الفصل الخامس

في هذه الأثناء، أعادت إيلارا ماكس إلى الروضة، وخشيت أن يحاول استفزاز المعلمة عمدًا. لكن أداء ماكس كان مثاليًا، لدهشتها.

كان يخاطب جميع المعلمات بـ"الجميلات" بابتسامة، وكان سلوكه أنيقًا كرجل نبيل. ولذلك، استعبد قلوب الكثيرين بسهولة، ولم يترك للمعلمات ما يقولنه سوى الثناء عليه لجماله الأخّاذ.

أومأ ماكس بخفة إلى إيلارا بنظرة مغرورة على وجهه، كما لو كان يحاول أن يخبرها أنه قادر تمامًا على جعل الناس يحبونه طالما أراد ذلك.

ظلت إيلارا صامتة ومستقيلة.

حالما أنهت إجراءات القبول، عادت مسرعةً إلى المكتب. لم يمضِ على خروجها سوى ساعة، وربما لا تزال قادرةً على إقناع آن بالتفكير في العمل ليوم كامل.

مع وضع هذا الفكر في الاعتبار، انطلقت إيلارا بسرعة، فقط لتصطدم بصدر شخص دافئ وقوي خلف الزاوية في نهاية الشارع.

رطم!

فقدت توازنها وتعثرت جانبًا عندما سقطت حقيبتها على الأرض. تشبثت بالدرابزين لتثبت نفسها قبل أن تستدير لتنظر.

كان رجلاً طويل القامة ببنية رياضية. ابتعد بخطوات واسعة دون توقف، بل بدا وكأنه يتحرك أسرع.

لم تكن مشكلة كبيرة في البداية، لكن تجاهله لها أثار إيلارا. سيطر جسدها على عقلها، فأمسكت بمعصمه قبل أن يغادر.

"توقف هنا! هل ستغادر؟"

ما تعنيه هو أنه على الأقل يحتاج إلى قول شيء ما عند الاصطدام بالآخرين.

استدار كونور ببطء واستنشق رائحة الجاردينيا المألوفة.

أشرقت عيناه الداكنتان الكئيبتان استجابةً لذلك. منذ أن عيّن قسم العطور في شركته لتصنيع عطر برائحة الغاردينيا قبل أربع سنوات، اقتربت منه نساء لا حصر لهن تفوح منه رائحة زهور الغاردينيا للتقرب منه.

من ناحية أخرى، لم تكن رائحة المرأة التي أمامه قويةً بنفس القدر، بل كانت أقرب إلى رائحة الشامبو. كانت خفيفة، لكنها مع ذلك كانت لطيفة.

مسح كونور الوجه أمامه بنظرة فاكتشف أنها تشبه ميارا في بعض النواحي. غريزيًا، ولأنه لا يحب أن تلمسه امرأة عشوائية، قال: "اتركيها".

عندما رأت إيلارا وجه الرجل، تلاشى ذهنها. بدت ملامح الرجل، وخاصة شفتاه، متشابهة بشكل خطير مع ملامح جاسبر. أو بالأحرى، كان أشبه بابنها ماكس.

إذا كان ماكس يتشارك ٥٠٪ من ملامح جاسبر، فهذا الرجل يتشارك بالتأكيد أكثر من ٦٠٪ من ملامحه. تسارعت أفكار لا تُحصى في ذهن إيلارا وهي تحدق في ذلك الوجه بذهول قبل أن تتمتم: "أنت تُشبه إلى حد كبير هذا الصديق الذي كنت أعرفه."

"هل ستقولين الآن أنه حبيبك السابق؟" نظر إليها كونور ساخراً.

"كيف علمت بذلك؟"

ولم تدرك إلا بعد أن سألت إيلارا هذا السؤال أن هناك خطأ ما.

كانت مشتبه بها في أنها كانت تغازله.

عضت على لسانها من الإحباط، وأضافت: "تشبهين حبيبي السابق. هذه هي الحقيقة، لكن لا تفهمي الأمر خطأً! على أي حال، تجاهلي ما قلته."

بعد ذلك، همّت إيلارا بالمغادرة عندما مدّ الرجل أصابعه الطويلة نحوها ورفع ذقنها. بابتسامة ساخرة على وجهه، انحنى، واقترب منها وجهه الوسيم الخالي من العيوب.

حدّقت إيلارا في الوجه الذي اقترب منها ببطء، ورموشها ترفرف وهي تتحسس صدره بيديها بتوتر لتفصل بينهما. "ماذا تفعل؟ أحذرك، لا-!"

وكان الاثنان قريبين جدًا من بعضهما البعض لدرجة أنهما كانا يشعران بأنفاس بعضهما البعض.

ارتجفت رموش إيلارا الطويلة أكثر.

عندما اعتقدت أن كونور على وشك القيام بشيء خارج عن الخط، سمعت صوته الشيطاني الساخر من الأعلى، "إذا كنت تريد إغوائي، تذكري تغيير عطرك إلى رقم 520. أنا أفضل هذا."

اتسعت عينا إيلارا ودفعته بعيدًا. "أنت مجنون!"

قالت له أنها لا تغازل!

نظر كونور بعيدًا بسخرية واستمر في البحث عن ابنه المفقود، بينما كان يسحب قطعة منديل مبلل من حقيبته لمسح كل إصبع تلمسه، قبل أن يرميها في سلة المهملات.

لقد ذهب انطباع إيلارا عن الرجل إلى سلة المهملات كما فعل هو أيضًا.

حدقت إيلارا فيه، ونظرت إليه بدهشة.

"هل هو مهووس بالنظافة أم ماذا؟" تمتمت.

شهد أوسكار، الذي ظل مختبئًا في الزاوية، التفاعل بين كونور وإيلارا، فضمّ شفتيه.

طوال ما يتذكره، كان يُشار إليه بالصبي الذي لا تعرف أمه، وفجأة، ظهر طفل يشبهه تمامًا.

هل كانت مصادفة أم كان هناك شيء آخر؟

كان أوسكار يفكر في كل الاحتمالات بذهول، وفي فمه قطعة حلوى. وما إن همّ ببلعها حتى أمسكه طوقه.