الفصل الأول
ملأ أنفاس رجلٍ مُلحّةٍ وثقيلةٍ أذنيها. هكذا أدركت غويندولين أشتون أنها تحلم مجددًا.
لقد كانت تعاني مؤخرًا من نفس الحلم في الليل، حيث كانت تشارك في علاقات عاطفية مع رجل غامض.
في المنزل ذي الإضاءة الخافتة، لم تستطع غويندولين رؤيته بوضوح. لمحت ملامح وجهه الظلية إلى ملامح منحوتة. رفعت غويندولين يدها لتلمس وجهه. أرادت أن تعرف إن كان هذا حقيقة أم مجرد حلم.
أمسك الرجل بيدها الممدودة، وهمس في أذنها ساخرًا: "هدية لكِ".
ظهرت خاتم الماس أمام عينيها.
ضغط الرجل الغامض الخاتم بإحكام بين راحتيهما المتصلتين. ثم مارس الحب معها في حالة شبه جنونية، طاردًا كل الأفكار من ذهنها. كانت شدة الحب لا تُضاهى، مُبددةً شكوك غويندولين نهائيًا.
لابد أنني أحلم!
استيقظت غويندولين مذعورة، وهي تتقطر ماءً باردًا بلا رحمة. جلست في فراشها مذهولةً ومسحت البلل عن وجهها.
" ماذا تفعلان؟" تلعثمت. تبادلت زوجة أبيها، كانديس دانينغز، وأختها غير الشقيقة، فيليسيا أشتون، نظرةً نابية. ارتسمت على وجهيهما ابتسامةٌ متعجرفة.
عقدت كانديس ذراعيها أمام صدرها وحدقت في جويندولين ببرود.
قالت: "أغمي عليكِ في مأدبة عائلة أشتون يا غويندولين. فحصكِ الطبيب وأكد أنكِ حامل. أنتِ في الثامنة عشرة من عمركِ فقط، ومع ذلك أنتِ حامل بطفل غير شرعي. يا للعار! أنتِ لستِ أفضل من أونش!"
تغيّر تعبير وجه غوين دولين، وهزّت رأسها بقوة. "هذا مستحيل. لا يُمكنني أن أكون حاملًا."
فجأةً، تذكرت الخاتم المعلق بسلسلة حول عنقها. أليس حلمًا في النهاية؟
ضاقت عيناها عندما أدركت ذلك، وحدقت في الثنائي المخطط.
هل كنتما أنتما الاثنين؟ لا بد أنكما خربتماني!
كانت كانديس تُعطيها دائمًا كوبًا من الحليب في الليالي التي تتقلب فيها من أحلام الغرام الشغوف. لا بد أنها خمّرت الحليب.
ذهلت غويندولين، ولم تستطع تصوّر ما حدث بعد تناولها قربان كانديس المخدّر. انهمرت دموع الألم على وجهها.
رفعت فيليسيا حاجبها وسخرت: "إذن لديكِ بعض خلايا الدماغ العاملة. لقد جهزنا لكِ قبعة قديمة. هل استمتعتِ بمشاركة السرير مع ذلك الرجل الستيني؟ أم كان في السبعين؟ هاها!"
أثارت استهزاءات فيليسيا غضب جويندولين، التي أمسكت بوسادة وضربت الثنائي الشرير.
أيتها النساء البشعات! انتظري حتى أقبض عليكِ!
انقضّت جويندولين على المرأتين. انتزعت حفنة من شعر فيليسيا، مما جعل الأخيرة تتجهم من الألم.
تقدم حارسان شخصيان وأمسكا بغوين دولين. تنهدت كانديس وفيليسيا بارتياح.
غضبت فيليشيا من حيلة غويندولين الشائكة، فبصقت وقد غلب على وجهها الكآبة: "أتعلمين يا غويندولين، ذلك الرجل العجوز قال إنه سيطلب يدكِ إذا حملتِ. للأسف، هرب بدلًا من الوفاء بوعده. أنتِ أقل قيمة مما كنت أظن. حتى الرجل العجوز يفضل ركلكِ إلى الرصيف."
كافحت غويندولين للتحرر من قبضة الحراس الشخصيين. رمقت زوجة أبيها وأختها بنظرات حادة، عازمة على مهاجمتهما. لكن قبضة الحراس الشخصيين الحديدية منعتها من ذلك.
أخرجت كانديس سكينًا وهسّت لفيليشيا: "لماذا تُضيعين وقتكِ عليها؟ بمجرد موتها، ستصبحين الابنة الكبرى لعائلة أشتون والوريثة الشرعية لثروتهم. "
رفعت كانديس السكين واقتربت من غويندولين. عجزت غويندولين عن تحرير نفسها، فصرخت: "نجدة! أنقذوني!"
لم يُسمع توسلاتها طلبًا للمساعدة. لم ينقذها أحد.
طعنتها كانديس بلا رحمة، تاركةً إياها غارقةً في دمائها. حينها فقط أطلق الحراس الشخصيون سراحها.
جويندولين. كانت في عذاب شديد وهي تنهار على الأرض.
وجهت نظرة كراهية إلى كانديس وفيليسيا، وتعهدت بأنها لن تسمح لهما أبدًا بقتل جريمتهما.
سخرت كانديس قائلةً: "فيل، لن يسرق أحدٌ منك شيئًا بعد الآن. سيتوقف جدك عن المحسوبية أيضًا."
ضحكت بشكل شرير قبل أن تطلب من الحراس الشخصيين، "تخلصوا من جثتها".