فتحت سيمون جراي عينيها، وفحصت المكان من حولها، ونظرت إلى الغرفة المألوفة من ذكرياتها. لقد عادت بالفعل. مدت يدها لالتقاط هاتفها من المنضدة بجانب السرير، وتحققت من التاريخ قبل أن تظهر ابتسامة في عينيها. يا له من توقيت مثالي. بينما كانت تفكر، تردد صدى صوت طرق. نهضت لفتح الباب ورأت رجلاً وسيمًا يقف هناك، يسألها على الفور، "اتصلت بك في وقت سابق. لماذا لم تجيبي؟" أجابت سيمون بهدوء، "لم أشعر بالرغبة في ذلك".
وكان يقف أمامها شقيقها الثاني، تيتوس جراي، الذي كان أيضًا وكيلها الحالي.
لقد أصيب بالذهول للحظات، ومن الواضح أنه لم يكن يتوقع أن تقول أخته ذلك. عبس حاجبيه ووعظها بفارغ الصبر: "توقفي عن إثارة المشاكل، هل ستفعلين ذلك؟"
رفعت حاجبها وقالت: "قل شيئًا جديدًا. لقد سئمت من سماع الكليشيهات منكم جميعًا".
منذ عودتها إلى عائلة جراي، ظلت والدتها وإخوتها الخمسة ينصحونها بعدم التسبب في المشاكل.
اختنق تيتوس. "هل هذا مسلي بالنسبة لك؟ جو تريد أن تكون في برنامج المنوعات هذا. ما الضرر الذي قد يحدث إذا سمحت بحدوث ذلك؟ هل يجب أن تجعل الأسرة بأكملها غير سعيدة؟"
نظرت إليه سيمون ببرود. "هذه فرصة قاتلت من أجلها بنفسي. لن أتخلى عنها. هذا شأنك إذا كنت غير سعيد".
لم تكبر سيمون مع عائلتها منذ صغرها. بل إنها ضاعت في الرابعة من عمرها عندما أخذها آرون جراي، شقيقها الخامس، للعب. بعد ذلك، تبنت عائلة جراي فتاة في نفس عمرها وحتى أنها غيرت اسمها إلى جودي جراي.
قبل عام، عثرت عائلة جراي على سيمون وأعادتها إلى المنزل. ومع ذلك، فقد فضلوا جودي بشكل مفرط واحتقروا سيمون. كلما كانت تتعارض مع ابنتها المتبناة، كانت سيمون دائمًا هي التي تعتبرها مصدرًا للمتاعب.
قبل دخولها صناعة الترفيه، عملت بجد واستخدمت موهبتها للصعود من ممثلة غير معروفة إلى ممثلة من الدرجة الثالثة في أكثر من عام بقليل. بعد أن تعرفت عليها العائلة، أحضروها إلى المنزل وطلبوا منها إنهاء العقد مع شركتها الأصلية ونقلوها إلى شركة الترفيه المملوكة لعائلة جراي. في غضون ذلك، أصبح تيتوس وكيلها.
جودي. التي درست الموسيقى في الأصل، أرادت فجأة دورًا في صناعة الترفيه. انضمت أيضًا إلى الشركة وتلقت توجيهًا من تيتوس. في العام الماضي، تلقت جميع الموارد الجيدة، وانتقلت مباشرة من ممثلة غير معروفة إلى ممثلة من الدرجة الثالثة.
وفي الوقت نفسه، كانت الموارد التي قدمها تيتوس لسيمون هي الموارد التي رفضتها جودي. ففي الشهر الماضي، أنقذت زوجة أحد المخرجين وحصلت على مكان كضيفة في برنامج منوعات جديد طال انتظاره حتى قبل أن يبدأ عرضه.
وبالمثل، أبدت جودي اهتمامها بالعرض وأعربت عن رغبتها في الانضمام. ومع ذلك، كان الضيوف قد تم تأكيد حضورهم بالفعل، ولم يكن من السهل إضافة شخص يتمتع بشعبية جودي في ظل ظروف خاصة. ومن ثم، اقترح تيتوس والعائلة أن تتنازل سيمون عن مكانها لجودي.
لقد عرفت أن جودي أرادت عمدًا انتزاع فرصتها، لذا رفضت، ثم أدانتها عائلتها بأكملها. وفي الليلة الماضية، أصرت على عدم التخلي عن مكانها وعادت إلى غرفتها بعد جدال معهم.
لقد ظهر تيتوس الآن لأن جودي لم تستسلم وتظاهرت بالشفقة أمامه؛ وهذا هو السبب في أنه جاء إليها مرة أخرى. أخذ نفسًا عميقًا. "سأجد لك فرصة أفضل. فقط تخل عن هذا من أجل جو."
سخرت سيمون قائلة: "لا أهتم بفرصتك الأفضل. فقط أعطها لحبيبتك جودي". لم تكن تريد إضاعة المزيد من الكلمات مع تيتوس وأغلقت الباب ببساطة.
أظهرت عيناه بعض عدم التصديق عندما نظر إلى الباب المغلق. كانت تلك هي المرة الأولى التي أظهرت فيها سيمون عدم احترام له منذ عودته إلى المنزل، وكان تعبير وجهه قاتمًا. "سيمون، أنت غير معقولة".
طرق الباب مرة أخرى، لكنها لم تفتحه. حينها فقط غادر بوجه صارم. بعد إغلاق الباب، لم يستطع قلب سيمون أن يثير المشاعر. في حياتها السابقة، كانت تتوق إلى عاطفة الأسرة، وبعد أن تم التعرف عليها، حاولت دائمًا إرضاء عائلة جراي.
على سبيل المثال، كانت تعتني باحتياجاتهم المختلفة، وتعد وجباتهم، وتقدم لهم التدليك، وترافقهم في التمثيل والرقص، وما إلى ذلك. حاولت تلبية أي مهام أو طلبات لديهم، لكنها في النهاية فشلت في جعلهم يحبونها. عندما اختطفت هي وجودي، اختار الجميع إنقاذ جودي أولاً، وانتهى بها الأمر بفقدان حياتها.
في تلك اللحظة من الموت، فقدت الأمل تمامًا وقطعت علاقاتها مع عائلة جراي. ومع ذلك، لم تكن تتوقع أن تكون مقيدة بنظام يأخذها إلى خطوط زمنية صغيرة مختلفة لإنجاز المهام. عند الانتهاء، ستكافأ بنقاط الحياة، وفقط من خلال تجميعها يمكنها العودة إلى هذا العالم.
مدّت سيمون يدها اليمنى ونظرت إلى راحة يدها؛ كان خط حياتها قصيرًا. وهذا يعني أنه لم يتبق لها سوى أقل من عام، حتى وقت وفاتها في حياتها السابقة.
أبلغها النظام أثناء عملية فك الارتباط أنها بحاجة إلى أن يعبدها المزيد من الناس لإطالة عمرها. وكلما زاد عدد الأشخاص الذين فضلوها، أو كلما زاد عدد الأشخاص الذين ساعدتهم في اكتساب الشعبية، كلما طالت حياتها.
كان الأمر أشبه بتبادل الإيمان بنقاط الحياة ولكنه لن يؤثر على أولئك الذين يحبونها. وإلا، فلن تؤذي الآخرين من أجل إطالة حياتها. الآن، أصبح إنقاذ حياتها أمرًا بالغ الأهمية لأنها تحتاج إلى مزيد من الوقت أو الطاقة لمواصلة التورط مع الرماديين.
قامت بجمع أغراضها ووضعها في حقيبة سفر. ومنذ عودتها إلى عائلة جراي، اشترت لها مدبرة المنزل كل شيء، ولم تأخذ معها أي شيء. وعلى هذا فقد حسبت النفقات منذ قدومها إلى عائلة جراي وسجلتها.
وفي الوقت نفسه، أخرجت بطاقة البنك التي أعطاها لها والدها عندما عادت. ولحسن الحظ، لم تستخدم أي أموال فيها. فتحت الباب وهي تحمل الحقيبة ونزلت إلى الطابق السفلي.
في تلك اللحظة، كان الجميع في غرفة المعيشة. عندما رأوا سيمون مع حقائبها، شعروا بالاستياء. عبست سلمى جونستون ونظرت إليها. "ما هي المشكلة التي تفعلينها هذه المرة؟ لم يكن هناك سوى الفوضى منذ عودتك."
وجدت سيمون الأمر مسليًا. "هل أصريت على العودة؟ أتذكر أنكم جميعًا أتيتم لاصطحابي، أليس كذلك؟ وما هي المشكلة التي تسببت فيها؟ أرادت جودي مواردي، وعدم إعطائها يجعلني الرجل السيئ؟ إذا كنا واضحين هنا، ألا أنتم جميعًا غير معقولين؟" لم تتوقع سلمى أن ترد سيمون، لذلك زاد استيائها. "جو تحب برنامج المنوعات هذا. أنت الآن السيدة الشابة في عائلة جراي، بينما فقدت جو هذه المكانة. ألا يجب أن تعوضيها؟ علاوة على ذلك، قال تيتوس إنه سيحصل لك على فرصة أفضل في المقابل. لماذا عليك القتال من أجلها؟"
وأضاف لوكا جراي، الأخ الثالث، "أعتقد أنك لا تستطيع تحمل جو، لذلك تستهدفها عمداً".
قال أندرو جراي الرابع بفارغ الصبر، "سيمون، هل لا يمكنك أن تكوني طيبة فحسب؟ لماذا عليك أن تسببي المتاعب؟" في حياتها السابقة، ربما كانت سيمون لتغضب من مثل هذه الاتهامات غير العادلة. ولكن ليس بعد الآن. بدلاً من ذلك، سخرت وقالت، "أنتم حقًا جيدون في إلقاء اللوم على الآخرين بسبب خطأكم. لم أكن أعلم أبدًا أن الدفاع عن ما هو حق لي سيجعلني شخصًا غير معقول. أنت لست جاهلًا فحسب، بل أنت أيضًا وقح. أولاً وقبل كل شيء، لم أسرق أي شيء منها في المقام الأول. على العكس من ذلك. لقد حلت محلني واستمتعت بحياة مريحة في عائلة جراي لسنوات. ثانيًا، عليك أن تفهم أنك أنت من فقدتني في ذلك الوقت. أنا لا أدين لها بأي شيء، وبالتأكيد لا أدين لأي منكم أيضًا. لذا، ما الذي أحتاجه بالضبط؟
"تعويض عن ذلك؟" عندما كانت سلمى على وشك التحدث، أضافت سيمون، "أما بالنسبة للسيدة الشابة من عائلة جراي، فيمكنها الحصول عليه. أنا لا أهتم بهذا الأمر حقًا."
لقد صعقت سلمى للحظة، ولم تكن تتوقع أن تقول سيمون مثل هذه الأشياء. "ماذا تقصد؟"
ردت سيمون بلا مبالاة، "أعني ذلك حرفيًا. أنا أقطع كل العلاقات معك وأترك العائلة. في المستقبل، سنعود إلى أن نكون غرباء عندما نلتقي". وأضافت، "ستظل ابنتك المتبناة الحبيبة الأميرة الصغيرة للغرايز. لا داعي للقلق من أنني سأسرق أي شيء منها أو أحاول أن أسلب حبك لها. أنا ببساطة أجعل الأمور أسهل لكم جميعًا".
