في 14 فبراير، عيد الحب، خسرت مادلين جينت، امرأة تبلغ من العمر 31 عامًا، معركتها مع مرض السرطان.
داخل إحدى الغرف في مستشفى سيرين كير في فينتروبوليس، كان الهواء مليئا برائحة قوية من المطهرات.
[زاك، أدخل الطبيب إبرة غسيل الكلى المؤلمة بداخلي اليوم.]
[أنا على وشك الموت. هل يمكنك تخصيص لحظة لزيارتي؟]
[من فضلك، زاك...]
أدارت مادلين رأسها بضعف ونظرت إلى الرسائل النصية على هاتفها. على الرغم من إرسال رسائل متعددة، يبدو أنها تختفي في الهواء. لم يرد زاك جاردين على أي منهم.
كانت القطرات تتدلى من ظهر يدها، وكان وجهها شاحبًا، وجسدها هزيلًا، وعيناه غائرتان. لقد دمر السرطان أطرافها، مما أدى إلى تدهورها.
كانت غير قادرة على الحركة تمامًا، وغير قادرة على أداء حتى أبسط المهام. الممرضة المخصصة لرعايتها لم تحضر منذ ما يقرب من أسبوعين، مشيرة إلى أن العلاج الإضافي غير ضروري.
لم تتحمل مادلين الألم أو المشقة، لكن في مراحل متقدمة من إصابتها بالسرطان، كان عليها أن تتحمل العذاب اليومي. الشيء الوحيد الذي جعلها تستمر هو حبها لزاك. مع ذلك، مع تلاشي حبها الساحق له، لم يتبق لها سوى شخصية هيكلية، مجرد قشرة من نفسها السابقة.
أغلقت مادلين هاتفها وانتظرت بصمت عناق الموت. غشى الألم وعيها، ووسط أفكارها المريرة، تذكرت السنوات الثماني التي خصصتها لتكون زوجة زاك المخلصة.
لقد استثمرت قلبها وروحها في الوقوف بجانبه، فقط لتجد نفسها في هذه الحالة البائسة. لقد تخلى عنها من حولها واحدًا تلو الآخر، وتركوها وحيدة ومعدمة.
اعتقدت مادلين أن زاك ربما يشعر بالارتياح الأكبر عند وفاتها. مع رحيلها، سيتحرر ولم يعد مجبرًا على رؤية وجهها البغيض. لقد تمكن أخيرًا من إشباع رغبته في إعادة سيسيليا سامفورد إلى المنزل كزوجته.
قبل ثمانية أشهر، في عيد ميلاد زاك، جلست مادلين على الأريكة، تنتظر عودته بفارغ الصبر. كانت الساعة قد تجاوزت الثانية صباحًا، وكانت الوجبة المعدة بعناية على الطاولة قد أصبحت باردة. بدلاً من زاك، وصل مساعده حاملاً اتفاقية الطلاق. نقل المساعد الخبر بتردد قائلا:
سيدتي، السيد جاردين لم يكن لديه خيار. إن شركة جاردين هي مؤسسة ضخمة تحتاج إلى وريث.
كانت ابتسامة مادلين شاحبة. قبل بضع سنوات، كانت حاملاً، لكن وقع حادثاً أدى إلى ولادة طفل ميت. منذ ذلك الحين، تضرر رحمها، مما جعلها غير قادرة على الحمل.
زاك، وهو الآن في أوائل الثلاثينيات من عمره، كان يحتاج بالفعل إلى وريث. لهذا أراد أن يطلقها ويبحث عن امرأة تنجب أطفالاً.
طردت مادلين المساعد وارتجفت عندما اتصلت برقم زاك. لقد أرادت أن يكون زاك هو من ينقل الأخبار شخصيًا. تم الإجابة على المكالمة، ولكن بدلاً من زاك، كان صوت سيسيليا هو الذي وصل إليها.
في تلك اللحظة، تسبب صوت سيسيليا في ألم شديد في قلب مادلين.
بعد أن أغلقت الهاتف، وجدت مادلين نفسها تضحك على نفسها. ترددت الضحكات في أرجاء الغرفة، واختلطت بالدموع التي تجمعت في عينيها.
منذ أن سلم والدها الشركة إلى زاك، استغرق الأمر أقل من خمس سنوات حتى يصعد إلى منصب الرئيس التنفيذي في مجموعة شركات بارزة في فينتروبوليس.
أصبح زاك شخصية قيادية في عالم الأعمال، حيث مارس نفوذه من خلال الوسائل القانونية وغير القانونية. بفضل جاذبيته التي لا يمكن إنكارها، كان دائمًا يجذب قطيعًا من النساء الجميلات والآسرات. من بينهم، كانت سيسيليا سامفورد هي التي بقيت بجانبه لفترة أطول.
جاءت سيسيليا من خلفية متواضعة وأصبحت مساعدة زاك بعد تخرجها من الكلية مباشرة. كانت موهبتها وأساليبها لا يمكن إنكارها. يبدو أن العلاقة بين زاك وسيسيليا كانت مقدرة، حيث كانا أكثر رفقاء الروح توافقًا.
لولا مادلين في البداية، لكان من الممكن أن يكون زاك وسيسيليا معًا منذ وقت طويل، بدلاً من الاستمرار كعشاق سريين لسنوات عديدة.
كان الزواج بلا حب بلا شك أمرًا محزنًا.
وقعت مادلين على اتفاق الطلاق على مضض، وحصلت على مبلغ كبير من المال، وتم نفيها نهائيًا من فينتروبوليس. لا يمكنها العودة أبدًا دون إذن زاك. بعد أسبوع واحد فقط، تلقت تشخيصًا مدمرًا بأنها مصابة بالسرطان في مرحلة متقدمة.
صوت فقاعات
كان يوم عيد الحب، وأضاءت الألعاب النارية النابضة بالحياة سماء الليل بالخارج، وألقت وهجًا سحريًا.
استيقظت مادلين من أحلام اليقظة، وفتحت عينيها المرهقتين ببطء. حولت نظرتها نحو النافذة، وفي لحظة، تجمد وجهها الشاحب.
على شاشة أل أي دي الضخمة، وقف زاك طويلًا، مرتديًا بدلة سوداء أنيقة. كان جسده النحيل ينضح بحضور قوي، ينبعث منه جوًا من العزلة والأرستقراطية. كان وجهه، عند رؤيته عن قرب، ملفتًا للنظر ومذهلًا. كان سلوكه الجليدي يحمل الترهيب الذي لا يتزعزع والذي يليق بشخص ذي سلطة.
على الشاشة، احتضن زاك طفلاً يبلغ من العمر حوالي خمس أو ست سنوات بذراع واحدة، بينما طوقت ذراعه الأخرى سيسيليا لحمايتها. كان الطفل يحمل شبهاً مذهلاً بزاك.
سأل أحدهم: " سيد جاردين، هل هذا طفلك من السيدة سامفورد؟"
قال شخص آخر: " تبدو السيدة سامفورد مذهلة للغاية. بعد الانتظار كل هذه السنوات، هل لنا أن نعرف موعد زفافك؟
رفعت سيسيليا رأسها من حضن زاك، وكانت ابتسامتها حلوة وساحرة، بينما عرضت بفخر خاتمًا من الألماس على يدها الرقيقة: "من هذا اليوم فصاعدًا، يرجى مخاطبتي باسم السيدة جاردين! أعلنت أننا عقدنا قراننا رسميًا.
أغلقت مادلين عينيها، وأخيراً انهمرت الدموع على وجهها. "
مادلين: "زاك جاردين، أنا نادمة على ذلك!" لو أنني لم أحبك! إذا كان بإمكاني البدء من جديد، فلن أقع في حبك مرة أخرى أبدًا!
في الخارج، بدأت رقاقات الثلج الثقيلة تتساقط برشاقة، وتناغم هبوطها مع الألعاب النارية المدوية. رسم العرض المبهر منظرًا رائعًا على وجه مادلين، وتألق انعكاسه في عينيها المملوءتين بالدموع.
في اليوم الذي تبادل فيه زاك وسيسيليا عهودهما، تضاءلت روح مادلين وتلاشت في العالم الأثيري، مبتعدة عن العالم الفاني.
