الفصل 1

مع حلول الليل في كاليفورنيا، كان منزل Assex مليئًا بالضوء الساطع والضوضاء المبهجة.

يصادف اليوم عيد ميلاد السيدة كلير من عائلة آسيكس. ورغم كبر سنها، إلا أنها ظلت مثالاً للأناقة والجمال. والأهم من ذلك هو جمال ورشاقة ابنتيها. واحدة منهم اعتبرت أجمل ولاية كاليفورنيا. والأخرى قيل إنها الأفضل مظهرًا في كليتها. انتهز عدد لا يحصى من الرجال الذين كان يسيل لعابهم بسبب جمالهم الفرصة، وجاءوا ليتمنوا لمدام كلير عيد ميلاد سعيد.

"سيدتي كلير، أقدم لك لؤلؤة البحر الشرقي. ارتدائها سيساعد بشرتك. عيد ميلاد سعيد!"

"سيدتي، أقدم لك زوجًا من صولجانات اليشم. أتمنى لك الشباب الأبدي وأن تتحقق كل أمنياتك."

وبينما كانت الهدايا تُقدم لها واحدة تلو الأخرى، لم يكن من الممكن إخفاء نظرة البهجة على وجه مدام كلير. وكانت تشعر بسعادة غامرة.

مثل صاعقة من السماء، اندفع شاب يرتدي بنطال جينز متهالك إلى الفيلا ويبدو عليه الحزن. قال لمدام كلير: "أمي، والدتي مريضة جدًا وتحتاج إلى رعاية فورية. هل يمكنك أن تقرضيني نصف مليون دولار من فضلك؟"

كان الجميع في حالة صدمة وحدقوا في الشاب. وكان الاشمئزاز واضحا على وجوههم. لقد كانت لديه الجرأة ليس فقط ليأتي خالي الوفاض، بل ليطلب نصف مليون دولار من المساعدات. هل أصيب بالجنون؟

وسأل صوت خافت في الحشد: "من هذا الشخص؟"

قال رجل يرتدي بدلة بغطرسة: "من يمكن أن يكون أيضًا؟ إنه أليكس روكفلر، صهر عائلة آسيكس. الزوج عديم الفائدة للسيدة دوروثي! إنه زوج بالاسم فقط، والسيدة دوروثي هي كذلك". عذراء. وإلا فلن يكون أحد منا هنا اليوم!"

وانفجرت الفيلا بالضحك عندما أنهى عقوبته.

نظرت سيدة جميلة تجلس على الأريكة إلى أليكس بخيبة أمل. كانت زوجة أليكس، السيدة دوروثي أسيكس. لقد تزوجا لمدة عام تقريبًا، لكن وضع أليكس في العائلة كان أسوأ من وضع المربية. ولم يُسمح له حتى بدخول غرفة زوجته.

قبل عام، في يوم زفافهما، تعرض والدا أليكس لحادث مروري. أُعلن عن وفاة والده ويليام روكفلر على الفور. وكانت والدته في غيبوبة حتى الآن. ومما زاد الطين بلة، أن والده كان متهمًا بالفساد، وتم الاستيلاء على شركته وكذلك جميع الممتلكات. تم طرد أليكس من منزل روكفلر. الرجل الذي كان يعامل ذات يوم كأمير شاب تحول إلى شخص لا أحد بين عشية وضحاها. وبطبيعة الحال، كانت حماته المحبة للمال تحتقره حتى النخاع.

من أجل تحمل الفواتير الطبية لوالدته، اضطر إلى بيع المنزل الوحيد الذي كان يملكه تحت ملكيته القانونية، ولم يكن المنزل كافيًا لدفع الرسوم الباهظة التي تكبدتها بسبب علاجها. لقد تم إخطاره للتو من قبل المستشفى بأنه يتعين عليه دفع نصف مليون دولار لإجراء عملية حرجة على الفور، وإلا فلن يتبقى لوالدته سوى ثلاثة أيام من الحياة. لقد استنفد أليكس جميع الخيارات الأخرى، ولم يكن أمامه خيار سوى القدوم للتوسل إلى عائلة Assex للحصول على المال.

بالنظر إلى توسل أليكس اليائس، وإحراجها أمام ضيوفها في عيد ميلادها، تحول وجه مدام كلير إلى اللون الأحمر من الغضب. أخذت قطعة من كعكة عيد ميلادها وألقتها على أليكس وقالت: "أنت قمامة، الشيء الوحيد الذي تعرف كيف تفعله هو استجداء المال منا كل يوم.

هل تعتقد أن أموالنا تنمو على الأشجار؟ هل ألا يكفي أن نعطيك راتباً قدره عشرة آلاف دولار كل شهر؟ هل تجرؤ على المجيء إلى هنا والتسول للحصول على نصف مليون دولار؟ إن نفقات علاجها مثل حفرة لا نهاية لها، وليس هناك حاجة لعملية جراحية، فقط استعد لها جنازة بالفعل!"

ترك أليكس يديه على الفور.

وقفت السيدة دوروثي أخيرًا وسلمت بعض المناديل الورقية إلى أليكس. ثم قالت: "أمي، يجب أن تكوني أكثر تحضرًا بشأن هذا الأمر، ليست هناك حاجة إلى التصرف جسديًا."

في هذه اللحظة، قالت بياتريس، الأخت الصغرى لدوروثي، بسخرية: "أختي، لماذا لا تزالين تدافعين عن هذه القمامة؟ انظري إليه. هل ساهم بسنت واحد منذ أن دخل عائلتنا؟ هل قدم هدية لعائلتنا من قبل؟ أنا وأمي؟ لا! ماذا يمكنه أن يفعل بخلاف طلب المال من عائلتنا؟ أعتقد أنه يجب عليك تركه في أقرب وقت ممكن. هناك العديد من الرجال الشباب والموهوبين والمؤهلين هنا اليوم أضعاف أفضل منه."

عندما سمعوا كلمات السيدة بياتريس أسيكس، لم يتمكن جميع الشباب من الانتظار للتحدث.

"أنا أوافق! إن الزواج من هذا الخاسر أمر مؤسف حقًا بالنسبة للسيدة دوروثي، فمن الأفضل كثيرًا إلغاء الزواج على الفور !" قال أحد الشباب. "أنا على استعداد للزواج من السيدة دوروثي على الفور، وسأقدم مهرًا لقصر في بيفرلي هيلز بقيمة ثلاثين مليون دولار وعشرين مليون دولار أخرى نقدًا".

صاح شخص آخر على الفور، "قصر بقيمة ثلاثين مليون دولار في بيفرلي هيلز؟ لا بد أن هذا هو أرخص منزل في الحي! أنا على استعداد للتبرع بقصر بقيمة ثمانين مليون دولار في بيفرلي هيلز إذا تزوجتني، يا سيدة دوروثي!"

وصاح آخر: "أنا، أنا، أنا! طالما تزوجتني السيدة دوروثي، فإن جميع أصول عائلة جونز التي تقدر بالمليارات ستكون ملكك".

أصبح وجه أليكس شاحبًا من الإذلال. أصبح وجه دوروثي شاحبًا أيضًا. كانت مكتئبة بسبب الكلمات التي قالتها والدتها بعد ذلك.

كانت مدام كلير سعيدة برؤية الجميع يعرضون مهرًا باهظًا مقابل يد ابنتها للزواج، وقالت: "أيها السادة، من فضلكم اجلسوا واستمعوا إلى ما سأقوله. والحقيقة أن ابنتي دوروثي واجهت مؤخرًا مشكلة و اصطدمت بالسير جاستون جيتس من شركة ألف مايلز

لقد هدد السير جاستون بإفلاس شركة Assex Construction الخاصة بنا، أيًا كان من لديه الرغبة والقدرة على مساعدة دوروثي في الخروج من هذه الفوضى، فلديك مباركتي لزواج ابنتي.

ولم تذكر أن السير جاستون طلب رفقة السيدة دوروثي، وإلا فإنه سيخرج عائلة آسيكس من المدينة.

امتلأ أليكس بالغضب وصرخ بصوت عالٍ: "لن أوافق على ذلك، دوروثي هي زوجتي..."

صفعت مدام كلير أليكس على وجهه وقالت: "من هي زوجتك؟ ألا تعلم أنك لا أحد؟ ليس لديك الحق في التحدث."

سألت مرة أخرى: "أيها السادة، ماذا تقولون؟" بعد سماع تهديد غاستون جيتس، غيّر جميع الذين كانوا يتنافسون على الزواج من السيدة دوروثي موقفهم بشكل جذري ولم ينطقوا بكلمة واحدة. كانت شركة Thousand Miles Conglomerate هي الشركة الرائدة في كاليفورنيا. وكانت أصولهم تبلغ تريليونات الدولارات. كلمة واحدة من عائلة جيتس يمكن أن تجعل العالم يرتعش.

ما كان أكثر إثارة للخوف هو حقيقة أن ليكس جونث إير، مالك مجموعة ألف ميل، المعروف باسم اللورد ليكس، كان دون العالم السري في كاليفورنيا، ويتمتع بقوة ونفوذ لا يسبر غوره. لم يكن أي منهم مجنونًا بما يكفي ليجعلهم أعداء لمجموعة الألف ميل فقط من أجل زواج السيدة دوروثي.

بعد أن شهدت الصمت المطلق في تلك اللحظة، غرق قلب مدام كلير قليلاً من القلق.

وفجأة، قال أحدهم: "حسنًا، سأقوم بتسوية هذا الأمر مع شركة ألف ميل، وبمجرد الانتهاء من ذلك، سأتزوج من السيدة دوروثي."

استدارت رؤوس الجميع وكانت كل العيون على شاب يرتدي بدلة جورجيو أرماني بمزاج غير عادي ويمشي ورأسه مرفوع.