Rozdział 1

Była ciemna noc, gdy ciężkie zasłony spowiły pokój całkowitą ciemnością.

Dwa ciała przyciskały się do siebie w łóżku. Mężczyzna oddychał ciężko; miał mocną sylwetkę i szorstkie maniery.

Nicole cierpiała tak bardzo, że kilka razy chciała odepchnąć mężczyznę. Jednak myśląc o swojej matce, która była w szpitalu, zmusiła się do powstrzymania chęci przeciwstawienia się mu. Zacisnęła zęby, pozwalając mu robić z nią, co chciał, raz po raz…

Po długim, długim czasie mężczyzna w końcu zapadł w głęboki sen. Znosząc dyskomfort, Nicole wytoczyła się z łóżka, ubrała się i wyszła.

Ubrana w wykwintny makijaż, Queenie Anderson podeszła do drzwi pokoju w niespiesznym tempie. „Jak poszło, siostro? Czy dobrze obsłużyłaś Młodego Mistrza Josepha?” W jej oczach pojawiło się jaskrawe zadowolenie, gdy zobaczyła żałosną figurę Nicole. Cóż z tego, że Nicole jest ładna i świetnie się uczy? W końcu zasługuje tylko na to, by mnie zastąpić, prawda?

Głos Nicole był chropawy i chropawy, gdy zacisnęła zęby, unosząc swoją upartą i ładną buzię. „Nie zapomnij, co mi obiecałaś, Queenie”.

„200 000 zostało przelane na twoje konto” – odpowiedziała Queenie, rzucając telefon komórkowy Nicole właścicielowi. Następnie, w złośliwym głosie pełnym pogardy i kpiny, dodała: „Oczywiście, że o tym nie zapomnę. Przecież to pieniądze, za które się prostytuowałaś”.

Jej jadowite słowa dźgnęły Nicole w serce niczym sztylet, ale Nicole nie mogła się tym zbytnio przejmować. Po zabraniu telefonu pobiegła do szpitala.

Po tym, jak Nicole całkowicie zniknęła jej z oczu, Queenie prychnęła i otworzyła drzwi do apartamentu, poruszając się.

Joseph Mann był najmłodszym synem rodziny Mannów. Pomimo jego podejrzanej reputacji, jego ojciec, Robert Mann, bardzo go lubił, ponieważ Joseph urodził się, gdy Robert był już starszy. Joseph został dziś wieczorem poczęstowany drinkami, aby nie dowiedział się o zamianie. Kiedy zobaczy krew w łóżku, na pewno weźmie odpowiedzialność za to, co się stało! Gdyby Joseph nie preferował tylko dziewic, nie oddałabym szansy Nicole, tej suce! Queenie pomyślała.

Jednak gdy tylko się rozebrała i położyła do łóżka, mężczyzna w łóżku nagle się obudził. Natychmiast chwycił ją za gardło swoją silną, dużą dłonią, wydzielając przerażająco morderczą aurę przez każdy por. „Kim jesteś?” Jego głos był chrapliwy, z lekkim śladem pożądania, ponieważ właśnie z kimś spał, ale jego zachowanie było niezwykle władcze.

Oszołomiona Queenie spojrzała w górę, tylko po to, by niespodziewanie odkryć, że mężczyzna na niej nie był Josephem. Był Coltonem Gardnerem, osobą aktualnie stojącą na czele rodziny Gardnerów — rodziny, dla której rodzina Mannów była daleka od dopasowania...

...

Pięć lat później Nicole, ubrana w długi, elegancki trencz, przechadzała się na wysokich obcasach wśród tłumu na lotnisku Goldwick, przyciągając uwagę wielu osób swoją piękną twarzą i seksowną sylwetką.

Po powrocie do znajomego miasta Nicole nie mogła powstrzymać się od popadnięcia w trans. Chociaż w tym roku dostała 200 000, w momencie, gdy dotarła do szpitala, jej matka już nie żyła. Według lekarza szpital dzwonił do niej wiele razy, gdy jej matka umierała, ale wszystkie połączenia telefoniczne zostały przerwane.

Nicole prawie dostała załamania, gdy to usłyszała, bo gdy szpital do niej dzwonił, była w łóżku Josepha, a jej telefon był w rękach Queenie! Innymi słowy, to Queenie pozbawiła matkę ostatniej szansy na przeżycie!

Na początku Nicole chciała odebrać sobie życie po zorganizowaniu pogrzebu matki. Jednak powstrzymało ją dziecko w jej łonie...

Nagle czysty głos chłopca wyrwał ją z zamyślenia. „Szybciej, mamo! Pękam!”

Nicole od razu odzyskała siły, gdy tylko opuściła głowę i zobaczyła delikatną buzię syna, zaczerwienioną od walki z siusianiem. „Teraz pękasz, co? Mówiłam ci, żebyś skorzystała z toalety w samolocie, ale ty ciągle mówiłaś nie”.

„Mamo!” Hayden Anderson wydął usta z nutą żalu.

„Dobrze, toaleta lotniska jest tam. Zaprowadzę cię tam” – odpowiedziała Nicole, mimowolnie przyspieszając kroku, prowadząc syna przez tłum, zanim w końcu dotarli do toalety. „Poradzisz sobie sam?” – zapytała, kucając trochę. Kiedy wrócili z zagranicy, jej syn nalegał, żeby zabrali wszystko ze sobą, więc było dla niej naprawdę niewygodne, żeby iść za synem do toalety, niosąc ze sobą wiele rzeczy.

„Tak. Nie martw się, mamo. Zaraz wyjdę” – odpowiedział Hayden, szybko wbiegając do łazienki. Wyglądało na to, że nie wytrzyma dłużej.

Nicole dźwigała walizkę i czekała na zewnątrz, gdy nagle zadzwonił jej telefon komórkowy w kieszeni. Na widok identyfikatora dzwoniącego lekko się zmarszczyła. Dlaczego ten numer telefonu wydaje mi się znajomy? Ale zawsze zapisuję numery telefonów osób, z którymi mam kontakty służbowe, na liście kontaktów w telefonie… Mimo to odebrała telefon.

Natychmiast w telefonie rozległ się przepraszający głos kobiety. „Przepraszam, pani Liso...”

Głos kobiety niósł nutę szacunku i brzmiał znajomo, ale Nicole nie mogła sobie przypomnieć, aby znała kogoś o takim głosie. „Ty jesteś?” zapytała zdziwiona. Przez ostatnie pięć lat kontynuowała naukę projektowania mody. W końcu została zauważona przez łowcę talentów, więc dołączyła do F&M Apparel jako główna projektantka pod pseudonimem „Lisa”.

Na początku Nicole chciała zabrać Hayden na grób swojej matki tym razem podczas powrotu do domu. Tak się złożyło, że oddział F&M Apparel w kraju prowadził rozmowy z Gardner Corporation, wiodącym przedsiębiorstwem w kraju, w sprawie partnerstwa, więc jej szef poprosił ją o pomoc w negocjacjach...