Kapitola 4

Zahol som za roh a objavil som sa v jedálni práve včas, aby som zbadal Liama a ženu, ktorú som videl iba na fotografiách.

Na pol sekundy boli zabalené vo svojom vlastnom svete. Jedna z jeho rúk sa oprela o jej, keď povedal niečo, čo ich oboch rozosmialo. Liam mal pravdu, keď povedal, že kamera jej nezodpovedala.

Jeho telefón nedokázal zachytiť honosnosť jej lesklých hnedých vlasov ani značku krásy nad dokonale symetrickými perami. Nebyť uhľového nohavicového kostýmu, ktorý sedel jej štíhlej postave, akoby bol na to ušitý – čo pravdepodobne mal, myslel by som si, že je modelka a nie Luna celého balenia.

"Ach, tu je." Liamovi sa rozžiarili oči, keď ma zbadal na druhom konci stola, vznášajúceho sa len pár metrov od dverí. Keď sa Emma otočila tvárou ku mne, venoval mi pohľad, ktorý hovoril, že presne vie, kde som bol a čo som mal v pláne. "Emma, toto je Evelyn."

"Tešil som sa na stretnutie s dievčaťom, o ktorom mi Liam toľko rozprával, hoci-už nie si dievča, však?" Jej oči sa usadili na mojej tvári, a kým boli pevné a hodnotiace, bol som prekvapený, že som cítil nedostatok zastrašovania.

Pristúpila ku mne a jediným pohľadom nabrala všetko od mojich pripnutých zadných kučier a ošúchaných džínsov. Inštinktívne som si všimol, ako dlho jej oči zotrvávali na mojich jazvách, a nemohol som si pomôcť, ale zostal som zaskočený, keď sa po nich mihli, akoby tam ani neboli.

"Predpokladám, že nie." Pokrútil som hlavou a dúfal, že moje správanie nie je príliš hrdzavé z toho, koľko času som strávil zastrčený v kabíne. "Je úžasné, že ťa konečne spoznávam, Luna."

"Ach, volajte ma Emma. Ten titul mi bude nanič, keď sa Lucas na jar znova ožení." Mávla rukou a tichým povelom ukázala na stôl. Diamantový náramok okolo jej zápästia sa mihol od pohybu. Posadil som sa na miesto po jej pravici a Liam po nej vľavo, pričom som jej venoval plnú pozornosť, keď hovorila. "Povedal ti veľa z toho, čím sa živím, Evelyn?"

"Dodnes som nevedel o časti Luna. Liam mi povedal o vašej práci s nemocnicami v oblasti a že vlastníte výskumné centrum, ale obávam sa, že teraz už nič iné neviem ." Priznal som trochu neochotne, už rozhodnutý túto ženu nesklamať.

"Och, to je úplne v poriadku. Len mi to dáva zámienku na vysvetlenie a vždy využijem príležitosť, aby som sa pustil do svojej práce." Povedala s hrdým úsmevom.

Venoval som svoju plnú pozornosť, prikyvoval a vydával zvuky záujmu, keď vysvetľovala svoju životnú prácu a vášeň. Vrúcnosť v jej hlase znemožňovala nechať sa vtiahnuť. Titul Luna bol len ďalším úspechom, ktorý mala za sebou, a to vďaka manželstvu s Alpha Lucasom. Veda a všetky veci neznáme boli jej skutočnými vášňami.

"Ak ti nevadí, že sa pýtam, Evelyn. Koľko toho vieš o darebáckom géne?" Emmine ruky boli zopnuté, keď čakala, a keď som sa na ne pozrel, nemohol som si nevšimnúť veľmi zreteľnú opálenú líniu tam, kde bol kedysi jej snubný prsteň.

„Niektoré veci viem...“ povedal som jej a prehltol som kyslú chuť, ktorá mi naplnila ústa a hrozilo, že mi pokazí chuť do jedla. "Ako je to spôsobené tým, že sa vlci rozmnožujú s niekým iným, než je ich partner. Nedá sa to nijako otestovať a môže sa to náhle objaviť kedykoľvek počas dospievania a môžu sa z toho zblázniť. Nedá sa tomu zabrániť a nedá sa to zastaviť ani spomaliť. No, aj tak nie natrvalo."

Len wolfsbane, silná a návyková látka nášho druhu, mala nejaké zdanie vplyvu na gén, vďaka ktorému sa vlkolaci na celom svete stali divokými.

Pýcha ako zlatý ohňostroj naplnila jej oči a zmenila ich na nespočetné množstvo oslnivých farieb. Jej jemne namaľované pery sa naklonili do ironického úsmevu, keď povedala: "Liam mi povedal, že dokážeš udržať tajomstvo. Je to pravda, Evelyn?"

Našťastie jediné, čo chcela, bolo prikývnutie, pretože som si nebol istý, či môžem dôverovať svojmu hlasu.

Emma sa na sedadle predklonila a jej hlas nabral vzrušený tón. "Vedci, ktorých som verný, našli spôsob, ako otestovať nečestný gén..." Na zlomok sekundy mi hrozilo, že sa moje srdce vyslobodí z hrude. Jeho rýchly tlkot v mojich ušiach bol ohlušujúci, ale utíchol, keď povedala: "...ale až potom, čo pacient dokončí svoju prvú zmenu. Sme oveľa bližšie k tomu, aby sme prišli na spôsob, ako určiť, aký silný je gén pred jeho aktiváciou."

Stratený prekvapením som si sotva všimol, že cez kuchynské dvere vchádza Horace a tlačí veľký kovový servírovací vozík plný pariacich sa tanierov s jedlom.

Iba Alfy sa mohli rozmnožovať s niekým iným ako so svojím druhom, pretože museli mať deti, ktoré by mohli prevziať povinnosti svorky. Stovky rokov histórie a výskumu dokázali, že genetika Alpha bola jednoducho príliš silná na to, aby bola ovplyvnená darebáckym génom.

Podľa vedcov, ako sú tí, ktorých zamestnáva Emma, mal nečestný gén rôzne úrovne závažnosti. Najhoršie bolo to, pred čím nás bojovníci chránili, šelmy už neboli schopné nadobudnúť podobu človeka, penili si z úst, keď boli vlkolakom aj človekom. Mierny prípad môže vyzerať ako vážne problémy s hnevom a sklonom k problémom.

"Myslíš, že je možné vymazať nečestný gén?" spýtal som sa a začervenal sa nad tým, ako bezradne zniem.

Hory, ktoré obklopovali naše mesto, tie, ktoré poskytovali nekonečný sneh a mrazivé vetry, nás chránili pred darebákmi, ktorí stratili svoje ľudské podoby.

"Vymazať? Bohužiaľ nie. Naším cieľom je nakoniec úplne izolovať a neutralizovať nečestný gén." Emma spojila ruky. "Nie je to tak, že by sme chceli povzbudiť mať deti s ďalším nespáreným vlkom, ale je to možnosť, ktorú si náš druh zaslúži. Dokonca aj s programom nájdi svojho partnera existujú tisíce vlkolakov, ktorých kamaráti prešli alebo ktorí sú v zásnubách svojich vlastných."

"Aký je program nájsť svojho partnera?" Snažil som sa, aby to neznelo príliš zvedavo, ale nikdy som o niečom takom nepočul.

"Vedel som, že budeš mať záujem, všetci majú." Emma sa zasmiala. "Schádzame sa so svorkami po celej krajine a naši nespárení občania sa stretávajú v bezpečnom prostredí. Cenová dostupnosť sa časom exponenciálne zvýšila. Do programu sa môžu prihlásiť aj naši občania s nízkymi príjmami, študenti a starší ľudia." Jej úsmev sa zmenil na krehký a suchý. "Spýtaj sa Lucasa, kto bol za to zodpovedný, a povie ti, že podporoval môj 'malý program' celé mesiace. Až keď videl jeho úspech, chcel dokonca otočiť hlavu."

"To je úžasné." Dával som si pozor, aby som neklamal, pretože Emma vyzerala ako typ ženy, ktorá to za minútu prezradí. "Zmeníš veci pre všetkých."

Hľadanie môjho druha bolo nevinnou fantáziou živenou dennými snami vyhnanca, ktorý chcel viac. Nie že by som sa vzdal nádeje, ale s rokmi som pochopil, že nie každému bolo súdené nájsť si v tomto živote svojho partnera.

To, čo som teraz chcel, bola spoločnosť, partner, ktorý by videl za jazvy, ktoré kazili moje telo, aj keď neprichádzal s pripojenou partnerskou väzbou.

"Taký je plán." Emma hrdo prikývla, no potom prižmúrila oči na prázdne miesto vedľa mňa. "Kde je ten chlapec... Horace, videl si- "

"Som tu, matka!" Z chodby zakričal mladý hlas, za ktorým nasledovalo rýchle dupot malých nôh. Hlava kučeravých hnedých vlasov sa krútila okolo rohu, za ktorou nasledovali orieškové oči a začervenané líca. "Som tu!"

Bol to chlapec, ktorého som prichytil pri nájazde do špajze, o ktorom som teraz vedel, že je to Emmin najmladší syn. Odtiahol stoličku vedľa mňa, v porovnaní so všetkým ostatným hlasno zafučal a posadil sa. Vo svojom zhone preskočil gombík na košeli, ktorú mal na sebe. Manžety boli tiež rozopnuté a mávali na jeho malých zápästiach.

"Henry, myslel som, že som ti povedal, aby si sa prezliekol hneď, ako prídeš zo školy." V kútikoch Emminých pier sa zamračilo. "Je neslušné ukázať sa neskoro a polooblečený, keď čakáme spoločnosť. Pohovoríme si o tom neskôr, keď sa tvoj brat vráti z cesty. Zachráni ma to od dvakrát tú istú prednášku."

"Prepáč, matka." Henry sa rozpačito usmial.

Nemal som problém počkať pár dní na stretnutie s budúcou Alfou tohto balíka. Ten v našej starej svorke bol láskavý a empatický len vtedy, keď bola jeho Luna na dosah. Bola to pre mňa jej slabosť, ktorá mu bránila hodiť ma späť do lesa.

Husté stopy pary sa vlnili a tancovali nad každým z našich tanierov a vytvárali tváre, ktoré žmurkali a usmievali sa, kým sa rozplynuli. Emma vzala pred seba malú lyžičku polievky a priložila si ju k perám.

"Wendy pochádza z Louisiany. Príležitostne tam navštevuje svoju rodinu a vždy sa vracia s novými receptami. Je na ne neskutočne skúpa, ale myslím si, že je to preto, že nikomu neverí, že to urobí lepšie ako ona." Emmin smiech bol teplý.

Nemohla som si nevšimnúť malé záhradné šaláty položené pred mnou a Emmou, ani kopcovité taniere jambalaya a nedostatok šalátu, ktorý Henry a Liam dostali.

"To sú krevety na Liamovom tanieri?" Lacey zakňučala a ten zvuk mi v hlave tlmene zapískal.

„Toto nie je náš dom, Lacey. Nebuďme nevďační." pokarhal som ju.

Na jazyku sa mi roztancovala slaná a korenistá chuť polievky, obťažkanej bylinkami a tým, o čom som si myslel, že by to mohla byť štipka horkej omáčky. Riedky vývar mi zahrial ústa a upokojil škvŕkanie žalúdka.

Prinútil som sa spomaliť a vyrovnať sa Emminemu tempu, keď sa otočila k synovi a povedala: "Toto je Liam, muž, o ktorom som ti hovorila, a jeho adoptívna dcéra Evelyn."

Bez ohľadu na to, aký som bol odolný voči tvrdým slovám, niektorá časť zo mňa sa vždy napínala, keď som spoznala nových ľudí – najmä deti. Nemali žiadny filter; bez problémov dávajú najavo svoju zvedavosť a často aj znechutenie.

Jeho oči preleteli na hrubú jazvu na mojom krku a na tú cez rameno, ktorá končila tesne nad kľúčnou kosťou. Dlhé rukávy a džínsy, ktoré som mala na sebe, zakryli zvyšok. Aj keď som sa zaprisahal, že nebudem skrývať dôkazy o svojej zabudnutej minulosti, chcel som tentoraz urobiť dobrý dojem.

Neodvrátila som pohľad od Henryho, aj keď som cítila, ako Emma otvára ústa, aby mu vyčítala, že sa naňho pozerá. Kútikom oka som sledoval, ako Liam položil ruku na tú jej a jemne pokrútil hlavou.

"Páči sa ti farba?" spýtal sa Henry s rovnakým zvedavým výrazom na tvári ako v špajzi.

"Rovnako ako farba." Prikývol som a na tvári sa mi rozlial pobavený úsmev. "Ty si Henry, však? Ako ten cracker?" Nervózne som sa zachichotal nad vlastným strašným vtipom.

"Presne tak! Mama ma tak pomenovala." Hrdo sa uškrnul.

"Pekný pokus, ale máš meno po svojom pradedovi." Emma sa hravo uškrnula a otočila sa ku mne so zvyškami humoru tancujúcimi v očiach. "Ospravedlňujem sa za neprítomnosť môjho najstaršieho syna. On a niektorí ďalší na univerzite sú na letnej prestávke. Vrátia sa v priebehu niekoľkých dní."

"Oh, to je v poriadku." Odpovedal som, zjedol posledných pár kúskov polievky a ticho si prial, aby to bolo niečo podstatnejšie. „Neviem si predstaviť, aké to všetko musí byť, behať s balíkom a ísť na vysokú...“

„Nie, nepredpokladám, že by si mohol.“ povedala Emma zamyslene. Jej slová ma trochu rozhodili, ale dobre som si pamätal, čo povedal Liam o jej význame. Emma prešla od svojej napoly zjedenej polievky k záhradnému šalátu, ktorý ležal vedľa nej. "Ak ti nevadí moja otázka, aké máš plány do budúcnosti? Chápem, že táto svorka a bohatstvo mojej rodiny sú ti cudzie, ale my nie sme bez príležitostí."

Pikantný vývar sa mi dostal do hrdla, čo ma prinútilo prskať a siahnuť po pohári vody. Namiesto chlipnutia ľadovej tekutiny som sa prinútil pomaly piť, čím som mal čas vychladnúť oheň, ktorý ma štípal na lícach.

"I-1 ukončila domácu školu pred niekoľkými mesiacmi, ale ešte som presne nepremýšľala, čo robiť potom." Môj hlas bol slabý, ale Liamov povzbudzujúci úsmev mi priniesol najjemnejšiu štipku úľavy.

Po útoku, ktorý ma donútil prasknúť , som odišiel zo školy. Skryl som sa pred balíkom a zvyškom sveta. Volali ma Feral, akoby som nebol o nič lepší ako darebáci, ktorí prenasledovali túto svorku. Tvrdili, že takto som prekĺzol okolo nich vo veku desiatich rokov, pretože ako inak by sa dieťa mohlo vydať na míle cez hornatú divočinu a vyhnúť sa každému lotrovi, na ktorého narazilo?

Nezáležalo na tom, že ma Liam posledných deväť rokov študoval a hľadal akýkoľvek náznak agresivity, ktorý by mohol viesť k tomu, že mám ten darebácky gén. Aj keď nič nenašiel, stále som bol odsúdený.

„Rád varím – premýšľal som o tom, že by som raz mohol mať reštauráciu...“ Odmlčal som sa a cítil som sa hlúpo, keď som chrlil sny, ku ktorým som nikdy nemal v úmysle pracovať. "Tiež rada čítam. Rozmýšľala som o písaní, ale zdá sa mi, že nikdy nenachádzam slová, keď si sadnem a skúsim."

Emma sa na mňa dlho pozrela a ja som teraz pochopil, prečo sa Henry pod tými intenzívnymi orieškovými očami krútil škvrnami smaragdu a medu. Mal som silný pocit, že aj bez titulu Luna je Emma silou, s ktorou treba počítať.

"Každý, kto vkročí na Darkling University, sa stane niečím. Je to najstaršia a najplodnejšia škola na svete. Jediná cesta k Darklingovi je spoznať niekoho dôležitého, kto pozná niekoho ešte dôležitejšieho."

„Ach, nikdy by som si niečo také nemohol dovoliť a nie som si istý, či som na takú prestížnu školu ako stvorený...“ Znel som bez dychu, ešte viac, keď som sa nervózne zasmial.“ Možno je neďaleko komunitná vysoká škola?“ navrhol som a prikrčil sa, keď sa jej nos zvrásnil odporom.

"Nebudem mať člena mojej domácnosti, ktorý bude navštevovať komunitnú vysokú školu. Je to nevkusné. Dovolil som si stiahnuť vaše školské záznamy a pokiaľ ide o akademikov, máte na to, aby ste udržali krok s pracovným zaťažením v Darkling U. Sedím v školskej rade, takže dostať vás dovnútra by vyžadovalo len málo úsilia." povedala Emma so spokojným výrazom na tvári, akoby práve vyriešila zložitý problém. Keď si všimla prekvapený výraz na Liamovej tvári, prikývla a povedala: "Mala som na mysli jej najlepší záujem, miláčik. Nechcel som ju zahanbiť, keby jej známky neboli na rovnakej úrovni. Naozaj, som si istý, že jej to nevadí."

Chvíľu mi trvalo, kým som si uvedomil, že čaká na odpoveď. Jediné, čo som mohol urobiť, bolo pokrútiť hlavou a prehltnúť chuť vývaru, ktorý mi stúpal do hrdla a zakryl popáleninu upokojujúcou krivkou mojich pier.

"Vidíš? Je oveľa silnejšia, ako si pripustil." Pohladila Liama po vrchnej časti ruky a ja som cítil, ako sa mi od komplimentu nafúkla hruď. Emma mi s tisícwattovým úsmevom potriasla rukou a povedala: "Bez ďalšej rozlúčky je mi cťou predstaviť ti vôbec prvé štipendium Darkling University. Vitajte na palube, Evelyn."