الفصل 769

وبينما ظل الثنائي صامتًا طوال وجبتهما، لم تقم نيكول ولا كولتون بالخطوة الأولى لكسر هذا الصمت. على الرغم من المطبخ اللذيذ، كانت نيكول لا تزال غارقة في الانزعاج الناجم عن الجو المحرج. بصرف النظر عن ذلك، فإن الهالة المخيفة التي كان يشعها كولتون، وكذلك نظراته الثاقبة، جعلت نيكول تشعر بقشعريرة تسري في عمودها الفقري أكثر. عندما انتهوا أخيرًا من وجبتهم، كان الوقت قد حل بالفعل بعد الظهر. بعد ذلك، ألقت نيكول نظرة سريعة على كولتون وزمّت شفتيها قائلة: "لقد تأخر الوقت الآن يا سيد غاردنر. لقد حان الوقت بالنسبة لي لاتخاذ خطوة."

في هذه الأثناء، قام كولتون بتحريك شفتيه إلى الأعلى وحدق في السيدة، واقفة تمامًا كما نهضت من مقعدها. وسرعان ما ارتفعت قامته الطويلة على الفور فوق نيكول في ظله، مما أعطى طاقة باردة وباردة شعرت بالخوف إلى حد ما. وبينما نظرت نيكول إلى الرجل في حيرة، أعلن: "أريد أن أكون معك".

كانت نيكول عاجزة عن الكلام، ولكن بعد لحظات قليلة، بدا أنها استجمعت شجاعتها ونظرت إلى كولتون. "سيد غاردنر، لقد قمت باستقبالك على الغداء كما اقترحت، لذا من فضلك لا تضغط على حظك." توقفت للحظة وأضافت: "أنا وأنت يجب أن نبتعد عن شعر بعضنا البعض ونترك بعضنا البعض بمفردها من الآن فصاعدًا!"