الفصل السابع توقف عن التظاهر هنا

"اقتلني إذا تجرأت."

لقد كرهت بشدة البقاء محصوراً في مكان ما، كما في السجن، الأمر الذي كان يجعلها تشعر بالاختناق واليأس.

ألقى عليها ويليام نظرة باردة. ثم نهض فجأة ورفع كاحلها المصاب وأخرج على الفور زجاجة دواء من جيبه.

أدركت إليزا ما كان على وشك القيام به، فرفعت قدمها إلى الخلف بقدر ما استطاعت، وقالت بسخرية: "توقف عن التظاهر هنا".

"إليزا بيركر!" شد ويليام على أسنانه ونطق اسمها، وكان غاضبًا لدرجة أن الأوردة ظهرت على جبهته.

حدقت فيه إليزا بوجه ساخر. "ألا تخشى أن أموت من الألم ولن تتاح لك الفرصة لتعذيبي بعد الآن؟ لن أمنحك الفرصة.

"حسنًا، حسنًا جدًا." أومأ ويليام برأسه بسخرية. وألقى زجاجة الدواء عليها. "تريد أن تموت، أليس كذلك؟ إذن يمكنك الذهاب إلى الجحيم."

أغلق الباب بقوة مرة أخرى. نظرت إليزا إلى الفوضى على الأرض بسخرية وحزن بداخلها. "بما أنه يكرهني كثيرًا، كان يجب أن يتركني أتعفن هنا. نفاقه سخيف حقًا."

في الليل، ركلت إليزا الباب بقوة قدر استطاعتها وظلت تصرخ. أرادت أن تجعل ويليام يفقد نومه ويشعر بالانزعاج حتى يسمح لها أخيرًا بالرحيل. مع وضع هذه الفكرة في الاعتبار، ركلت بقوة أكبر وصرخت بصوت أعلى.

وفي هذه الأثناء، في غرفة الأطفال، عبس بنيامين وقال: "يبدو أن أبي يعامل هذه المرأة بشكل مختلف. ربما يكون لها علاقة بأمي. سأسألها غدًا".

سمعت أميليا صرخة الشبح، فاحتضنت ذراع أخيها بخوف. "لكنهم يقولون إن هذه المرأة مجنونة. هل من الممكن أن تكون قريبة حقًا من أمي؟"

"سوف نكتشف ذلك غدًا"، قال بنيامين.

وفي وقت مبكر من صباح اليوم التالي، أمسك خادم العائلة يدي الطفلين وتحدث إلى ويليام بحذر، "سيدي، كلاهما يرفضان الذهاب إلى روضة الأطفال".

عجن ويليام جبهته؛ فقد أمضى ليلة بلا نوم لأن تلك المرأة المجنونة ظلت تصرخ طوال الليل تقريبًا. ونظر بصبر إلى طفليه. "لماذا؟"

"عبثت أميليا بأصابعها الصغيرة وقالت بصوت طفولي، ""تلعب روضة الأطفال نفس اللعبة كل يوم. هذا ليس ممتعًا على الإطلاق. لن أذهب.""

بينما نظر ويليام إلى بنيامين، رفع بنيامين نظره وقال ببرود، ""أستطيع القيام بكل هذه الواجبات في روضة الأطفال قبل أن يتحدث عنها المعلم. لماذا أحتاج إلى الذهاب إلى روضة الأطفال؟ هذا أمر طفولي.""

وضع ويليام يده على جبهته، وكان يشعر بصداع. كان بإمكانه أن يفعل كل شيء كما يريد، لكنه لم يكن يستطيع أن يفعل شيئًا حيال طفليه. قاوم الانزعاج وقال بلطف: "بغض النظر عن مدى سهولة واجبات روضة الأطفال أو مدى ملل الألعاب، فأنتما لا تزالان في الخامسة من عمركما. لذا يجب أن تذهبا إلى روضة الأطفال".

"أنا لا أذهب." عبست أميليا.

كانت النظرة العنيدة على وجهها تشبه تلك المرأة. لقد جعل التفكير في عناد تلك المرأة الليلة الماضية وجه ويليام يتحول إلى قاتم.

في تلك اللحظة جاءت الخادمة ومعها وجبة الإفطار، فقال كبير الخدم على عجل: "سيدي، من الأفضل ألا تغضب منهم. الإفطار جاهز. ألا يتعين عليك أن تسارع إلى الذهاب إلى المكتب لاحقًا؟ لا تدع هذا الأمر التافه يؤثر على عملك".

تنفس ويليام نفسًا عميقًا، وكأنه يحاول كبح جماح غضبه. ثم التقط ساندويتشين وكوبًا من الحليب وأمر الخادمة بإرسالهما إلى العلية.

دارت عينا بنيامين حولهما، ثم أسرع نحو ويليام. "أبي، لا تزال أميليا مستاءة من تعرضها للتنمر بالأمس. من فضلك اسمح لنا بالبقاء في المنزل اليوم".

عندما سمع ويليام هذا، نظر دون وعي إلى أميليا ورأى فمها العابس وعينيها المحمرتين.

"يقولون دائمًا أنني لا أملك أمًا. ولن أذهب إلى روضة الأطفال"، قالت أميليا.

كان ويليام غاضبًا في البداية، ولكن عندما رأى نظرة أميليا الحزينة، شعر بالأسف عليها. تنهد باستسلام وقال: "حسنًا. ابقي في المنزل ولا تذهبي إلى أي مكان آخر. سأعود مبكرًا اليوم".

"نعم."

"شكرًا لك يا أبي. أبي هو الأفضل."

ابتسمت أميليا بينما كانت عينا بنيامين تتحركان حولها، كما لو كان يفكر في شيء ما.

بمجرد خروج ويليام من الباب، استأذن بنيامين خادم العائلة وأخذ أميليا إلى العلية. كانت أميليا مليئة بالفضول. "بنيامين، لماذا احتفظ أبي بهذه السيدة في العلية؟"

هز بنيامين رأسه، لكنه شعر أن إليزا لابد وأن تكون لها علاقة غير عادية بأبيهما. بدأ يشك في أنها قد تكون قريبة من والدتهما. تحمس بنيامين لفكرة هذا.

نادرًا ما كانت العلية تستخدم. أدارت أميليا مقبض الباب، لكنه لم يتحرك.

"بنيامين، الباب مغلق. لا يمكننا الدخول."

"لا تقلق، لقد وجدت طريقة للدخول"، قال بنيامين. فتح الغطاء فوق فتحة القفل، وظهر قفل مركب.

فوجئت أميليا وقالت: "كيف تعرف أن هذا الباب به قفل برقم سري؟" ولكنها شعرت بخيبة أمل مرة أخرى. "لكننا لا نعرف الرقم السري".

حرك بنيامين رأسه وفكر لبعض الوقت. "سأحاول. إذا لم أستطع، اسأل ريتشارد."

"لا أعتقد أن ريتشارد يعرف أيضًا."

كانت أميليا قد انتهت للتو من التحدث عندما سمعت صوت نقرة؛ فقد تم فتح القفل المركب. نظرت إلى بنيامين بوجه مندهش ومعجب. "كيف عرفت كلمة المرور؟ إنه أمر مثير للإعجاب."

"لقد خمنت فقط."

كان الرمز الذي استخدمه بنيامين للتو هو 940207. في البداية، لم يكن يعرف أن هذا هو رمز الباب، فقط أنه رأى هذه السلسلة من الأرقام في دفتر ملاحظات والده. اعتقد أن هذه السلسلة من الأرقام يجب أن تكون خاصة جدًا، لذلك جربها فقط، ولم يتوقع أنها يمكن أن تفتح الباب.

كانت العلية مظلمة، وكان ويليام قد طلب من شخص ما أن يسد النافذة بالخشب الليلة الماضية. كانت أميليا خائفة وتشبثت بذراع بنيامين. "ماذا يجب أن نفعل إذا صدمتنا تلك السيدة المجنونة؟"

"لا تخف، سأحميك."

"من هذا؟"

في تلك اللحظة، سمع الطفلان صوتًا منخفضًا مرتجفًا. فقام بنيامين بمحاولة الإمساك بمفتاح الإضاءة على الحائط في الظلام. ثم مد يده إلى المفتاح وأضاءه، فأضاءت العلية على الفور مثل ضوء النهار.

غطت إليزا عينيها دون وعي بيدها، منتظرة أن تتكيف عيناها قبل أن تحركها ببطء بعيدًا. ثم رأت طفلين يقفان على مقربة. ومضت نظرة مفاجأة سارة في عيني بنيامين عندما رأى شكل إليزا.