الفصل 3
الآن أنا آري كلارك، ابن عم العائلة من جانب العمة كورا.
ولكن الأمور بدأت تصبح حقيقية على الفور عندما حمل راف وجيسي حقيبتيهما على أكتافهما وبدأنا السير نحو أكاديمية ألفا، وهي قلعة وعرة مبنية على قمة المنحدرات التي ترتفع أمامنا. ابتلعت ريقي وأنا أحدق في القلعة، وشعرت بقشعريرة خفيفة تسري في جسدي. همست "الجو بارد هنا"، على الرغم من أن الوقت يقترب من نهاية الصيف الآن.
" ستصبح دافئًا،" يؤكد لي جيسي وهو يغمز بعينه. "علاوة على ذلك، هل ترى هذا التل؟" يقول، وأنا أنظر إلى حيث يشير. "يبدو أن هناك بعض الينابيع الساخنة هناك. إذا شعرت بالبرد الشديد، فسوف نغمرك في الماء."
أتحرك لضرب جيسي بمرفقه في معدته بسبب هذا الاقتراح، لكنه يتفاداني بسهولة، ضاحكًا.
يملأ القلق معدتي، ومع ذلك نواصل السير. هل يمكنني فعل هذا حقًا؟
" توقف عن التوتر بشأن هذا الأمر"، همس جيسي، وهو يميل نحوي ويصطدم بكتفه، مما دفعني إلى الجانب قليلاً. عبست، متمنياً لو كنت أطول. "أنت تحاول حل مشاكل لم تواجهها بعد. فقط استرخِ".
"نصيحة جيسي الكلاسيكية "، همس راف، وهو يوجه إليه نظرة غاضبة بينما بدأنا في تسلق التل، "وهو أمر لا معنى له الآن لأننا في الواقع لدينا مشاكل حقيقية للغاية يجب حلها. مثل حقيقة أن آري كلارك ليس لديه أي هوية؟ وهو أيضًا يمتلك - كما تعلم، أجزاء أنثوية؟ وهو صغير، وعلى وشك أن يتعرض للضرب على مؤخرته من قبل مجموعة من الذئاب العملاقة؟"
" مهلاً!" احتججت، ودفعت راف بقوة... حسنًا، هذا يثبت وجهة نظره أكثر مما يثبت وجهة نظري، لأنه لم يتزحزح عن موقفه على الإطلاق. "أستطيع أن أقف في قتال ضدكما! لا تشكك فيّ الآن!"
" هل أنت جادة يا أرييل؟" سأل وهو يتوقف في مساره، وكتفيه منسدلة. "فكري بجدية في هذا الأمر - في كل ما تقترحينه هنا. هل تحاولين فقط الابتعاد عن خطيبك الأحمق؟ أم أنك تريدين حقًا التدرب في أكاديمية ألفا؟"
"تبدد وجهي قليلاً عندما أدركت أن سؤاله كان جيدًا - حتى الآن، كنت في الأساس أركض على الأدرينالين.
أخذت ثانية للتفكير في الأمر، وأملت رأسي للخلف ونظرت إلى القلعة على الجرف . وبينما أفكر في الأمر ... تومض ذهني بكل الأشياء التي أردت القيام بها ولكن تم تثبيط عزيمتي لأنني أميرة وفتاة - دروس الهوكي، والتدريب على الأسلحة، والدردشات الطويلة مع أبي وعمه روجر حول استراتيجية الحرب. كان كل ذلك أشياء صبيانية، لكن هذا يعني ألف ذكرى للأبواب المغلقة في وجهي، وتذكيرًا مستمرًا بأنني يجب أن أتعلم مجموعة مختلفة تمامًا من المهارات.
لأني فتاة.
لأني.. أميرة.
لكن لا يمكنني أن أكون أميرة الآن. عليّ أن أختبئ على الأقل حتى تنتهي هذه الأزمة ويغادر إدوارد وعائلته أمتنا بمعاهدة سليمة. كل هذا سيستغرق وقتًا طويلاً.
وفجأة، وبدون ثقل لقب الأميرة الذي أحمله لأول مرة منذ أن كنت في الثامنة من عمري... أدركت مدى شعوري بالحرية التامة. أستطيع أن أفعل... ما أريد.
وأعرف غريزيًا، في أعماق قلبي، ما أريده على وجه التحديد. ترفع ذئبتي أنفها الوردي الذهبي إلى السماء، فتطلق عواءً صغيرًا من الشجاعة.
"أخبرهم"، هكذا تحثني.
لذا، أرجعت نظري إلى أخي وابن عمي. "أريد أن أفعل هذا"، قلت بهدوء وبتصميم. "لو كان هذا خيارًا متاحًا لي، لكنت اخترته لنفسي. والآن وقد أصبح كذلك؟" أومأت برأسي بثبات. "أريد ذلك، راف. أريد أن أكون هنا".
أتجول في أرجاء الغرفة بينما أنهي لف معصمي وكاحلي زيي العسكري، وشعري منسدلاً بشكل خفي تحت قبعتي. ولا يسعني إلا أن أتأمل بفمي المفتوح كل هؤلاء الصبية الذين يتجولون في الثكنات.
أعني، ليس الأمر أنني لم أكن بين الرجال من قبل - ولكن مشهد الصبي تلو الصبي يتدفق عبر الباب؟ أعني... إنه أمر رائع للغاية.
أعني، لقد غازلته قليلاً - وإدوارد، قبلني عدة مرات قبل الزفاف، وكانت في الغالب أشياء عفيفة للصحافة، ولكن بشكل عام...
حسنًا، أنا أميرة.
يبدو الأمر منطقيًا إلى حد ما أنني عشت حياة محمية إلى حد ما، أليس كذلك؟ كان على أي رجل يريد مواعدتي أن يتغلب على والدي العملاق المفرط في الحماية، الملك، ولم يكن الكثيرون على استعداد للقيام بذلك.
أشعر بالخجل الآن وأنا أنظر حولي إلى كل هؤلاء الرجال أمامي. لأنهم جميعًا يتمتعون بلياقة بدنية عالية، كما لو كانوا يتدربون لأسابيع قبل تقديم أنفسهم كمرشحين لأكاديمية ألفا حتى يتمكنوا من البدء في العمل فورًا.
ويجب أن أعترف... إنه نوع من البوفيه.
لقد لفت انتباهي عدد قليل من الرجال على وجه الخصوص. فهناك رجل أشقر طويل القامة يجلس في السرير على مسافة قطرية منا تقريبًا، وله فك مصبوب بدقة بحيث يبدو وكأنه قد تم قطعه بماسة. ولا أحد يستطيع أن يتجاهل لوكا جرانت في وسط الغرفة ـ يا إلهي، إنه يوقع بالفعل على التذكارات. ولكنه يتمتع بنفس الوسامة التي يتمتع بها على شاشة التلفزيون ـ بل وربما أكثر جاذبية.
ثم هناك صبي خجول ونحيف ذو شعر داكن ينسدل على عينيه ويبدو متقلب المزاج ويراقب الجميع. أعني، لم أكن أعتقد من قبل أن هذا هو نوعي المفضل، لكن الآن؟ يجب أن أعترف، أجد عيني منجذبة إليه.
يلقي راف إمداداته على السرير المجاور لسرير جيسي ثم يضرب ذراعي وهو يشير إلى السرير الموجود فوق سريره. "اصعد" أمرني، قاطعًا تفكيري.
" ماذا؟" أسأل في حيرة.
" أنت هنا،" قال وهو يربت على السرير العلوي ويبتسم لي ابتسامة كبيرة مزيفة تجعلني أدرك أنه ليس طلبًا. "حيث يمكنني مراقبتك. طوال الوقت. وصفعك عندما تحدق بصراحة في كل الرجال الذين أصبحوا الآن رفاقك، وليسوا مصدر جمالك."