الفصل السادس

اعترفت مادلين بذلك قائلة: "نعم، أنا أصبحت عجوزًا. لا أستطيع توجيه سوى اثنين فقط".

تمتم هانز، وظهرت على شفتيه صيحة استياء. كان من الواضح أن المكان الثالث كان من نصيب مادلين، لكنها لم تعترف بذلك صراحةً.

"السيدة باين. أوه؟ السيد أولسون هنا أيضًا؟" دخل كارلايل برفقة طالبين أصغر سنًا، ووضع باقة من عباد الشمس الطازجة على الطاولة. "نحن هنا فقط للاطمئنان على السيدة باين".

في خضم المحادثة غير الرسمية، ذكر أحد الطلاب: "سمعت أن أحد الطلاب الجدد هذا العام كان رائعًا. لقد التحقت مباشرة بمسار البكالوريوس والماجستير والدكتوراه المشترك".

في كلية العلوم الحياتية بجامعة كينجزويل، مر ما يقرب من عقد من الزمان منذ تمكن أي شخص من الالتحاق بمسار الدكتوراه المباشر من المرحلة الجامعية، ولم يتمكن سوى ثلاثة طلاب من ذلك.

"فازت هذه الطالبة الجديدة بالميدالية الذهبية في أولمبياد الرياضيات الدولي وأولمبياد المعلوماتية الدولي العام الماضي، مما ضمن لها مكانًا في قسمنا."

"ميداليتان ذهبيتان؟ هذا رائع جدًا. لكنني أتذكر طالبة في السنة الأخيرة. لا بد أنها كانت إحدى طالبات السيدة باين، التي التحقت بالجامعة بأربع ميداليات ذهبية، واحدة في الرياضيات والفيزياء والكيمياء وعلوم الكمبيوتر لكل منها! ما كان اسمها؟ روز أو شيء مثل آن؟"

"يبدو أن الوقت قد حان!" قاطعها هانز، "يجب أن تعودوا إلى الحرم الجامعي".

"حسنًا إذن. سننطلق."

"نعم."

بمجرد أن غادر الطلاب الغرفة، بدا الشخص الذي أحضر الطالب الأكبر سنًا محبطًا بشكل واضح. "كارلايل، هل قلت شيئًا خاطئًا؟ بدا أن السيدة باين والسيد أولسون منزعجين".

بدا كارلايل في حيرة مماثلة.

عند عودته إلى الغرفة، قال هانز: "هؤلاء الطلاب لم يقصدوا أي أذى. لا تفكر في الأمر كثيرًا".

أشارت له مادلين بيدها، لكن شفتيها ارتعشتا بشكل لا يمكن السيطرة عليه، وبدأت الدموع تتجمع في عينيها، ثم انسكبت في النهاية. "لقد كانت عبقرية حقًا. لم يكن ينبغي لها أن تفعل ذلك... لماذا لم تقدر مواهبها؟" "لا تقلقي..." حاول هانز مواساتها.

"هانز، هل تعلم ماذا قالت لي في آخر مرة التقينا فيها؟ قالت إنها تريد الحب. هاه، أرادت الحب؟ لقد حطمت قلبي..."

خارج الغرفة، وقفت روزان وهي تحمل صندوق الغداء في يدها، وكانت دموعها تتدفق بحرية.

"أنا آسف... السيدة باين..."

في النهاية، لم تتمكن من حشد الشجاعة للدخول، وتركت صندوق الغداء في محطة الممرضات. "هذا للسيدة باين. هل يمكنك من فضلك إعطائها لها؟ شكرًا لك."

نادتها الممرضة قائلة: "مهلاً، لم تتركي تفاصيلك! لماذا هذا التسرع؟" ركضت روزان خارج مبنى المستشفى، وهي تلهث بحثًا عن الهواء النقي، لكن الشعور بالذنب الشديد ظل يلازمها.

"روزان؟" اقتربت منها امرأة طويلة القامة ذات مكياج مثالي، وكانت كعبيها ينقران على الرصيف، وكانت تهز حقيبة شانيل الكلاسيكية.

جسدت الرقي في سترة وتنورة قلم رصاص، وشعرها منسدل على كتفيها. كانت هيرتا شيروود، شقيقة موراي الصغرى.

"روزان؟ لماذا لست في المنزل؟ ما الذي أتى بك إلى المستشفى؟" ألقت هيرتا نظرة على المبنى. لم يكن الجناح العام مخصصًا لفحوصات الأمومة. تنفست هيرتا الصعداء من أجل والدتها. إذا كانت روزان حاملاً، فإن حفل زفاف طارئ كان ليجعل بيفرلي شيروود تغضب.

"هيرثا." تمكنت روزان من إظهار ابتسامة ضعيفة.

لاحظت هيرتا ذلك. "لماذا عيناك حمراء هكذا؟ هل كنت تبكي؟"

روزان ظلت صامتة.

"قتال آخر مع أخي؟"

"لا."

اعتقدت هيرتا أن روزان كانت عنيدة فقط، وكانت تنظر إليها بعيون متعاطفة.

كانت تحب روزان، التي كانت جميلة وتتمتع بشخصية عظيمة. لكن روزان لم تكن جيدة بما يكفي لتلبية معايير عائلة شيروود لأن بيفرلي كانت تقدر الإنجازات الأكاديمية، وتفضل أن تكون زوجة ابنها من العلماء ذوي الكفاءات العالية.

ابتسمت هيرتا وقالت: "إن البقاء مع أخي أمر مرهق، أليس كذلك؟ إنه ليس من السهل التعامل معه. تحمليه". همست روزان: "لقد انفصلنا..."

"على أية حال، لدي أشياء لأفعلها، لا أستطيع البقاء والدردشة." بعد ذلك، ألقت هيرتا نظرة على ساعتها وتوجهت إلى الداخل.

كانت هيرتا هناك لزيارة مادلين، بعد أن سمعت أنها تفضل الطلاب الأذكياء والمجتهدين. وقد ارتدت ملابس خاصة لهذه المناسبة. ولم يكن من المؤكد ما إذا كانت ستتمكن من الحصول على مكان الدكتوراه المباشر.