الفصل الأول هل هي... ميتة؟

كانت إليزا بيكر في سجن للنساء. كانت تمسك ببطنها المنتفخة وتزحف ببطء نحو الباب. كانت محبوسة في السجن لمدة ثلاثة أيام، وبسبب أمر أحد الرجال، لم تأكل أي شيء حتى الآن.

كانت الأرض بالقرب من المدخل مملوءة بفتات الخبز. مدت إليزا يدها المؤلمة. التقطت فتات الخبز القذرة والباردة ووضعتها في فمها.

فجأة، فتح الباب وقال صوت: "لديك زائر".

قبل أن تتمكن إليزا من الابتهاج، تم جرها بعنف خارج الزنزانة، وتم تنظيفها، ودفعها إلى غرفة الزيارة. ومن خلال القضبان، رأت أخيرًا الرجل الذي أحبته لمدة عشر سنوات.

حبست إليزا دموعها وقالت: "كيف حال جدتي؟"

"كيف ما زلت تملكين الجرأة لتسألي؟" أمسكها ويليام كوبر من رقبتها. كانت هناك نظرة قاسية على وجهه وكأنه سيقتلها. "بفضلك، لن تستيقظ الجدة مرة أخرى أبدًا.

"أستطيع أن أسامحك على حقيقة أنك تسلقت إلى سريري عمدًا واختطفت سارة، لكن لم يكن ينبغي لك أن تؤذي جدتي." هزت إليزا رأسها مرارًا وتكرارًا. لقد كانت تعشق ويليام منذ أن كانت طفلة. ولكن منذ أن علمت أن الشخص الذي يحبه هو سارة ميتشل، احتفظت بمشاعرها لنفسها بعناية.

في يوم عيد ميلادها العشرين، استيقظت إليزا عارية في سرير ويليام وهي تعاني من صداع الكحول. وبعد شهر، تبين أنها حامل. هددت جدة ويليام بالانتحار ما لم يتزوج ويليام من إليزا. بعد الزواج، شعر بالاشمئزاز منها لدرجة أنه لم يعد إلى المنزل ليلًا.

في البداية، اعتقدت إليزا أنهما يمكنهما العيش في سلام لبقية حياتهما. ولكن بعد ذلك اختفت سارة، ثم تلتها مكالمة هاتفية من جدة ويليام تخبر إليزا أنها لديها أمر مهم لتسأله إليزا. ولكن عندما فتحت الباب، شوهدت السيدة العجوز ملقاة على الأرض مغطاة بالدماء.

"ويليام، لم أؤذ جدتك. من أجل الطفل، من فضلك ثق بي هذه المرة." توسلت إليه إليزا.

"الطفل؟" نظر ويليام ببرودة إلى بطنها المنتفخ. "تخلصي منه. طفلك متسخ للغاية!"

لقد طعنت كلمات الرجل القاسية قلبها كالسكين.

"أخبريني أين سارة إذا كان لا يزال لديك أي ضمير متبقي."

كانت إليزا في حالة من اليأس التام. صرخت قائلة: "لم أؤذ جدتك. ولم أخطف سارة. لماذا لا تصدقني؟ هذه هي ابنة عائلة كوبر؛ لماذا يجب أن تكون قاسيًا إلى هذا الحد؟ لماذا؟"

ضيّق الرجل عينيه وقال: "إنك عنيد حقًا. وبما أن الأمر كذلك، فيُمكنك التكفير عن خطاياك في السجن".

انهارت إليزا وبدأت تدق على القضبان عندما غادر الرجل دون أن يظهر رحمتها.

"إليزا."

وفجأة، دخلت امرأة مرتدية معاطف قطنية. كانت تلك أختها غير الشقيقة، ألكسندرا كيس.

"إليزا، لقد أحضرت لك هذه المعاطف القطنية دون علم ويليام. إنه قاسٍ للغاية. لن يسمح لي بإرسال أي شيء إليك"، قالت ألكسندرا وعيناها تلمعان. "فقط أخبريه بمكان وجود تلك المرأة. لقد أخبرني أنه إذا أصريت على عدم إخباره بمكان وجود سارة، فسوف يجعل حياتك بائسة في هذا السجن".

تألم قلب إليزا كثيرًا لدرجة أنها كادت تختنق. بينما كانت تمسك بحاشية قميصها فوق بطنها المنتفخ، قالت، "اختفاء سارة لا علاقة له بي. إذا كان يريد حياتي، فليأخذها". كان هناك تلميح من التحدي في صوتها الأجش.

وفي النهاية، أُدينت إليزا. وكان اليوم الذي بدأت فيه تنفيذ عقوبتها رسميًا في السجن هو ليلة رأس السنة. وفي ذلك اليوم، تعرضت للضرب المبرح على يد بعض السجناء حتى عجزت عن النهوض.

في المساء، عندما ذهب الجميع إلى حفل رأس السنة الذي أقيم في السجن، كانت إليزا مستلقية على السرير البارد القاسي، ممسكة ببطنها بيديها. كانت على وشك الموت. ظلت دموعها تنهمر عندما فكرت في مدى قسوة ويليام.

في حزنها، دخلت رائحة دخان قوية وخانقة إلى الزنزانة فجأة. غرق قلبها. "إنه حريق".

بدأ الدخان المتصاعد واللهب يتسربان عبر النافذة.

شدّت إليزا على أسنانها وخرجت من السرير. جرّت جسدها المنهك بصعوبة، وزحفت إلى الباب. كان التحرك مؤلمًا، لكنها في النهاية وصلت إلى الباب. ومع ذلك ، عندما دفعت الباب بكل قوتها، لم يتزحزح.

"كيف يمكن أن يحدث هذا؟" شحب وجه إليزا على الفور. طرقت بقوة على لوحة الباب. "النجدة! النجدة! النجدة!"

وفي تلك اللحظة سمعت همسات خارج الباب.

"اهتمي بأمورك الخاصة فقط. لقد أوضح السيد كوبر أن هذه المرأة سوف تُترك لتتعفن وتهلك."

"هاه؟ هل تقصد هذه النار-"

"ششش، فقط كما تعلم، أنا أعلم."

تلاشى الحديث مع صوت خطوات. كانت إليزا مستلقية على ظهرها عند الباب. كانت تتألم، وقلبها ينبض وجسدها يرتجف. يبدو أن ويليام كان سيتركها تموت في هذه الزنزانة. "الطفل بريء. هل كان يكرهني حقًا إلى الحد الذي قد يقتل فيه طفلنا؟" كان الدخان كثيفًا لدرجة أنها لم تستطع فتح عينيها. ولكن بالتفكير في الطفل في رحمها، استمرت في طرق الباب بكل قوتها وصرخت حتى أجش صوتها، ولكن لم يأت أحد لإنقاذها.

أمسكت إليزا بالأرض من الألم، وكررت اسم ويليام في ذهنها مرارًا وتكرارًا. "لقد أنقذت حياتي ذات يوم، والآن أعيدها إليك. بعد هذا، لن أدين لك بأي شيء. إذا كانت هناك حياة بعد الموت، أتمنى ألا نلتقي مرة أخرى".

لقد كان الثلج يتساقط بغزارة.

وضع ويليام جدته في فراشها ونهض ليُسدل الستائر. وبينما كان يتجه إلى النافذة الممتدة من الأرض إلى السقف، رن هاتفه. رفع سماعة الهاتف ليرد، ولكن في الثانية التالية، تجمد في مكانه.

"هل هي... ميتة؟"

في ليلة رأس السنة الجديدة عام 2015، أدى حريق في سجن النساء في ضاحية كالثون الغربية إلى مقتل سجينة تحمل الاسم الرمزي 0037. وفي اليوم نفسه، رزق ويليام كوبر، الرئيس التنفيذي لشركة جي كي بيكتشرز، بطفلين ، وانتشرت الشائعات حول والدة الطفلين في كل مكان.

"آآآه!"

استيقظت إليزا مرة أخرى من كابوسها. مدت يدها بسرعة إلى بطنها، مما تسبب في غرق قلبها.

"لم يعد هناك شيء. لقد ضاع طفلي في تلك الحريق."

مرت خمس سنوات، ولا يزال نفس الكابوس يطاردها كل ليلة. في الحلم، كانت مجموعة من الناس تحيط بها، يلكمونها ويركلونها، وكانت النيران تلتهمها. وكان هناك أيضًا الطفل، الذي تحول جلده إلى اللون الأرجواني عندما توقف عن التنفس، وعينا ويليام الباردتان القاتلتان.

ظلت مشاهد ذلك الحلم عالقة في ذهن إليزا طوال الوقت. وحتى بعد مرور خمس سنوات، ما زال الأمر يؤلمها بشدة عندما تتذكره مرة أخرى.

فجأة، رن هاتفها. كانت المتصله هي سامانثا كيلي.

"أيها الكسول، حفل الافتتاح على وشك أن يبدأ. لماذا لم تأت بعد؟"

كانت إليزا تعمل كمساعدة لسامانثا وبديلة لها. اليوم، كان على سامانثا حضور حفل افتتاح إحدى المسرحيات الدرامية. يجب على إليزا الوصول إلى الفندق قبل الموعد الذي ذكرته سامانثا.

توقفت الحافلة عند المحطة مباشرة، ونهضت إليزا وهي تعتذر عبر الهاتف. وفي تلك اللحظة، سمعت صرخة عنيفة من جانبها. "آه، وحش! إنها قبيحة للغاية".

فوجئت إليزا ، وسارعت إلى تغطية ندبة الحرق على وجهها ونزلت من الحافلة. وقفت أمام لافتة في الشارع، ونظرت بمرارة إلى انعكاس جسدها الهزيل القبيح وندبة الحرق البشعة على جبهتها.

بدت إليزا مخيفة حقًا بهذه الطريقة، لكنها لم تستطع مقاومة ذلك. كانت تعلم أن نجاتها كانت بمثابة معجزة بالفعل.

عند وصولها إلى الفندق، تفاجأت إليزا عندما رأت الديكورات في الفندق. شعرت بالحزن الشديد عندما أدركت أن هذا هو دراما الأزياء التي أنتجتها شركة GK Pictures والتي تحمل اسم Goddess of My Adoration.

"هل تمثل سامانثا في دراما GK هذه المرة؟ GK. ويليام كوبر؟" لقد أصابها التفكير في ذلك الرجل بالقشعريرة في عمودها الفقري. لا، لن يفعل. عادةً لا يحضر رجل مشغول مثله حفل افتتاح كهذا. لكنه قد لا يتعرف عليّ لأن مظهري أصبح هكذا.

وعلى الرغم من هذه المصادفة، سارت إليزا نحو مدخل القاعة. لكن بعض حراس الأمن أوقفوها بمجرد وصولها إلى هناك. ولم يتمكن أحد حراس الأمن من إخفاء الاشمئزاز في عينيه. وقال: "أيها القبيح، من أين أتيت؟ اخرج من هنا. لا تخيف الضيوف".

"مرحبًا، أنا مساعدة سامانثا. أنا-"

عبس حارس الأمن عند سماعه هذا الصوت الفظ غير المحبب. "ماذا سامانثا؟ لم أسمع بهذا من قبل. اغربي عن وجهي."

في هذه اللحظة، اتصلت سامانثا مرة أخرى، وأصبحت إليزا قلقة.

في تلك اللحظة، اقتربت امرأة ذات مكياج رائع وفستان فخم، محاطة بمجموعة من الناس. ارتجفت إليزا عندما رأت المرأة. خفضت رأسها على عجل وانتقلت إلى زاوية هادئة.

"من فضلك تعالي يا آنسة كيس."

"من هذا؟" سألت ألكسندرا بابتسامة وهي تنظر إلى الشكل الذابل والقبيح ليس بعيدًا.

"أوه، إنها مجرد امرأة قبيحة. لحسن الحظ أنها رحلت. وإلا لكانت قد أفزعتك."

"لا تقل ذلك. الجميع متساوون. لا تحكم على الناس من خلال مظهرهم. هل تفهم؟"

"أنت لطيف جدًا."

امتلأت عينا إليزا بالدموع. لقد كانت أختها، ألكسندرا، هي التي أصبحت نجمة سينمائية لامعة. كانت إليزا سعيدة من أجلها.

اتصلت سامانثا مرة أخرى. وعلى الرغم من أن إليزا أخبرت سامانثا أن الأمن أوقفها، إلا أن سامانثا أخبرتها أن تكتشف ما يجب أن تفعله بنفسها.

كانت إليزا تفكر في كيفية دخول قاعة الحفل عندما حدث ضجة عند مدخل الفندق. دخل رجل طويل القامة ومميز المظهر ببطء. كان الرجل الوسيم ذو عينين عميقتين ونظرة صارمة بهالة مخيفة.

'وليام؟'

عندما رأت إليزا الرجل، توترت، وشعرت بقشعريرة تسري في عمودها الفقري. عادت ذكريات الماضي التي لا تُطاق إلى ذهنها مثل موجة المد. وقفت ساكنة وارتجفت خوفًا، وقالت لنفسها إنها يجب ألا تدع ويليام يراها؛ وإلا، فسوف يرسلها إلى السجن مرة أخرى للتكفير عن تلك الخطايا المزعومة. كانت تعلم مدى قسوة ويليام.

وبينما كانت إليزا على وشك الفرار، اصطدمت بسامانثا، التي رفعت يدها وصفعتها دون سابق إنذار. "أنت لا تصلح لأي شيء!! لقد طلبت منك أن تأتي إلي. ماذا تفعلين هنا؟"

بعد أن ضربت إليزا، شعرت سامانثا أن هناك شيئًا غير طبيعي في الجو. نظرت بحذر فقط لترى ويليام، الذي كان يحمل نظرة مخيفة على وجهه. كانت سامانثا خائفة للغاية لدرجة أنها كادت تضعف من ركبتيها وتقلص رقبتها. "م-السيد كوبر؟"

لم ينظر ويليام إلى سامانثا بل إلى شكلها النحيف والضعيف. "انظري إلى الأعلى"، قال بصوت آمر.