الفصل الأول
"قررت المحكمة إدانة المتهم زفير كلارك بتهمتي القتل والاحتيال في جمع الأموال، وسيتم الحكم عليه بالإعدام بعد عامين من الآن."
ثونك!
وبعد صوت المطرقة التي ضربت كتلة الصوت، تم تحديد مصير زفير.
نهضت إيلارا فجأةً من منصة الجمهور. تجمعت الدموع في عينيها الكهرمانيتين، لكنها أبقتهما بعناد وهي تحدق بقلق في زفير.
"أبي..." صعدت في محاولة للتحدث إلى زيفير، وشعرت وكأن هناك كتلة في حلقها.
كان زيفر يرتدي زي السجين الأبيض، وقد جرّه بعض حراس السجن على طول الطريق. بدا منهكًا، بلا أثر لروحه السابقة. بدا وكأنه قد كبر في السن، حتى سوالفه بدأت تشيب.
يا قطة، صدقيني، أنا لست قاتلة. كل هذه اتهامات كاذبة؛ أعدائي يلفقون لي التهم!
حزن قلب إيلارا بشدة. آمنت من كل قلبها أن والدها الطيب لا يمكن أن يكون قاتلًا. ودموعها تتجمع في عينيها، قالت بصوت أجش: "لا تقلق يا أبي، سأجد طريقة لقلب قضيتك وإخراجك!"
عندما رأى الحارس إيلارا في طريقه، سحبها بعيدًا بفارغ الصبر. "هذا ليس وقت زيارتك. يجب أن يعود السجين إلى السجن."
وكأن كل قوتها استُنزفت، تعثرت إيلارا وسقطت على الأرض. تمزق جلد معصمها، لكن رغم الألم، لم تستطع ذرف دمعة واحدة وهي لا تزال تبحث عن طريقة لإنقاذ والدها.
أنا... هذا صحيح! سأبحث عن جاسبر ماسون! إنه خطيبي، ولا بد أن لديه طريقة للتعامل مع هذا! فكرت في نفسها قبل أن تتصل بجاسبر وهي تبكي كأنه طوق نجاتها.
"أتتوسلين إليّ لإنقاذ والدكِ؟ لا تكوني ساذجة يا إلارا. كان الاتفاق بيننا قائمًا على وضع والدكِ المالي. والآن، وقد دخل السجن وأعلنت عائلة كلارك إفلاسها، فلماذا أساعده؟"
مع أنهما كانا منفصلين جسديًا ولا يتواصلان إلا بمكالمة هاتفية، إلا أن كلمات جاسبر طعنت إلارا في قلبها كطعنات لا تُحصى. عضت على شفتها السفلى بشدة حتى كادت أن تسيل دمًا. سألت بصوت مرتجف: "المجتمع بأكمله يعلم بالاتحاد بين آل كلارك والماسونيين، وحتى لو أردتِ الانسحاب من الاتفاق، فعليكِ على الأقل أن تتصرفي كما ينبغي! ألا تخشين تشويه سمعة عائلة ماسون؟"
"حسنًا، هذا أمرٌ عليّ الانتباه إليه،" أجاب جاسبر بلا مبالاة. "بما أنك طلبتَ بلطف، فسأمنحك فرصة. تعالَ إلى فندق فور سيزونز الليلة الساعة التاسعة، وإذا استطعتَ إرضائي، فقد أُفكّر في عرضك."
شدّت إيلارا على أسنانها بينما اندفع الدم نحو رأسها. "أنت تضيف الملح إلى جرحنا!"
سخر منه بازدراء، "الكرة في ملعبك الآن".
أخيرًا، انهمرت الدموع التي حاولت إيلارا جاهدة كبتّها طوال اليوم على خديها، وانهارت دفاعاتها أخيرًا في تلك اللحظة. أوضح جاسبر أنه لن يتزوجها ومع ذلك طلب منها أن تبقيه في فندق، مما يعني أنه أرادها أن تكون عشيقته السرية.
على أية حال، ماذا سيحدث لوالدها إذا رفضت الذهاب؟
تظاهر جميع أصدقائها في الطقس الجيد بعدم معرفتها بما كان يحدث لوالدها، وفي خضم يأسها، قررت إيلارا أن ترقص مع الشيطان.
عندما وصلت إلى غرفة محددة في فندق فور سيزونز، طرقت الباب فأدركت أنه غير مقفل. دفعت الباب بيد مرتعشة ودخلت الظلام.
ضمت إيلارا شفتيها، ورفرفت رموشها وهي تنادي بصوت ضعيف، "جاسبر؟ لقد أتيت كما طلبت. أنت-مممم!"
قبل أن تُنهي كلامها، مرّ ظلٌّ أمامها. أمسك الرجل معصمي إيلارا بكلتا يديه، قبل أن تُتاح لها فرصة الرد، وثبّتهما على جانبي رأسها مُلتصقين بالباب.
"لا. جاسبر، اهدأ..." شعرت بالرعب من المفاجأة، وارتجفت بشكل لا يمكن السيطرة عليه، لكن الرجل فقد حواسه تمامًا.
بيب، بيب!
مرّت فترةٌ مجهولة، واستيقظت إيلارا على صوت إشعارٍ من هاتفها.
جاهدت لتحريك جسدها، وقبضت قبضتيها ببطء. للحظة، تمنّت بشدة أن تقتل خطيبها البائس، حتى لو كلّفها ذلك حياتها.
ولكن للأسف تذكرت إلارا أن والدها ما زال في السجن، ينتظر منها أن تخرجه.
أخذت هاتفها بشقاء، وفجأةً ظهرت رسالةٌ تقول: [يا قطة، عودي بسرعة. تعرّض والدكِ لحادث سيارة في طريق عودته إلى السجن، ولا نعلم إن كان سيعيش!]
تجمد دمها لحظة رؤية الرسالة، وجلست على الفور. دون أن تكترث لأي شيء آخر، ارتدت ملابسها بجنون قبل أن تتعثر خارجًا.
لماذا تعرض لحادث سيارة؟ لقد كان بخير للتو!
"أثار قلق إيلارا.
وبينما كانت تغادر، رفع النسيم الستائر، وأشرق ضوء القمر الأبيض اللؤلؤي على السرير من خلاله، مما جلب الضوء إلى وجه الرجل.
كان أنفه معقوفًا، وشفتيه رقيقتين فاتنتين، وملامحه صارمة. كان كل شيء مُرتبًا بدقة كأنه من صنع الله نفسه، وحتى في نومه، كان حاجباه يعقدان حاجبيهما كعادتهما.
لقد كان وجهًا يشبه جاسبر إلى حد ما، لكنه لم يكن جاسبر ماسون.