Capitolul 1

„Anastasia, ajută-mă! Am fost agresată la club!”

Sunetul disperat și neajutorat al vocii celei mai bune prietene a ei era singurul lucru care îi ocupa mintea Anastasiei Tillman în timp ce se grăbea spre club.

Camera 808. Anastasia și-a ridicat privirea spre placa cu numărul de pe ușa camerei private. Era același număr de cameră pe care prietena ei, Hayley Seymour, i-l trimisese prin mesaj. Fără să mai stea pe gânduri, a dat buzna prin ușă pentru a-și salva prietena.

Când ușa s-a deschis sub mâna ei, a fost întâmpinată de întunericul din interior. Dintr-o dată, o mână puternică i s-a prins de încheietura mâinii și a tras-o în camera întunecată, urmată de un zgomot puternic când ușa s-a trântit în urma lor.

„Hei—cine ești și ce vrei?!” a strigat Anastasia, cu ochii zburați în jur în încercarea de a-și da seama de împrejurimi.

„Calmează-te, și te voi trata bine.” O voce profundă și răgușită de bărbat i-a vorbit aproape de ureche.

În secunda următoare, Anastasia a fost aruncată fără ceremonie pe canapea, iar înainte să reușească să se ridice în picioare, un corp slab și puternic o ținea la pământ.

A scos un strigăt mufflat când o pereche de buze care aveau gust de mentă i-au capturat buzele. Bărbatul de deasupra ei părea să ardă la atingere. O senzație de neputință i-a adus lacrimi în ochi în timp ce încerca să se lupte împotriva bărbatului, dar în cele din urmă nu a putut face altceva decât să îndure furia acestuia.

O oră mai târziu, Anastasia a ieșit din cameră, clătinându-se, arătând dezordonată. Tocmai trecuse printr-un coșmar, dar asta nu o împiedica să se îngrijoreze pentru siguranța celei mai bune prietene a ei.

Era pe cale să sune la numărul lui Hayley când a văzut un grup de bărbați și femei ieșind pe ușa laterală. Sub lumini, a recunoscut instantaneu două dintre femeile din grup.

Una dintre ele era Hayley, prietena ei cea mai bună care ceruse ajutor la telefon mai devreme, iar cealaltă era surioara ei vitregă, Erica Tillman. Cele două fete mergeau umăr la umăr cu brațele legate, ca și cum ar fi fost cele mai apropiate prietene.

Șocul și furia i-au colorat fețele Anastasiei când le-a văzut. „Oprește-te chiar acolo, Hayley!” a strigat ea tare, în timp ce pumnii îi erau strânși cu putere pe lângă corp. La auzul acestei chemări, Hayley și Erica s-au întors să o privească. Anastasia le-a aruncat o privire furioasă, cu fața palidă, cerându-i lui Hayley: „De ce ai mințit?”

Hayley a zâmbit sarcastic. „Nu e vina mea că ești mereu atât de naivă, Anastasia.”

„Te-ai distrat bine cu acel gigolo de acolo?” a întrebat Erica cu o voce melodioasă, zâmbind răutăcios.

Abia atunci Anastasia și-a dat seama că amândouă o puseseră la cale. Puritatea pe care o prețuise timp de nouăsprezece ani fusese acum sacrificată pentru plăcerea lor despicabilă.

În prezent, ochii lui Hayley erau reci în timp ce spunea cu furie: „Chiar ai crezut că sunt prietena ta, Anastasia? Am trăit în umbra ta încă de când ne-am cunoscut! Te urăsc și nu vreau decât să-ți distrug acea față a ta!”

Pe de altă parte, Erica a intervenit rapid, batjocorind-o: „Am dovezile necesare pentru a-i arăta tatălui nostru că te-ai prostituat pentru bani la club. Nu va dura mult până vei fi dată afară din casă!”

„Voi două—” Anastasia era atât de furioasă încât se clătina. Corpul ei era distrus după tot ce trecuse, iar greutatea trădării prietenei sale și a cruzimii surorii sale aproape că o doborâse.

„Hai să plecăm, Hayley! Nu vrem să fim văzute cu gunoiul, nu-i așa?” Cu brațul legat de Hayley, Erica o conducea spre mașina sport pe care o parcase lângă bordură.

Trei zile mai târziu, la reședința Tillman, o voce masculină joasă a strigat cu furie: „Ai devenit escortă pentru bani doar pentru că nu ți-am permis să pleci în străinătate pentru studii? Cum pot eu, Francis Tillman, să am o fiică atât de lipsită de rușine ca tine?”

„Tată, eu nu—”

„Nu? Dar ai făcut-o, Anastasia! Cum ai putut să ajungi la astfel de măsuri rușinoase? Te-am lăsat să mori de foame sau te-am lipsit de ceva? Nu-mi vine să cred că te-ai prostituat pentru străini în acel club murdar! Sper pentru binele tău că nu ai adus vreo boală în această casă. Cine știe ce ar fi putut să prindă fiica mea și eu de la tine,” femeia îmbrăcată în bijuterii și haine fine a râs disprețuitor din locul unde stătea pe canapea.

„Tată, chiar nu am făcut-o. Eu—” Anastasia a încercat să se explice.

Totuși, Francis nu voia să mai audă niciun cuvânt din partea ei. O privea cu răutate în timp ce spunea: „Încă mă minți, văd. Ieși din această casă chiar acum! Nu voi suporta să te am sub acoperișul meu. Nicio fiică de-a mea nu poate fi atât de lipsită de rușine. De acum înainte, nu ești copilul meu!”

Între timp, pe platforma scării, Erica urmărea această scenă desfășurându-se în timp ce se sprijinea de balustradă cu bărbia pe mână. Totul mergea exact așa cum planificase ea. În câteva minute, Anastasia urma să fie dată afară din casă și să rătăcească ca un câine vagabond jalnic.

Jos în camera de zi, Anastasia a tăcut când a văzut expresia fulgerătoare și dezamăgită de pe fața tatălui ei. S-a ridicat fără un cuvânt din locul ei și s-a dus sus să-și facă bagajele.

Abia ce ajunsese pe platforma scării când Erica i-a baricadat calea. Cu brațele încrucișate mândru în fața pieptului, fata mai tânără a râs disprețuitor: „Ieși de aici! Nu te mai lungești ca un ochi sore! Această casă nu va mai avea niciodată un loc pentru tine!”

Anastasia și-a strâns pumnii în timp ce o privea pe Erica cu o expresie mulțumită.

Văzând ura și furia din ochii Anastasiei, Erica s-a aplecat înainte. „Ce vrei să mă lovești sau ceva?” Și-a întors obrazul spre fata furioasă și a spus cu aroganță: „Dacă vrei, atunci lovește-mă!”

Fără să se abțină, Anastasia și-a adus mâna peste fața Ericăi, rezultând într-o palmă puternică.„Ah!” Erica a scos un țipăt ascuțit. „M-ai lovit! Mamă, Tată—Anastasia m-a lovit!” A strigat ea fugind pe scări.

Naomi Lowell și-a tras rapid fiica în brațe și a strigat spre scări: „Cum îndrăznești să-mi lovești fiica, Anastasia! Ce naiba faci?!”

Francis s-a uitat la amprentele roșii de pe obrazul Ericăi și nu fusese niciodată mai dezamăgit în viața lui. Când a devenit fiica mea cea mare atât de revoltătoare?

„Tată, mă doare...” Erica plângea în brațele tatălui ei, luând respirații exagerate ca și cum ar fi fost într-o mare durere.

„Ieși din aici, Anastasia!” Francis a urlat spre scări.

După ce și-a făcut bagajele, Anastasia și-a luat pașaportul și s-a dus pe scări. Inima ei s-a făcut de piatră când l-a văzut pe tatăl ei cum o ținea pe Erica în brațe ca pe ceva prețios.

Atunci Anastasia a știut că într-adevăr nu avea loc în inima lui. Francis auzise doar partea Ericăi din poveste în loc să o întrebe pe Anastasia despre incidentul terifiant prin care trecuse noaptea trecută. De când mama ei murise, își petrecuse anii în această casă trăind ca un străin, deoarece tatăl ei adusese acasă pe amanta sa și fiica sa ilegitimă pentru a forma o nouă familie.

Săraca mamă a Anastasiei nu știa niciodată despre aventurile extraconjugale ale soțului ei, nici măcar în moartea ei.

Nu mă voi întoarce niciodată la acest loc din nou.

În interiorul casei, Erica urmărea cum Anastasia își trage valiza afară pe ușa din față și un zâmbet răutacios i s-a conturat pe buze. În sfârșit m-am descotorosit de acel gunoi inutil!

…

Cinci ani mai târziu, un ciocănit s-a auzit la ușa unui apartament din Dansbury.

Femeia care locuia în apartament studia desenele ei când a auzit bătaia. Ușor derutată, s-a dus la ușă și a deschis-o nemulțumită. Când i-a văzut pe cei doi bărbați asiatici îmbrăcați în costume, i-a întrebat în chineză: „Pe cine căutați?”

„Ești doamna Anastasia Tillman?” unul dintre cei doi bărbați a întrebat în engleză.

„Eu sunt. Și voi cine sunteți?” a insistat Anastasia.„Am fost rugați să te căutăm. Mama ta, Amelia Chapman, i-a salvat viața tânărului nostru stăpân acum mulți ani. Vechiul madam pe care o servim dorește să te vadă.”

S-a încruntat la asta. „Cine este vechea madam pe care o serviți?”

„Vechiul Madam Presgrave,” a răspuns primul bărbat respectuos.

La auzul acesta, Anastasia a înțeles ce anume i-a adus pe acești bărbați aici. Vechiul Madam Presgrave era femeia din spatele Grupului Presgrave, cel mai important conglomerat din țară. Cu mulți ani în urmă, mama Anastasiei își sacrificase viața pentru a-l salva pe cel mai mare nepot al Vechii Madame Presgrave.

A fost o mare mândrie pentru Anastasia să se fi născut dintr-un ofițer de poliție capabil și drept precum Amelia.

„Îmi pare rău, dar nu intenționez să o văd,” a spus Anastasia hotărât. Avea un sentiment că Presgrave-ii voiau să răsplătească fapta mare a lui Amelia, dar nu avea nicio intenție de a accepta gestul lor.

Chiar atunci, o voce copilăroasă și curioasă s-a auzit din interiorul apartamentului întrebând: „Mami, cine este?”

„Nimeni,” a răspuns Anastasia repede. Apoi s-a întors către bărbații de la ușă: „Îmi pare rău, dar chiar nu sunt într-o stare de spirit potrivită pentru vizitatori acum.”

Cu asta, a închis ușa.Între timp, în țară, un bărbat stătea pe canapea în vila situată la jumătatea dealului. „Ați găsit-o?”

„Da, Tânărul Stăpân Elliot. Fata din clubul de acum cinci ani tocmai ți-a vândut ceasul la piața de second-hand.”

„Găsiți-o,” a spus bărbatul de pe canapea cu o voce profundă și autoritară.

„Da, domnule!”