Capitolul 2

Camera era scăldată într-o lumină caldă. Bărbatul care stătea pe canapea avea trăsături perfecte, fața lui atrăgătoare fiind o operă de artă minuțios creată de ceruri. Purta un costum bine croit, care îi accentua silueta puternică. În acel moment, ochii lui Elliot Presgrave s-au făcut reci, în timp ce vocea de oțel a bunicii sale reverbera în mintea lui.

Elliot, trebuie să o iei de soție pe Anastasia Tillman. Numai ea va fi nora mea în familia Presgrave.

Cu toate acestea, singura persoană la care se gândea Elliot era femeia pe care o răpise în întuneric cu atâția ani în urmă. În acea noapte fatidică, băutura lui fusese adulterată, iar el devenise atât de îmbătat încât singurul lucru pe care și-l amintea era cum femeia plângea disperată, cerând milă sub el.

Când totul s-a terminat, își dăduse jos ceasul și îl apăsase în mâna ei, apoi se prăbușise în întunericul acelei camere. Trecuseră cinci ani de atunci; el încă o căuta. Chiar săptămâna trecută aflase că ea vânduse ceasul său pe piața de vechituri, dar vestea venise prea târziu, deoarece bunica lui insistase să ia o altă femeie de soție.

Atunci, telefonul său sună din nou. Ridică receptorul și salută brusc: "Ce vrei?"

"Tânărul Master Elliot, am găsit fata. Numele ei este Hayley Seymour și ea a fost cea care a vândut personal ceasul."

"Trimite-mi adresa ei și o voi vizita," ordonă Elliot, un zâmbet de bucurie strălucind în ochii săi. Fata misterioasă din acea noapte a fost în sfârșit găsită! Trebuie să o găsesc, cu orice preț. Trebuie să îmi repar greșelile făcute în acea noapte.Între timp, Hayley se afla în buticul de femei. Preluase buticul cu puțin mai mult de un an în urmă, dar afacerea era într-o continuă declinare. Luptându-se să plătească chiria, încercase să găsească modalități de a strânge suficienți bani pentru a supraviețui. În cele din urmă, decisese să încerce să vândă ceasul pe care îl avea în posesie și, spre surprinderea ei plăcută, acesta adusese un preț fabulos de cinci sute de mii.

Ceasul nu fusese al ei, de fapt. Cu cinci ani în urmă, personalul clubului o contactase și îi spusese că recuperaseră un ceas dintr-o cameră privată, îndemnând-o apoi să-l ridice de la departamentul lor de obiecte pierdute. Când ajunsese la club și văzuse că era un ceas de designer pentru bărbați, îl revendicase fără ezitare.

De atunci, ceasul zăcuse în dulapul ei până când decisese să-l vândă pe piața de vechituri săptămâna trecută. Înainte de vânzare, nu se așteptase ca ceasul să valoreze mult, dar asta era înainte să i se ofere o sumă uluitoare de cinci sute de mii pentru el. Hayley strălucea în timp ce se uita la suma de bani pe care o avea în cont și gândea fericită: Cred că pot trăi confortabil pentru o vreme mai lungă.

În acel moment, ușa buticului ei se deschise brusc și se ridică repede pentru a saluta clientul. "Bine ați venit la..."

Se opri brusc, atât de șocată încât abandonă restul cuvintelor.

Bărbatul care intrase în buticul ei era înalt și drept. Era atât de atrăgător încât părea greu de crezut că nu era o piesă valoroasă de artă care aparținea unui muzeu; nimeni nu putea replica astfel de trăsături fine.

A durat câteva momente până când Hayley reuși să iasă din starea de uimire înainte de a se împiedica de cuvinte și a întreba: "C-Cautati pe cineva, domnule?"

Era o întrebare corectă, având în vedere că ea conducea un butic pentru femei. Era imposibil ca un bărbat îmbrăcat într-un costum rafinat făcut la comandă să fie acolo pentru a răsfoi rochii și alte articole similare. Părea că avea aproximativ șase picioare și două inci în înălțime, iar prezența sa era cu adevărat dominatoare.

"Hayley Seymour?" întrebă Elliot, cu ochii îngustați fixându-se asupra ei. Își căută fața cu disperare, încercând să găsească urme ale femeii din urmă cu cinci ani. "D-Da, eu sunt. Și tu ești..." Nu reuși să-și termine cuvintele; capacitatea ei de a vorbi devenise haotică sub privirea arzătoare a bărbatului.

După ce auzise răspunsul ei, bărbatul își băgă mâna în buzunar și scoase un ceas pentru bărbați înaintea ei, apoi întrebă cu o voce profundă și răsunătoare: "A fost acest ceas în posesia ta toți acești ani?"

Hayley aruncă o privire asupra ceasului și simți instantaneu nevoia să se micșoreze. Clătinându-se vinovat, bâjbâi: "D-Da, ceasul este… al meu."

"Și tu ai fost femeia din Abyss Club acum cinci ani? Cea care era în Camera 808?" insistă Elliot, privindu-o intens pe fata din fața lui, gândindu-se cu uimire: Poate fi ea cu adevărat fata din acea noapte?

Roțile din mintea lui Hayley începeau să se învârtă frenetic. Camera 808 din urmă cu cinci ani... Nu era aceea camera unde eu și Erica am aranjat-o pe Anastasia? De ce mă întreabă acest bărbat despre acel incident?

Fără a se gândi prea mult la asta, răspunse direct: "Desigur, aceea eram eu." "Păstrează acest ceas de acum înainte și nu încerca să-l mai vinzi din nou. Îmi voi asuma responsabilitatea pentru ceea ce s-a întâmplat în acea noapte," spuse el în timp ce îi întinse ceasul. "Sunt Elliot Presgrave. Ține minte numele meu, bine?"

Hayley se uită la el șocată. Elliot Presgrave? Adică moștenitorul Corporației Presgrave, conglomeratul lider? "D-Dumneavoastră sunteți Elliot Presgrave?" întrebă ea, atât de copleșită încât ar fi putut să cadă.

Bărbatul de lângă Elliot îi întinse un card de vizită și interveni: "Doamnă Seymour, acesta este cardul nostru tânărului master. Puteți să-l căutați dacă aveți nevoie de ajutorul lui."

Ea luă cardul cu o mână tremurândă și când văzu numele șocant embosat pe hârtia aurie, inima îi aproape că ieși din piept. Deci tipul care a dormit cu Anastasia acum cinci ani nu era escorta masculină pe care am aranjat-o pentru ea, ci acest specimen fin care se întâmplă să fie moștenitorul averii familiei Presgrave? Pe măsură ce realizarea o lovi, Hayley întinse mâna și îi apucă brațul lui Elliot, apoi forțând lacrimi să-i apară în ochi, începu să facă un scandal. "Trebuie să-ți asumi responsabilitatea, Elliot. Știi cât de rănită și traumatizată am fost după acea noapte?" Cu asta, privi în jos și plânse lacrimi de crocodil, bocind mizerabil ca și cum ea ar fi fost cea violată acum cinci ani.

Era un singur lucru pe care îl avea în minte acum: să intre în pielea Anastasiei și să își asume rolul victimei din acea noapte fatidică. Era hotărâtă să-l facă pe Elliot să-și asume responsabilitatea pentru a obține mai multe beneficii din asta. În cele din urmă, spera să se căsătorească cu bărbatul și să devină doamna Presgrave.

"Nu-ți face griji, promit că voi lua responsabilitatea," spuse bărbatul solemn, vocea lui groasă fiind stabilă și liniștitoare.

"Doamnă Seymour, tânărul master Elliot a aranjat o vilă pentru dumneavoastră și puteți să vă mutați oricând doriți. El va avea grijă de toate nevoile dumneavoastră de acum înainte," sublinia asistentul personal al lui Elliot, Rey Osborne.

Ochii lui Hayley s-au luminat imediat. Era atât de entuziasmată încât ar fi putut leșina. O lume plină de bogății și strălucire va fi în curând în mâinile mele! "Sunt câteva lucruri pe care trebuie să le rezolv, așa că mă voi duce," spuse Elliot, apoi după ce îi aruncă lui Hayley o privire scurtă, se întoarse să plece.

Când ușa se închise în urma lui, Hayley strânse tare ceasul. Era atât de copleșită de această întorsătură neașteptată a evenimentelor încât ar fi putut plânge. "Voi deveni bogată! Bogată!" În timp ce celebra câștigul neașteptat, spera cu fervoare ca Anastasia să fi murit în ultimii cinci ani pentru a nu apărea din senin ca un cadavru pe drum.

În mașina luxoasă discretă, Elliot stătea pe bancheta din spate cu ochii închiși. Oare Hayley este cu adevărat femeia din urmă cu cinci ani? De ce pare diferită? Sau cei cinci ani au schimbat-o?

Razele portocalii ale soarelui apunând se strecurau prin fereastra mașinii și jucau pe trăsăturile sculptate ale bărbatului. Arăta atât de atrăgător încât era greu de crezut că nu era o piesă valoroasă de artă care aparținea unui muzeu; nimeni nu putea replica astfel de trăsături fine. Era adevărata succesoare a Grupului Presgrave. Preluase frâiele acum cinci ani și lansase conglomeratul către noi culmi, atât de mult încât fusese încununat ca fiind primul dintre cele mai mari companii din lume.

În acea noapte fatidică acum cinci ani, el experimentase prima și singura sa cădere din viață. Unul dintre rivalii săi îi adulterase băutura cu speranța de a-l manipula să-și distrugă propria reputație. Elliot se salvase fugind în camera privată, dar exact când efectul drogului atingea apogeul, o femeie aleatoare intrase și îl scosese din impas.

De atunci, faptul că tocmai răpise și luase inocența unei fete l-a apăsat pe conștiința sa.

Era sigur că ea fusese virgină până în acea noapte, pentru că atunci când se trezise după fapta sa, văzuse sub lumina camerei private urmele de sânge care păteau canapeaua.

Pe măsură ce gândea despre mizeria împrăștiată din camera privată care urma fapta sa greșită, încetase să mai pună la îndoială identitatea lui Hayley și impresia sa despre ea. Trebuie să-mi asum responsabilitatea pentru ceea ce i-am făcut ei.Între timp, Anastasia se afla într-un apartament undeva în străinătate când spunea la telefon: "Am înțeles. Dăm-mi trei zile maxim pentru a reveni în țară și a mă pregăti pentru competiție."

"Mami, ne întoarcem?" O micuță figurină se apropie de ea. Purta o cămașă albastră cu carouri și o pereche de pantaloni scurți din denim. Trățaturile sale erau delicate sculptate, deși copilerești. Avea doar patru ani sau cam așa ceva, dar mișcările sale emanau o grație și eleganță inconfundabilă.

Anastasia zâmbi și dadu din cap. "Ai vrea să te întorci cu mine?"