي كيت.