عند وصولها إلى مكتب الشؤون المدنية، شعرت فيفيان ويليام بالفزع الشديد عندما اكتشفت أن الرجل الذي كان من المفترض أن تحصل على شهادة زواجها منه لم يصل بعد.
لقد مضى بالفعل أكثر من نصف ساعة على الوقت المتفق عليه. وبينما كانت على وشك الاتصال به، اتصل بها بدلاً من ذلك.
بمجرد أن التقطت صوته الغاضب خرج عبر الهاتف. "فيفيان ويليام، أيتها الكاذبة! هل نسيت الأشياء المخزية التي فعلتها عندما كنت في الجامعة؟ كيف تجرؤ على التفكير في الزواج مني الآن؟ دعني أخبرك بشيء. لن يحدث هذا إلا في أحلامك! " لقد أصبح الأمر واضحًا بالنسبة لي الآن، نظرًا لأنك كنت سريعًا في طرح موضوع الزواج على الرغم من أننا لا نعرف بعضنا البعض إلا لمدة ثلاثة أيام! لولا أن صديقتي السابقة درست في نفس الجامعة مثلك، لكنت قد فعلت ذلك "لقد خدعتك! أنت امرأة وقحة! " وبهذا أغلق الخط.
لم تحصل فيفيان حتى على فرصة لشرح نفسها.
كانت الأصابع التي تضغط على هاتفها تتحول إلى اللون الأبيض بينما تتحرك شفتيها بلا صوت.
لم يكلف الرجل نفسه عناء خفض صوته على الإطلاق، مما يعني أن الكثير من الناس سمعوا مكالمتها الهاتفية. كانت النظرات التي أطلقها عليها الجميع مليئة بالازدراء والاشمئزاز ، وطعنتها مثل آلاف الإبر. لقد كانت بالضبط مثل تلك الليلة الكابوسية قبل عامين.
شعرت كما لو أنها ابتلعت في الظلام. بغض النظر عن مدى صعوبة محاولتها، لم يكن هناك مفر ببساطة... تشكلت حبات من العرق على جبينها وهي شاحبة بشكل كبير. ودون أن تدرك، بدأ جسدها كله يرتعش بشكل لا يمكن السيطرة عليه.
وعلى الجانب، كانت هناك عينان داكنتان لا يسبر غورهما يراقبان المرأة المرتعشة متأملًا بينما كانت أصابعه النحيلة تنقر على مساند ذراعي كرسيه المتحرك.
"السيد نورتون." في تلك اللحظة، سارع شاب إلى جانب فينيك نورتون. وهمس وهو يميل إلى الأسفل: "أخبرتني السيدة لوبيز أنها لا تزال عالقة في حركة المرور. وقالت إن الأمر قد يستغرق ساعة على الأقل للوصول إلى هنا".
" يمكنك أن تطلب منها العودة إلى المنزل. أخبرها ألا تهتم بالعودة بعد الآن." لم يكلف فينيك نفسه عناء إدارة رأسه. كانت نظراته الحادة مثبتة على فيفيان وهو يضيف بهدوء: "أنا لا أحب النساء المتفاخرات".
"لكن..." الشاب، مساعده، كان لديه نظرة مستاءة على وجهه. "جدك يضغط عليك بشدة لكي تتزوجي..." وكأنه لم يسمع كلمات مساعدته. ضغط فينيك على الزر الموجود على كرسيه المتحرك للتحرك نحو فيفيان. "عذرًا يا آنسة؟ هل تقبلين الزواج بي؟"
رن صوت واضح، يسحب فيفيان من الظلام الذي كان يهدد بابتلاعها بالكامل. رفعت رأسها وهي مندهشة قليلاً مما رأته عينيها.
لم تكن تعرف متى حدث ذلك، ولكن يبدو أن رجلاً على كرسي متحرك قد توقف أمامها.
كانت ملامحه مثالية جدًا لدرجة أنها ستحبس أنفاس أي شخص. حواجب محددة بشكل حاد ترتكز على وجه منحوت، بدا كما لو أن وجهه منحوت من الرخام. لقد ظهر وكأنه تحفة لا تشوبها شائبة. على الرغم من بساطة قميصه الأبيض، إلا أن التصميم أبرز بنيته الهزيلة والقويّة.
جلوسه على كرسي متحرك لم ينقص من هوائه النبيل والفخر على الإطلاق. على العكس من ذلك، بدا أن ذلك يجعله يبدو أكثر انعزالًا ومنيعًا .
لم تستيقظ فيفيان من حالة الذهول التي وقعت فيها إلا بعد أن كرر الرجل سؤاله. "ماذا؟"
"لم أستطع إلا أن أسمع محادثتك في وقت سابق. أنت في عجلة من أمرك للزواج، أليس كذلك؟" انقطعت أنفاسها في رئتيها من كلامه، وقد اجتاحها الذل والضيق.
ولم ينتظر منها الرد. وتابع الرجل بنبرة غير مبالية. "يا لها من صدفة. أنا في نفس القارب. وبما أن أهدافنا متشابهة، فلماذا لا نمد يد المساعدة لبعضنا البعض؟" الطريقة التي قال بها الأمر جعلت الأمر يبدو كما لو كان يتحدث عن صفقة تجارية، وليس عن أحد أهم أحداث الحياة نفسها.
في هذه المرحلة، أدركت فيفيان أخيرًا أن هذا الرجل كان جادًا بشأن زواجهما. ومع ذلك، لقد التقينا للتو! إن الزواج فورًا أمر شائن للغاية!
"سيدي، نحن لا نعرف بعضنا البعض حتى! ألا تعتقد أنك متسرع ومتهور بعض الشيء؟" "أنت لا تعرف هؤلاء الرجال الذين ذهبت معهم في مواعيد عمياء أيضًا."
كان رده هادئًا ومباشرًا، حيث فاجأ فيفيان، وتركها عاجزة عن الكلام. "أوه، فهمت الأمر الآن. أنت تنظر إلي بازدراء لأنني مقعد، أليس كذلك؟"
"بالطبع لا!" - كان ردها التلقائي. عندما رأت بريق التسلية الصغير في أجرامه المظلمة، أدركت أنها كانت تفعل بالضبط ما أرادها أن تفعله.
"يفتقد." لقد طوى يديه على حجره بدقة قبل أن يثبت لها نظرة مشتعلة. "أنا متأكد أنك في حاجة ماسة إلى هذا الزواج. إذا ضيعت هذه الفرصة الآن، ما الذي يجعلك تعتقد أنك سوف تحصل على أخرى؟"
كان عليها أن تعترف بأنه كان مقنعاً للغاية. إنه على حق. أنا في حاجة ماسة إلى هذا الزواج. بصدق، ربما يكون الأمر أكثر دقة أن أقول إنني بحاجة إلى التسجيل في حساب منزلي هنا في هذه المدينة. عندها فقط سأكون مؤهلاً لتقديم طلب للحصول على التأمين الصحي هنا، لدفع الفواتير الطبية الباهظة الثمن لأمي.
ومرت الثواني وهي تحدق في الرجل طويلاً. وأخيرا، تقلصت. "هل أنت مقيم دائم هنا في مدينة صن شاين؟"
شفتيه ملتوية في ابتسامة صغيرة. "نعم."
مرة اخرى. صمتت فيفيان. شددت أصابعها على سجل أسرتها.
على الرغم من أنه كان مقعدًا، إلا أن الرجل الذي كان أمامها كان يتمتع بالسلوك والمظهر الذي كان بالتأكيد يتفوق بفارق كبير على هؤلاء الرجال الرهيبين الذين كانت عمياء تواعدهم مؤخرًا. أوه فيفيان، ألم يكن هدفك الوحيد خلال الأشهر الثلاثة الماضية هو الزواج من أحد السكان المحليين بأسرع ما يمكن؟ الآن، الفرصة للقيام بذلك هي القفزة عمليا في متناول يدك! لماذا لا تزال مترددًا؟
كانت المشاعر المتضاربة تدور في داخلها. وفي النهاية عضت على شفتها وشددت عزمها. أومأت المرأة بالاتفاق. "حسنا، أنا أوافق."
