Capitolo 6 La tangente

Annabel guardò Rupert confusa.

"Nel caso te ne fossi dimenticato, ora sei fidanzato con me. Marcel è una celebrità. Molti occhi sono puntati su di lui. Comportati bene. Non starò seduto a guardare mentre tu rovini la reputazione della famiglia Benton", avvertì Rupert in tono serio.

Solo allora Annabel si rese conto che Rupert pensava che lei amasse Marcel.

Come ha potuto la sua mente arrivare a tanto?

"Inoltre, devo ricordarti che sarà molto difficile sposare un membro della famiglia Brooks. Dopotutto, hai due anni più di Marcel—"

"Basta!" sbottò Annabel. "Il nostro fidanzamento è solo di convenienza. Tu e io sappiamo che non finiremo insieme. Detto questo, non sono affari tuoi con chi esco o con chi voglio sposare. Non dirmi cosa fare!"

Il volto di Rupert si oscurò. Voleva ribattere, ma si morse la lingua quando la vide lanciargli un'occhiata furiosa. Il resto del viaggio fu silenzioso.

Annabel non aveva negato di provare dei sentimenti per Marcel. Dal momento che si era comportata in modo così difensivo, Rupert pensò che lei acconsentisse ai suoi sospetti. Ciò lo infastidì ancora di più.

Quella notte, come al solito, Rupert soffrì di insonnia.

Restare sveglio tutta la notte era un problema per lui da quando era stato rapito e rinchiuso in una stanza buia quando aveva tredici anni.

Di solito aveva attacchi di panico per quell'esperienza spaventosa. Ma quella sera era sveglio perché stava pensando ad Annabel.

Scene di ciò che era successo la notte prima gli balenarono nella mente. Si sorprese a desiderare che lei fosse di nuovo tra le sue braccia.

A questo pensiero, la sua inquietudine si fece ancora maggiore.

"Non ha gusto in fatto di uomini. Cosa vede in Marcel, che è solo un ragazzo? È cieca?"

Rupert, irritato, scese dal letto e accese una sigaretta.

I giorni successivi furono tranquilli e privi di eventi per Annabel al lavoro. Tuttavia, non poteva fare a meno di rimpiangere la vita che aveva vissuto in passato. Era stata una viaggiatrice. E quando non prendeva voli, se ne stava sdraiata a letto e viveva la vita migliore a casa.

La cerimonia di anniversario del Benton Group passò presto. Quella sera, Annabel fu costretta a farsi sistemare e vestire con un abito da cocktail.

Il banchetto fu grandioso. Gli ospiti erano tutti uomini d'affari famosi, da vicino e da lontano.

Come CEO, Rupert era impegnato a scambiare convenevoli con molti ospiti. Annabel era stanca di incontrare un sacco di gente. Si scusò e andò nel bagno delle donne.

Dopo essersi sistemata i capelli e il trucco, uscì e fu fermata da una donna.

"Annabel Hewitt, giusto?"

Dal suo aspetto, Annabel calcolò che questa donna aveva più o meno la sua età. Indossava un vestito personalizzato e dei gioielli che sembravano costosi, quindi doveva provenire da una famiglia ricca.

"Sì, come posso aiutarla?"

"Sono Heather Norman", disse la donna avvicinandosi.

Era un nome che Annabel aveva sentito innumerevoli volte da quando era arrivata a Douburgh.

Heather è cresciuta con Rupert ed è stata l'unica donna al suo fianco per molti anni.

Il pubblico si aspettava che Heather e Rupert finissero insieme. Erano la coppia perfetta. Ma tutto è cambiato quando è arrivata Annabel.

"Come ho detto, come posso aiutarti?" chiese di nuovo Annabel, diventando sempre più impaziente.

Heather tirò fuori una carta di credito dalla borsa e disse con calma: "Ci sono dieci milioni di dollari in questa carta. Voglio che tu annulli il fidanzamento tra te e Rupert davanti a tutti stasera".

Annabel sbuffò e roteò gli occhi.

Perché gli abitanti di Douburgh erano così audaci? C'era qualcosa nell'aria? Che faccia tosta! Sebbene questo fosse un insulto ad Annabel, dovette ammettere che Heather era più generosa di Erica che le aveva offerto la somma di soli cinquemila dollari.

Heather aggrottò le sopracciglia per l'irritazione alla risposta di Annabel. Intonò: "Dieci milioni sono sufficienti per cambiarti la vita. Sono sicura che non hai mai maneggiato questa cifra prima. Non sei abbastanza buona per Rupert. Non ti sposerà mai. L'unica ragione per cui ha accettato che tu vivessi con lui è la salute di suo nonno. Quando suo nonno guarirà, sarai cacciata via. È meglio andarsene ricchi che essere cacciati via poveri".

"Eh?" Annabel sogghignò. "Dieci milioni mi cambierebbero la vita? Che barzelletta! Tanto per farti sapere, non sono abbastanza per le mie spese mensili. Sono una sciocchezza!"

Annabel fece un cenno di disapprovazione e se ne andò.

Heather la guardò andarsene. Non riusciva a credere alle sue orecchie. Sentiva che Annabel era fuori di testa. Come potevano dieci milioni di dollari essere una sciocchezza che bastava a malapena per le sue spese mensili?

Il viso truccato di Heather diventò rosso. "Dato che sei testarda, ti tratterò con il pugno di ferro. Aspetta e vedrai, idiota!"

Nel frattempo, Rupert aveva appena terminato il suo discorso sul palco e stava parlando con qualcuno.

Una volta che Annabel tornò alla sala dei banchetti, Erica si avvicinò a lei e la rimproverò: "Perché cammini in giro? Siediti lì e basta. Non mettere in imbarazzo la famiglia Benton".