بدأت القصة في المستشفى.
فيرونيكا ميرفي، سيدة شابة ذات بنية ضئيلة، تسارع نحو مكتب تسجيل الطوارئ وهي تحمل على ظهرها بكل قوتها رجلاً ملطخًا بالدماء.
قالت على عجل: "هذا الرجل يحتاج لعلاج طارئ! لقد فقد وعيه في حادث سيارة."
شعرت فيرونيكا أن اليوم ليس يوم الحظ لها أنه يوم متعب.
كانت تقود دراجتها النارية في طريقها لتوصيل وجبات جاهزة عندما اصطدمت سيارة فيراري قريبة بشاحنة كبيرة تجاوزت الإشارة الحمراء.
تضررت الفيراري بشدة، حيث تحطمت نوافذها واندلعت النيران في صندوقها الخلفي. قد تنفجر في أي لحظة، وكان سائقها مغطى بالدماء وفاقد الوعي في مقعده.
لم تكن لدى فيرونيكا فكرة عن ما أعطاها الشجاعة في تلك اللحظة. دون تفكير ثانٍ، ركضت نحو السيارة، سحبت الرجل منها واخرجته منها بيأس.
بمجرد أن جرّته عدة أمتار بعيداً، سمعت دويًا عاليًا! انفجرت السيارة على الفور.
تعرّضت فيرونيكا للصدمة والخوف. لو كانت بطيئة قليلاً، ربما كانت قد انفجرت إلى أشلاء مع الرجل!
في تلك اللحظة، ومع ذلك، أمسك الرجل المصاب بشدة بمعصمها بكل قوته كما لو كان يتشبث بقشة.
همس في حالة غموض وذهول، "ساعديني! أنقذيني وأرسليني إلى المستشفى... سأدفع لك 100 مليون..."
صُدمت فيرونيكا. 100 مليون؟ هل أنقذت للتو أغنى رجل العالم بالصدفة؟
عند مكتب الدفع، سأل أمين الصندوق: "ما اسمك؟"
وكانت فيرونيكا على وشك الرد، لكن الكاشير نظر لأعلى ورأى وجهها، وتغير موقفه فجأة.
"أوه، إنها ليس بغير تيفاني لارسون، ابنة مديرنا! يرجى الانتظار لحظة، الآن سيتم ترتيب طبيب لك على الفور..."
ابتسمت فيرونيكا بمرارة على كلمات الكاشير. تيفاني كانت شقيقتها البيولوجية. كانت الشقيقتان متشابهتين تمامًا في الشكل، ولكن حياتهما كانت متناقضة تمامًا. كانت عكس بعضها البعض.
اُختطفت فيرونيكا فور ولادتها، وتغيرت ملكيتها عدة مرات قبل بيعها لوالديها الحاليين بالتبني.
قبل شهر من الآن، تعرّض والديها المتبنيين لحادث سيارة ونقلوا إلى المستشفى بإصابات خطيرة وكان لديهما فواتير طبية مرتفعة.
في ذلك الحين، ظهر والدي فيرونيكا الحقيقين فجأة، قائلين إنهم يستطيعون توفير العلاج الطبي لوالديها المتبنيين بشرط أن تتبرع بنخاع عظامها للابن الأصغر لعائلة لارسون المصاب بسرطان الدم.
وليس ذلك فقط، بل يجب أن لا تظهر وجهها، الذي يشبه تماماً وجه تيفاني.
قالت راشيل زيمرمان، والدة فيرونيكا البيولوجية، "تيفي ليست مجرد متميزة في كل ما تفعله؛ إنها أيضًا أجمل سيدة في بلومستيد. أما أنت، فأنت مجرد فتاة قروية تافهة. يجب ألا يتعرض سمعة تيفي للتلف بسبب وجودك."
على الرغم من الإهانة، وافقت فيرونيكا من أجل علاج والديها المتبنيين. عادةً، كانت تقوم بالتنكر لنفسها عمدًا كامرأة قبيحة في بلومستيد، لكنها لم تهتم بفعل ذلك الليلة لأنها كانت تقوم بتوصيل الطعام في وقت متأخر من الليل.
ومع ذلك، لم تتوقع أن تدخل بالخطأ إلى مستشفى والدها البيولوجي وتُعرف. ونتيجة لذلك، لم تستطع سوى الاعتراف ضمنيًا بأنها "تيفاني" ودفع 5,000 دولار باسم الأخيرة لجراحة الرجل.
بعد الانتهاء من كل شيء، عادت إلى شقتها المستأجرة بتعب واستحمت. بينما كانت تقوم بغسل الملابس، فوجئت بوجود خاتم من الماس الأسود في جيبها. اعتقدت أن هذا ربما وقع في جيبي عندما أمسك ذلك الرجل بقميصي. وبدون تفكير كثيرًا، وضعت الخاتم على الطاولة، استعدادًا للحصول على قسط من النوم.
في وقت ما، كان هناك من يطرق الباب من الخارج. سارت فيرونيكا نحو الباب مرتدية نعالًا وفتحته.
"هل تحاولين أن تكوني شخصية سيئة، فيرونيكا؟ هل نسيت ما قلته لك؟" تيفاني، الطويلة والنحيلة، صفعت فيرونيكا على وجهها قبل أن تتمكن الأخيرة من قول أي شيء.
"حذرتك أن لا تتجولي بوجهي عندما جئت إلى بلومستيد! هل تريدين وفاة والديك المتبنيين؟"
على إثر الإهانة، صفعت فيرونيكا وجه تيفاني ردًا على الصفعة التي وجهتها تيفاني لها. لكي تنقذ والديها المتبنيين، لم يكن لديها خيار سوى أن تسمح لوالديها البيولوجيين بإزعاجها، لكنها لم تكن أبدًا شخصًا يستسلم للأقوياء ويضع نفسه تحت رحمة الآخرين.
أصدرت تيفاني صرخة ألم. "كيف تجرؤين على ضربي، فيرونيكا؟" كان خدّها متورمًا قليلاً من الصفعة التي وجهتها فيرونيكا لها، والتي كانت أشد بكثير من الصفعة التي وجهتها تيفاني لفيرونيكا للتو.
ألقت فيرونيكا يدها، التي تؤلمها جراء صفع وجه تيفاني، مع تجاعيد طفيفة بين حاجبيها المقوسين بشكل جميل.
"تحملي عندما أصفعك! هل تعتقدين أنني سأسمح لك بالتحكم فيّ؟ أنا لست أمك!"
"كيف تجرؤين على التحدث وكأنك على حق، ها؟ أخذت شخصًا إلى مستشفى والدي في وقت متأخر من الليل للعلاج الطبي! كيف أفترض أن أظهر وجهي في العلن إذا انتشرت الشائعات حول ذلك؟"
أشارت تيفاني إلى فيرونيكا، ووجنتاها تحمران من الغضب.
"إذا لم يخبرني أحد بذلك صباح اليوم، ربما كنت ما زلت في الظلمة! من يعلم كم من المزيد من الفضائح القذرة كنت سترتكبينها باسمي؟"
"وجهك؟ ها!" ضحكت فيرونيكا ساخرةً من نفسها، وعيناها مليئتان بالحزن.
قالت في نفسها "هكذا الحياة غير عادلة. وُلدت بنفس الشكل الذي كانت تيفاني، ومع ذلك، يُنكر لي الحق في إظهار مظهري الحقيقي في العلن."
فجأة، رن هاتف تيفاني. بالهاتف في يدها، انحرفت جانبًا للرد على المكالمة. وأثناء تحليق عينيها حولها، لمحت بالصدفة الخاتم الماسي الأسود على الطاولة. هذا الخاتم الماسي يبدو مألوفًا بطريقة ما... "ما الأمر يا أمي؟" سألت.
كانت راشيل متعجبة ومفعمة بالفرح من الطرف الآخر للهاتف؛ حتى كان هناك رجفة طفيفة في صوتها.
"يا إلهي! يا عزيزتي، متى أنقذت السيد ماثيو الشاب؟ كيف يمكنك أن تُخفي صفقة كبيرة بهذا الحجم عني؟ جاء شخص من عائلة كينغز وطلب لقاءك بعد أسبوع!"
"السيد ماثيو الشاب؟" نظرت تيفاني إلى الخاتم على الطاولة. ثم، في لحظة صفاء، تذكرت أنها رأت الخاتم في صورة لماثيو كينغز، تمت مشاركتها من قبل النخبة الاجتماعية عندما انضمت إليهم في تجمع من قبل. الخاتم الماسي كان تحفة مألوفة ورثها ورثة عائلة كينغز.
عندما ربطته بما فعلته فيرونيكا في المستشفى الليلة السابقة، أدركت تيفاني فورًا أن فيرونيكا قد أنقذت حياة ماثيو أمس.
كان الرجل يعتقد أنها هي من أنقذته بالضبط لأن فيرونيكا استخدمت اسمها في المستشفى أمس.
أعتقد أنني سأصبح الشخص الذي أنقذ حياة السيد ماثيو من حادث الاصطدام بالصدفة! هذا أمر مدهش حقًا، حتى أكثر مما يفوز به الشخص في اليانصيب! فكرت.
"أمي، لدي شيء يجب علي معالجته في الوقت الحالي. لنتحدث عن هذا لاحقًا."
كبتت النشوة داخلها، وأسقطت الخاتم من على الطاولة بينما لم تنتبه فيرونيكا. ثم، اقتربت من فيرونيكا وهددتها بطريقة استبدادية، "إذا فعلت ذلك مرة أخرى، انتظري حتى تأخذي جثث والديك المتبنيين!" وبهذا، خرجت بغضب.
كانت فيرونيكا ترغب في أن تأخذ قيلولة قصيرة عندما عادت في ساعات مبكرة من الصباح، لكنها لم تتوقع أن تنام أكثر من اللازم. في هذه اللحظة، لم تكن في مزاج يسمح لها بالجدال مع تيفاني.
بعد أن غطت وجهها بقناع وجه، تسارعت إلى المستشفى للبحث عن الرجل. مكافأة بقيمة 100 مليون! هذا ما سأحصل عليه مقابل تعريض حياتي للخطر!.
بشكل غير متوقع، عندما وصلت إلى المستشفى وسألت عن الرجل، أخبرتها الممرضة بأنه غادر مباشرة بعد استعادة وعيه في الليلة السابقة. ولم يكن لديها حتى معلومات الاتصال الخاصة به.
"ماذا عن الكذاب! ابن الكلب!" انفجرت فيرونيكا على الفور، وهي تضرب قدمها بغضب.
"هذه ال 5,000 دولار هي مصاريفي للمعيشة للشهرين القادمين!" كما هو متوقع، الرجال ليسوا إلا كذابين!
بالإضافة إلى فقدانها لمصاريف المعيشة بقيمة 5,000 دولار عبثًا، تم خصم أكثر من 100 دولار من أرباحها من قِبل منصة توصيل الطعام لأنها فشلت في توصيل الوجبات كما هو مقرر.
كانت تعمل في توصيل الطعام بدوام جزئي فقط، والآن فقدت كل الأموال التي كسبتها من خلال توصيل الطعام خلال أيامها الإضافية لمنصة توصيل الطعام. كان قلبها ينزف. لا تزال صغيرة جدًا لمجتمع خطير، أليس كذلك!
خلال الأيام القليلة القادمة، عملت بجدية أكبر كل يوم. بالإضافة إلى العمل في توصيل الطعام بدوام جزئي بعد العمل، كانت توصل الوجبات إلى والديها المتبنيين في المستشفى.
وبينما كانت فيرونيكا ترتدي زي حارس أمن، كانت تجلس بعجلة في غرفة المراقبة في نادي توايليت بار مع زميلها في فريق الأمن.
اشتكت قائلة: "كيف يمكن أن أكون قد تناولت وجبتين فقط في اليوم خلال هذا الأسبوع لو لم أكن قد أنقذت ذلك الأحمق الغير ممتن؟ أنا جائعة جدًا".
كان والدها المتبنى في غيبوبة منذ حادث السيارة، بينما كانت والدتها المتبنية تبقى معه في المستشفى كل يوم.
على الرغم من أن والدي فيرونيكا البيولوجيين كانوا يدفعون لنفقاتهم الطبية، إلا أنها لا تزال تضطر إلى إنفاق الكثير على احتياجاتهما اليومية كل يوم.
ونتيجة لذلك، كانت تعاني من العجز المالي بشدة بعد أن أنفقت آخر 5000 عليه من أجل الجراحة.
سأل كودي بومان، زميلها: "لم أسمعك تتحدث عن هذا الرجل. ألست تعرفين ما كان اسمه أو كيف كان يبدو؟"
"أتذكر ما كان يبدو عليه، لكنه كان فاقد الوعي في ذلك الوقت. كيف يمكنني أن أعرف ما اسمه—" ردت فيرونيكا، لكنها انقطعت في منتصف الجملة وأشارت إلى شخص ما فجأة على شريط الفيديو المراقبة.
"هـــــذا الرجل! هل رأيته؟ هذا هو! هذا هو الرجل!" صاحت بضربة على الطاولة قبل أن تقف وتخرج من الغرفة. "وجدتك أخيرًا، يا لعنتك!"
"انتظري لحظة، فيرونيكا!" أمسك كودي معصم فيرونيكا بينما تشير إلى الرجل في شريط الفيديو بعدم التصديق.
"هل أنت متأكدة أنه هو؟"
"يمكنني التعرف على هذا الأحمق حتى لو كان محروقًا إلى رماد!" التفتت فيرونيكا للمغادرة.
ومع ذلك، قام كودي بالوقوف وعرقل مسارها فورًا.
"إهدأي يا فيرونيكا! هذا الرجل هو ماثيو كينغز، وريث عائلة كينغز، إحدى أربع عائلات مرموقة في بلومستيد. إنه رجل قاس ولا يرحم ويحمل دماء على يديه. إذا أراد أن يكافئك على شجاعتك، كان يمكنه أن يفعل ذلك بكلمة واحدة. إذا لم يأتِ إليك، فإن ذلك يعني أنه لن يدفع لك المال أبدًا. البقاء على قيد الحياة أمر مهم يا فيرونيكا. إنها مجرد 5000، صحيح؟ فقط اعتبري أنك كما لو كنت قد أطعمت الكلب بها."
لم تتمكن فيرونيكا من إلا أن تتلهف بالتنفس عند سماع كلمات كودي.
"ماثيو كينغز، تقول؟" كان النادي الذي كانت تعمل فيه أعلى مكان يهدر المال في بلومستيد.
كان يتردد إليه رجال الأعمال والشخصيات المرموقة، لذا كانت فيرونيكا ملمة بالتأكيد بالاسم ماثيو وعلى دراية به.
كانت نصيحة كودي معقولة للغاية، لكن فيرونيكا لم تستسلم لها. انتظرت حتى الساعة 1:00 صباحًا. عندما رأت ماثيو يخرج من غرفة خاصة ويدخل المصعد، دخلت المصعد بعده.
الطوابق الثمانية الأولى من نادي توايليت كانت مخصصة لـ بار توايليت، بينما كانت الطوابق العليا كلها تحتوي على أجنحة فندقية.
في المصعد، ألقّت فيرونيكا نظرة على ماثيو - الذي كان أطول منها برأس - من خلال زاوية عينها.
كان جسم الرجل ينبعث منه رائحة الخمر، ووجهه الوسيم بشكل لا يضاهى كان يحمر بشكل غير طبيعي. بدا وكأنه يشعر بالجفاف والحرارة بعد أن انغمس في حالة سُكر، وكانت أصابعه النحيلة تشد ربطة عنقه بين الحين والآخر.
"دينج!" افتتحت أبواب المصعد في الطابق الثامن والثلاثين. خرج الرجل، وتبعته فيرونيكا عن كثب.
ومع ذلك، لم يمض وقت طويل حتى توقف ماثيو فجأة في مكانه، مما تسبب في اصطدام الأخيرة بظهره عن طريق الخطأ.
"أوتش! أنت—"
أمسك الرجل بحنجرتها على الفور.
سأل بصوت بارد: "من أنت؟ أطلق النار!"
"الأمر مؤلم..." عاجزة عن التنفس، كانت فيرونيكا تراوغ ذراع ماثيو ودماغها يفتقد الأكسجين.
"أفلتني! لا أستطيع التنفس..."
عند سماع صوتها، حاجبا ماثيو تجمعا قليلاً وأطاح بغطاء الأمان الذي كانت ترتديه.
"أنتِ امرأة؟"
"ن-نعم"، أجابت فيرونيكا. نظرًا لأنها كانت تعمل في نادٍ، قامت بتنكر نفسها كرجل وتحدثت بصوت رجل لتجنب التحرش. قليل جدًا من الناس، باستثناء مديرها وزملائها في قسم الأمن، كانوا يعلمون أنها امرأة.
"من الذي أرسلك هنا؟ تحدث!"، سأل ماثيو.
"أ-أنا فقط أردت..."، قاطع ماثيو فيرونيكا قبل أن تنهي جملتها.
"أترغبين في أن تكوني امرأتي؟" لقد لاحظ ماثيو منذ فترة طويلة أن حارس الأمن أمامه كان يتصرف بشكل خفي، وأن شرابه كان مخدرًا اليوم. كنت أعرف. كان يعتقد أن امرأة أخرى تحاول تخديري لتجعلني أنام معها. فكر في نفسه.
كادت فيرونيكا أن تموت من الاختناق. يا له من شخص يرد كرمي بالجحود! لقد نطقت بلعنة:
"تباً لك..."
قبل أن تنطق الكلمة المكونة من أربعة أحرف، لكن الرجل تراجع عن قبضته على عنقها.
سقطت فيرونيكا على الأرض فورًا، ووضعت يديها على الأرض للدعم، وهي تتنفس بصعوبة وتسعل بلا توقف.
لمحت لهذا الوقت فقط أن الطابق الثامن والثلاثين كله محتل بوحدات سكنية خاصة بتصميمات رمادية فضية باردة تنبعث منها الفخامة والرفاهية.
يبدو أن ماثيو لاحظ منذ فترة طويلة أن هناك شيئًا خاطئًا معها.
"هل تعرفين ما أكرهه أكثر من كل شيء؟" قال الرجل وهو يتنفس بشدة، عيناه محمرتان.
"كح... كح..." كانت حلق فيرونيكا تؤلمها بسبب الخنق، ولم تتمكن سوى من السعال دون أن تتمكن من قول أي شيء.
"منذ أن لديك رغبة في الموت، فسأمنحك ما تريدين." ثم، أمسك ماثيو بذراعها، وجرها إلى غرفته بسهولة قبل أن يرميها على سريره بلطف.
كانت فيرونيكا خائفة؛ كانت مذعورة حقًا عندما واجهت ماثيو. "مهلا! ماذا تفعل؟"
سحب الرجل رباط عنقه بيد واحدة بينما كان يضغط على زر على جهاز التحكم عن بُعد باليد الأخرى.
في لحظة، أغلقت ستارة النافذة في غرفة النوم، مغطية الغرفة بالظلام التام.
ثم، في الظلام، قام بتمزيق ملابسها إلى أشلاء بصوت عالٍ!
