"مرحبًا يا طفلة"، قال الصوت من الجانب الآخر لغرفة النزلاء، بالنغمة المستهزئة المعتادة التي كنت أكرهها.
تنهدت ونظرت إلى زميلتي في الغرفة، ماريان ويستون.
تمتلك شعر أشقر وجسم يشبه جسم عارضة الأزياء، طويلة ونحيلة، تكرهني بدون سبب يمكنني فهمه.
ربما لأنني مختلفة تمامًا عنها.
كالعادة، كانت مستلقية على سريرها، تبدو وكأنها
تمتلك ملايين الدولارات، وسيجارة مشتعلة بيدها.
حسنًا، دعوني أقدم نفسي؛ أنا بروسيربينا مارتينيز، من بلدة صغيرة تدعى شارلفيل، وعلى الواقع، كان علي أن أكافح بجد لكسب منحتي الدراسية للالتحاق بإحدى أفضل الجامعات في المدينة الكبيرة المجاورة هولوفورد.
كان والدي زميلتي في السكن أغنياء، وهذا سيكون تقديرًا ضعيفًا أقل من الواقع. إنهم يتملقون ابنتهم الجميلة المدللة، يسكبون عليها الهدايا التي هي باهظة الثمن، والتي تتخلص منها بسهولة مثل ورق مستخدم.
على عكس السيدة ويستون المحظوظة الواثقة، لم أرى أبي ولا أعرف من هو؛ فقد غادرتني والدتي عندما كنت في سن الثالثة.
ذهبت في موعد مع سائق شاحنة، ووعدت بالعودة في غضون بضع ساعات. لكنها لم تعد حتى الآن.
الشيء الوحيد الحكيم الذي فعلته قبل أن تختفي، هو أنها تركتني مع شقيقتها، عمتي بيث.
لذا، عمي ستان لوفورد، أحد أعمدة المجتمع، لم يجعلني أنسى أبدًا العبء الذي كنت أحمله وكم كنت محظوظًا بوجود سقف فوق رأسي وطعام في طبقي.
غمرني الشعور بالذنب، حاولت التقرب من نفسي من خلال تولي معظم الأعمال المنزلية، وسرعان ما كنت أقوم بالطهي، لأن عمتي بيث كانت لديها عائلة كبيرة، مع طفل جديد تقريبًا كل عام.
لم يكن لدي حظ كبير في مجال الجمال أيضًا؛ كنت قصيرة ومستديرة، وممتلئة الصدر مثلما كانت تتنهد عمتي، ومع شعري المجعد البني الداكن، كنت أعلم أنني لست جميلة.
فمي كان كبيرًا جدًا، وعيناي البنيتان كانتا كبيرتين جدًا...
عملت في وظائف عشوائية، كالعمل كنادلة ورعاية الأطفال، أي شيء وكل شيء يمكنني القيام به، حصلت على المال اللازم لتذكرة الحافلة عندما كنت واثقة من حصولي على منحة الدراسية.
هربت من شارلفيل بعد المدرسة الثانوية، بمنحة دراسية، بل وتركت عمي الحزين مندهشًا. كان لدي آمال كبيرة، أن أحصل على وظيفة جيدة؛ كان خيال طفولتي أن أجد أمي وربما والدي أيضًا...؟ ولكن مع التقدم في العمر يأتي النضج وسرعان ما أدركت أن أي منهما لن يعودا أبدًا.
لذا انطلقت بأموالي الضئيلة وبعض النقود التي دفعتها لي العمة بيث بشكل سري، عيناي مليئتان بالأحلام. لكن الواقع في المدينة الكبيرة كان أسوأ بكثير مما توقعت.
زميلتي في الغرفة، ماريان، كانت تكرهني. كانت تتلفظ بتعليقات مستفزة، على الرغم من أنني بذلت قصارى جهدي لأكون لطيفة عندما تم تخصيص الغرفة لي معها في سكن الكلية، حيث كنت حريصة على الاندماج في هذا العالم الجديد وتكوين صداقات وعلاقات جيدة.
كانت تكره أنني كنت أحب وأريد الدراسة، مما جعلها غير قادرة على جلب سلسلة من أصدقائها الذكور وقضاء الليل معهم.
الآن، كنت متجمدة على سريري، أقرأ، أحاول تجاهل نظراتها الشريرة.
لم أنسجم مع الطلاب الآخرين أيضًا؛ مع خزانة ملابسي المحدودة والقديمة إلى حد ما، كنت غالبًا ما كنت هدفًا للنكات المستفزة والتنمر، لكنني تجاهلتها إلى حد كبير.
ومع ذلك، فإن استمرار زميلتي في الغرفة في السخرية مني كان يؤلمني.
كان هذا هو الحال طوال الشهر الماضي، ولكن هذا المساء، نظرت إليَّ، وكان هناك لمعة في عينيها الزرقاء الجميلة.
"هل تريدين أن نقضي الوقت معنا هذا المساء، مارتينيز؟" همست بلهجتها المتعجرفة، جلست بانتباه، فتحت فمي مذهولة من الصدمة.
فيما بعد، ندمت على عدم الشك وعدم اشتباهي بشيء ما.
كان يجب أن أشك في نواياها السيئة، لكنني كنت سعيدة جدًا بأنها قبلتني، لأنني كنت وحيدة وببساطة لم أتأقلم.
"نعم"، قلت بحماس ورأيت الابتسامة الشريرة على وجهها التي أخفتها بسرعة.
كان ذلك ينبغي أن يحذرني، لكنني كنت سعيدة جدًا.
"الآن يجب أن نرتدي الملابس"، قالت، وهي تبتسم ابتسامة ماكرة على وجهها، وعيناها تتحركان باستخفاف فوق إطاري الممتلئ والبدين.
"أين سنذهب؟" سألت بصوتٍ هامس، ليس لديّ ملابس تقارن بأي شكل مع خزانة ملابس الفتيات الأمريكيات الفاخرة.
هزت كتفيها وقالت بغموض، "إلى مكان لم تزوريه من قبل يا عزيزتي."
بعد سبع ساعات، وقفنا أمام مبنى كبير، مظلم ومخيف، يكاد يكون مختبئًا في زقاق.
وأنا أقف أمام الأبواب الكبيرة، ارتجفت. كنت أقول لنفسي إنه مجرد البرد، ولكن كنت مرعوبة.
شعرت بشعور عدم الارتياح يخيم على جسدي، ولم أتمكن من التخلص من القلق الذي كان يرافقني طوال المساء.
فستاني، أو ما كان موجودًا منه، كان شيئًا أحمر مكشوف الصدر، لا يكاد يغطي ثديي الكامل، ويلتصق بفخذي العريضين بشكل فاسق.
لقد وصل إلى منتصف الفخذ ولكن ذلك لأنه يخص ماريان التي كانت أطول بكثير وأنحف مني.
في الواقع، كان عليَّ أن أندفع إليه! قامت ماريان بتجميل عيني، وأعطتهما مظهرًا مدخنًا جعلني أبدو كشخص مختلف تمامًا، شخص يعد بالكثير...
أما بالنسبة لشفتي، فقد قامت بتلوينها بالأحمر، أحمر ناعم وجذاب، وشعرت بقشعريرة.
لو رأىني العم ستان، لسيصاب بنوبة غضب، فكرت، محاولة كبت ضحكة هستيرية.
قلت بصوت خافت وأنا أبتلع اللعاب، وأنا أتوازن بشكل غير مستقر على حذائي العالي، أممم
"أين نحن، ماريان؟"
"اللعنة، أخرسي!" همست ماريان وهي تقترب من الباب وتدق بقوة على المقبض الضخم.
تم فتح الأبواب وظهر رجل بعضلات معززة
وشعر أسود مجعد، وجهه متجهمًا نحونا، وتلطفت نظرته بمجرد أن نظر إلى ماريان.
"لقد حصلنا على تصريح"، همست، وأغمض عينيه قبل أن يهز رأسه بعينيه الصغيرتين، مرتا فوق يدها الممدودة. مرت عيناه الفاسقتان فوقي، وتقلصت، كرهت النظرة في عينيه؛ لقد جعلت بشرتي ترتجف، لكنني تقدمت للأمام، وتبعت ماريان بطاعة إلى الداخل عندما أغلق الباب، وأغلق العالم.
