الفصل : 5

عندما عاد كولتون من المطار، اكتشف أن محفظته قد اختفت. يجب أن يكون الطفل في المطار هو الشخص الوحيد الذي تواصلت معه، فكر في نفسه.

شعرت نيكول فورًا بالاستياء من تصريحات الرجل المتعجرفة. تكافح لكبح غضبها، شرحت قائلةً: "لقد أسقطت محفظتك بنفسك، وأنا طيبة القلب و كريمة بما يكفي للاتصال بك لإعادتها إليك".

"قومي بتسليمها إلى فندق الباحة المركزية، وإلا ستتحملين العواقب"، قال كولتون بصوت بارد قبل أن ينهي المكالمة فورًا.

لم يكن يرغب في قول أي شيء زائد لامرأة مثلها، ولكن هناك بطاقات عديدة في محفظته كانت مهمة إلى حد ما، وسيكون من العناء إعادة إصدارها.

كادت نيكول أن تصاب بالهياج عندما سمعت نغمة انقطاع المكالمة بالهاتف. يالها من ارتباك!

كيف يمكن له أن يأمرني مثلما يريد؟! أمسكت بالمحفظة في يدها، متمنية أن تتمكن من رميها في المرحاض وإسقاطها. ومع ذلك، فقد قاومت رغبتها في القيام بذلك بالقوة، لعدم رغبتها في إثارة مشاكل غير ضرورية منذ أن عادت للتو من الخارج.

وضعت بطاقة الهوية التي كانت في يد هايدن مرة أخرى في المحفظة، وسألت بقلق: "هل لمست أي شيء آخر في المحفظة؟"

بدا هايدن بريئًا تمامًا وغير مؤذٍ بعينيه السوداوين والدائريتين. "لا، كل ما فعلته هو أنني نظرت إلى بطاقته الشخصية."

بعدما أومأت برأسها، دفعت نيكول المحفظة في حقيبة يدها قبل أن تستخرج هاتفها المحمول لتطلب وجبة سريعة لهايدن.

وهي تحدق في ابنها، قالت بجدية تامة: "شكرًا لك يا هايدن، من فضلك، هايدن، سأضطر لمغادرة المنزل قريبًا ولن أعود حتى بعد ثلاث ساعات تقريبًا. هل يمكنك تدبير الأمر بمفردك؟"

ستأخذ الرحلة من هنا إلى فندق سنترال بافيليون حوالي ساعتين. بالنظر إلى الوقت الذي ستقضيه في الفندق، سيستغرق حوالي ثلاث ساعات قبل أن تعود.

"نعم، يمكنني ذلك." أومأ هايدن بقوة بمظهر من العزم في عينيه.

قالت نيكول: "حسنًا يا هايدن، اذهب إلى غرفتك لتنام إذا أردت ذلك بعد الانتهاء من العشاء. لقد رتبت غرفتك." يا لها من سنة سيئة بالنسبة لي، حيث وقعت في الكثير من المشاكل بمجرد عودتي.

أومأ هايدن بطاعة مع الرد بصوت طفولي: "نعم، فهمت، أمي. اذهبي، وإلا ستتأخرين عندما تعودين."

بطريقة ما، شعرت نيكول وكأن هايدن كان يتطلع إلى رحيلها. ربما يكون هذا مجرد في خيالها...

في الوقت نفسه، في فندق الباحة المركزية، كانت مجموعة من الأشخاص يقومون بإجراء حديثاً متحمسًا عندما تذكر أحدهم فجأة شيئًا وقال: "إذا كانت ذاكرتي تخدمني، فإن شركة جاردنر ستشترك مع السيدة ليزا من إف أند إم للملابس.

ألن يكون هذا بمثابة تتويج للعملية؟ مع تولي السيدة ليزا زمام القيادة، ستعزز شركة جاردنر موقعها كأفضل شركة في توسيع سوق الموضة."

أجاب كولتون بلا انفعال، "ممم."

"أليس من المقرر وصول السيدة ليزا إلى البلاد اليوم؟ هل تمكنت من لقائها؟"

عند سماع السؤال، حوّل كولتون نظره إلى كويني التي كانت بجانبه.

كويني اعتقدت أن هذا ليس أمرًا مهمًا، لذا لم تتوقع طرح الموضوع. وكانت ليس لديها خيار آخر، فقالت بابتسامة مصطنعة، "لا، لم ألتقِ بها. حدثت مشكلة، لذا فاتتني الفرصة."

أصبح صوت كولتون باردًا فجأة. "ماذا حدث؟"

صُدمت كويني من عيون الرجل المتجمدة، وتلعثمت لفترة طويلة قبل أن تقول، "حسنًا، حدث أنك كنت على نفس الرحلة اليوم، لذا..."

ومع ذلك، كان كولتون دائمًا صارمًا في الحفاظ على الأمور المتعلقة بالعمل والشؤون الخاصة منفصلة.

"أنت من طلبت وظيفة المساعدة، والآن لست قادرة حتى على شيء بسيط مثل استقبال شخص ما."

شعرت كويني ببعض الأذى. "فقط اعتقدت أنك—"

قاطعها كولتون قبل أن تنهي جملتها. "بوصفك مساعدة، فإن أبسط واجب مهني لك هو الحفاظ على فصل الأمور المتعلقة بالعمل وشؤونك الخاصة!"

قامت كويني بكبت رغبتها في الرد، وخفضت رأسها وجمعت يديها بكل قوتها، دون جرأة للكلام.

لم يهتم كولتون بمشاعرها على الإطلاق. "الآن بمجرد أنك توليت وظيفة المساعدة، عليك أداء واجبك."

"فهمت..." أجابت كويني في همس.

لكن تعبير كولتون لا يزال باردًا إلى حد ما. وبينما يضع أصابعه النحيلة على الطاولة، يواصل قائلاً، "سيُعقد العشاء السنوي لشركة اف أند إم للملابس في فندق التاج بعد نصف شهر. من الأفضل أن لا تضيعي الأمور هناك."

وفي الوقت نفسه، وصلت نيكول إلى أسفل الفندق بواسطة سيارة أجرة. بعد دفع أجرة التاكسي والنزول من سيارة التاكسي، دخلت إلى ردهة الفندق واتصلت بالرجل المتعجرف.

استغرق الأمر وقتًا طويلاً قبل الرد على المكالمة الهاتفية أخيرًا.

"لقد وصلت إلى فندق الباحة المركزية. يرجى النزول لاستلام محفظتك، أو سأضعها في مكتب الاستقبال في الفندق"، قالت نيكول بسرعة، مخافةً من أن يعتقد الرجل مرة أخرى أن لديها نيات معينة تجاهه.

"أحضريها للطابق الثامن، الغرفة 816"، قال كولتون قبل أن يقطع الاتصال فورًا.

كوني صبورة! تشددت نيكول على الهاتف الخلوي في يدها بكل قوتها. علي أن أكون صبورة! الآن بعد وصولي إلى الفندق، ستنتهي المسألة بمجرد أن أعيد المحفظة لذلك الرجل!

بعد أن استخدمت المصعد للوصول إلى الطابق الثامن، وجدت بسرعة الغرفة 816. بفضل أدبها، دقت على الباب ولم تفتحه وتدخل حتى سمعت صوتًا يقول "ادخلي" للداخل.

داخل الغرفة كان هناك حوالي اثني عشر رجلًا وامرأة، ولكن رصدت نيكول كولتون جالسًا عبر الغرفة في لمحة.

مرتديًا بدلة وزوج من الأحذية الجلدية، جلس مستقيمًا تمامًا، جاذبًا نظرها فورًا بوجوده المستبد. حسنًا، هذا الغريب يتصرف بوقاحة وتسلط، ولكن مظهره وطريقته في التصرف فعلاً غير عاديين...

وفجأة، أخرجتها صرخة مدوية أفاقها من تأملها. "لماذا أنت هنا، نيكول؟!"

رؤية كويني بجوار كولتون، فاجأت نيكول تمامًا للحظة...