الفصل الثاني

" أنتما الاثنان،" تمتم راف، وألقي نظرة سريعة عليه لأراه يضغط على جسر أنفه بين أصابعه، تمامًا كما يفعل أبي. "هذا سوف يسبب عاصفة نارية لعينة سأضطر إلى حلها."

" لكنك الأفضل في حل مشاكلنا!" يشير جيسي ضاحكًا. "تعال يا ابن عمي"، يقول، ويوجه لكمة صغيرة في ذراع راف. "إنها مغامرة".

وبعد ساعتين كنا في عربة قطار متجهة شرقًا، نحو جبهة الحرب حيث تقع الأكاديمية.

كان من السهل بشكل صادم تهريبي خارج القصر بمجرد تخلصي من فستان الزفاف. أعطاني جيسي بعض الملابس التي حزمها، وبعد أن لففت حافة البنطلون حوالي اثنتي عشرة مرة وربطت الخصر بشريط ممزق من فستاني... بصراحة، الملابس لا تناسبني كثيرًا.

" حسنًا،" همس راف، وهو يميل إلى الخلف على القش الذي يملأ عربة القطار، وهو يتجهم وهو يكتب الرسائل على هاتفه. "أمي وأبي على متن القطار."

" هل هم كذلك؟" أسأل، وعيناي مفتوحتان من المفاجأة.

"أعني،" يقول راف، وهو يرمقني بعينيه، "لم أعطهم أي تفاصيل عن مكان وجودنا أو إلى أين نحن ذاهبون، وأمي غاضبة تمامًا لأنك غادرت القصر بدون حارس لأول مرة في حياتك. لكنها... تفهم الأمر. وهم يثقون بنا."

كنا دائمًا لا ننفصل عن بعضنا البعض. لم أدرك حقًا أنني فتاة - أو أن كوني فتاة يعني شيئًا مختلفًا عن كوني صبيًا - حتى بلغت الثامنة من عمري واضطررت إلى الذهاب إلى دروس الباليه عندما ذهب راف وجيسي إلى فنون الدفاع عن النفس. لقد شعرت بالدمار عندما أدركت أن كوننا من جنسين مختلفين يعني أن مستقبلنا مختلف.

ولكن، حسنًا. لقد أدركت بسرعة كبيرة أن كوني أميرة يعني أن لدي مسؤولياتي الخاصة. على الرغم من أنني أحببت الجري مع راف وجيسي، فقد تعلمت كيف أكون جميلة وجذابة ولطيفة لأنني كنت أعلم أن ذلك سيساعد أمي وأبي. بالإضافة إلى ذلك، فقد جاء الأمر طبيعيًا بالنسبة لي.

راف وجيسي، علماني سراً كل ما تعلموه في دروس القتال لأنهما لم يريدا أن أشعر بالاستبعاد. لكنني توأم أمي الصغير - صغير الحجم بشعر وردي ذهبي طويل ووجه على شكل قلب. أنا لست مبنية للقتال اليدوي مثل راف وجيسي، لكن أشياء مثل الباليه تأتي بشكل طبيعي بالنسبة لي. وبينما كنت أعتقد أنني كنت حريصة على القيام بواجباتي كأميرة، والزواج من أمير لإنقاذ أمتنا من الحرب؟

بصراحة، لا أعتقد أن قلبي كان سعيدًا كما هو الآن، بعد أن هربت من تلك الواجبات وركبت القطار مع صديقتي العزيزتين. أنا متحمسة للغاية لدرجة أنني بالكاد أستطيع التقاط أنفاسي.

بالطبع. يرمي راف بطانية مبللة على حماسي. "حسنًا." يتنهد، ويلقي هاتفه في حقيبته، بعد أن انتهى من التحدث مع أمي وأبي. "ما الذي سنفعله بأرييل عندما نصل إلى الأكاديمية؟"

" بجدية، لماذا لا نأخذها معنا؟" يسأل جيسي وهو يلف ذراعيه حول ركبتيه.

" ماذا؟" سأل راف وهو عابس في وجهه. "هل تقصد الذهاب إلى أكاديمية ألفا؟"

"بالتأكيد"، قال جيسي وهو ينظر إلي. "أعني، لقد وعدت أمهاتنا بأننا سنحافظ عليها آمنة، أليس كذلك؟ إذا كان علينا مراقبتها، فما هو الأسهل من الاحتفاظ بها بجانبنا؟"

لقد اندهشت من جرأة خطة جيسي. لقد سمعت عن أكاديمية ألفا طوال حياتي ولطالما حلمت بالذهاب إليها - ولكنها بالطبع لا تقبل سوى الطلاب الذكور. وبينما سيختار راف وجيسي بالتأكيد مسار المحارب، إلا أنني تخيلت أنني سأدرس بعض الأشياء الأخرى التي يمكنك دراستها مثل التجسس، أو أن أصبح صانع سموم ماهرًا. حتى أن هناك شائعة مفادها أنه يمكنك دراسة سحر المعركة إذا كان لديك ميل لذلك.

ولكن بصراحة - لا أحد يعرف حقًا ما يحدث داخل الأكاديمية، كل شيء سري للغاية ومحاط بالغموض. ولكن كلما جاء أحد خريجي ألفا إلى القصر للتشاور مع أبي أو للإبلاغ عن التقدم المذهل الذي حققوه لأمتنا؟ كان لديهم دائمًا هذا الجو - كما لو كانوا قادرين على مواجهة العالم.

ولعنة، لقد حسدت ذلك.

ومع ذلك، لم تبتعد أحلامي أبدًا. بينما كنا نعلم دائمًا أن راف وجيسي سيذهبان. كان عليّ أن أضع خططًا أخرى. "حسنًا، لن أتركها تغيب عن أنظارنا بالتأكيد"، يتذمر راف، صوته يزداد عمقًا بمجرد التفكير في الأمر. يحرك عينيه، ويدرسني.

أتنهد قليلاً، وأخفض رأسي، وأعلم أن ذلك مستحيل.

" ليس الأمر أنني لا أريدك هناك، أرييل،" تنهد راف، مذنبًا. "إنه ليس مكانًا آمنًا للفتيات-"

يرتفع رأسي وأفتح فمي، على استعداد للاحتجاج بأنني أستطيع الاعتناء بنفسي، لكن أخي يلوح بيده بالفعل، رافضًا الفكرة.

" يوجد أكثر من مائة من الذكور ألفا الذين يعملون على هرمون التستوستيرون في أوائل العشرينات من عمرهم، أرييل،" يقول راف عابسًا، "بدون أي اهتمام من الإناث لشهور. سوف تؤكلين حيًّا. سيكون هناك رجال مثل لوكا جرانت -"

"هل سيكون لوكا جرانت هناك؟" أسأل، وعيني تتسعان بينما أرفع رأسي. جرانت من المشاهير الصغار - إنه بطل الملاكمة للوزن الثقيل في أمتنا بالإضافة إلى كونه رجلًا سيئ السمعة بين السيدات. لكنه تقاعد للتو من الملاكمة للانضمام إلى الجيش في عرض للفخر الوطني. تم نشر قصته في جميع أنحاء الأخبار.

ولا يضر ذلك لأنه يتمتع بمظهر رائع للغاية. لديه هذه الغمازات التي...

حسنًا، غمازاته ليست ذات أهمية. لكن لم يكن لدي أي فكرة أنه سيلتحق بالأكاديمية أو أنه سيكون جزءًا من صف راف وجيسي.

" أليس من أبسط الأشياء أن نبقي الخطط كما هي؟" يسأل جيسي، مقاطعًا أفكاري. "أرييل فقط... تأتي معنا."

" أنت سخيف،" سخر راف، ونظر إلى جيسي وبدأ يفقد أعصابه قليلاً. "ماذا، نحن فقط سنذهب إلى ثكنات المرشحين المليئة بمجموعة من ألفا الهرمونية مثل "أوه مهلاً، لقد أحضرنا أختنا الصغيرة! لا تلمسها! ابتعد عنهم!"

"لا،" قال جيسي، عيناه مشرقتان ومتلهفتان. "نحن لا نذهب مع أختك،" قال، وسحب حقيبة ظهره وتحرك بها، وسحب قبعة دورية رمادية مموهة، وهي قياسية لجميع مرشحي الأكاديمية. وضعها على رأسي. "نحن نذهب مع أخيك."

" ماذا؟!" يغضب راف، مذهولاً.

" لا، سوف ينجح الأمر!" يقول جيسي، مبتسمًا الآن وهو يزحف بجواري ويبدأ في دس شعري الوردي الذهبي تحت القبعة. أبتسم له على الفور، مدركًا إلى أين يتجه هذا. يقول جيسي، مستديرًا إلى أخي بابتسامة عريضة، "رايف، تعرف على أري. أري سينكلير".

ينفتح فم راف وأنا أضحك ثم أعيد ترتيب وجهي، محاولاً أن أبدو قوياً وأحاول تقليد الرجل بأفضل ما أستطيع.

"يا إلهي،" يتأوه راف، ويسمح لنفسه بالعودة إلى نعومة القش الترحيبية. "لا، بالتأكيد لا - هذا لن ينجح أبدًا-"

" لا، سوف تنجح!" أصررت، متحمسة الآن. "سوف تنجح، أستطيع أن أفعلها! أنا آري!"

"لا، لست كذلك "، تمتم راف، صوته مكتوم أكثر بسبب يديه اللتين ما زالتا تضغطان على وجهه. "أنت آرييل - أنت ترقصين الباليه، وترتبين الزهور، وتحبين عمل مخططات الجلوس -"

" لم يعد الأمر كذلك،" أقول، وألتفت مبتسمًا لجيسي، الذي أومأ برأسه إلي بحماس. "الآن، أنا آري. وأنا صبي."