عاد هاميش جارلاند إلى قصر عائلته ذات يوم ليجد زوجته يارا فاندل وابنتهما كايلي جارلاند تبكيان وذراعيهما حول بعضهما البعض.
" لا أريد الزواج من كزافييه بعد الآن يا أمي. إنه نباتي! لن أتزوج من شخص في غيبوبة! سوف تدمر حياتي! أنا أتوسل إليك، اجعل أبي يلغي خطوبته مع عائلة فيرتشايلد. أفضل أن أموت إذا أجبرتني على الاستمرار في هذا. سأقفز من فوق المبنى، أو أشنق نفسي، أو أقطع معصمي! أي شيء أفضل من الزواج من رجل ميت!
بينما كانت كايلي تنتحب، قامت بإمساك سكين الفاكهة من طاولة القهوة.
" قف!" تقدم هاميش ليمسك يد ابنته. "ما معنى التفكير في الانتحار لكل صغيرة وكبيرة؟"
" أب!" استنشقت كايلي. "لقد عدت في الوقت المناسب. سأظهر لكم تصميمي اليوم. أفضل الموت على الزواج من كزافييه.
" هذا لا يعني أنك يجب أن تؤذي نفسك!" تمسكت يارا بكايلي ووجهت نظرها المتوسل إلى زوجها. "هل قلبك من حجر يا هاميش؟ كايلي هي ابنتنا. كيف يمكنك أن تتحمل مشاهدتها تموت؟ "
هاميش كان في قمة ذكائه. “أنت تعرفين مكانة عائلتنا مثلي، يارا. إن تزويج كايلي لهم يظهر أننا نستحقهم. سوف تنتهي "نحن جارلاندز" إذا ألغينا حفل الزفاف في اللحظة التي حدث فيها شيء ما لـ "كزافييه".
لقد انهار بلا حول ولا قوة على الأريكة وهو يتابع: "أنا أيضًا لا أستطيع تحمل رؤية ابنتنا تعاني، لكن ليس لدي طريقة أخرى. آمل أن يكون اثنان منكم قادرين على فهمي ".
" ماذا تقصد بعدم وجود طريقة أخرى؟" تولت يارا زمام الأمور بمجرد أن ظهرت على هاميش علامات التأرجح. “كزافييه مخطوبة للسيدة جارلاند. لن يهتموا بالاسم الأول للعروس، سواء كان كايلي أو أي شيء آخر، في ضوء حالة كزافييه!
" ماذا تقصد؟" هاميش لم يفهم تماما.
" هاميش..." جلست يارا بجانبه وتمسكت بذراعه. "هل نسيت أن لديك ابنة أخرى؟ إنها أكبر من كايلي بسنتين والابنة الكبرى لعائلة جارلاندز. كايلي هي في الواقع الطفل الثاني.
" هل تقصد ويني؟ مستحيل!" احتج هاميش على الفور عندما ذكرت زوجته ابنته الأخرى.
“لماذا لا؟ سيتم إنقاذ كايلي إذا تزوجت ويني من كزافييه.
نظر هاميش إلى زوجته. "هل أنت خارج عقلك؟ ويني معاقة عقليا. إن الزواج من شخص مغفل هو أمر جيد مثل وصف عائلة فيرتشايلد بالحمقى!
" لقد نشأ هذا الساذج في الريف لسنوات يا هاميش. العالم لا يعلم بوجودها، ناهيك عن أنها مغفلة. دعنا نزوجها أولا، ثم نجد عذرا. سنخبرهم أنها ارتطمت برأسها وفقدت عقلها، ولن يعلم أحد بذلك على الإطلاق.»
وتابعت يارا: “إكسافيير في غيبوبة يا هاميش. إنه أعمى إلى حد كبير في هذه المرحلة ولا يعرف من سيتزوج. علاوة على ذلك، ستظل مسؤولاً عن تلك الساذجة إذا لم تتزوج. ومع ذلك، لن تضطر إلى إزعاجها بمجرد أن تصبح واحدة من عائلة فيرتشايلد. يمكننا أن نضرب عصفورين بحجر واحد من خلال القيام بذلك! "
اعتقد هاميش أن زوجته كانت على حق. حدق في ابنته الحبيبة الانتحارية وأومأ برأسه أخيرًا.
" حسنًا. سأطلب من شخص ما أن يعيد ويني من القرية.»
وسرعان ما استعادت سكرتيرة هاميش، ويندي ويلكرسون، ويني من قرية جبلية منعزلة في أفينبورت.
كانت ويني جارلاند ابنة هاميش من زوجته السابقة.
منذ سنوات، كان هاميش طفلًا مفلسًا وغير شرعي منفيًا من قبل عائلته. وكانت زوجته السابقة امرأة لطيفة ولطيفة.
وبصرف النظر عن إنجابه طفلاً في سن مبكرة، فقد ساعدته على إعادة تأسيس نفسه. ومع ذلك، بدأ هاميش الخائن علاقة غرامية بمجرد أن أصبح ثريًا. بعد أن تم الترحيب به مرة أخرى في عائلته، ترك زوجته السابقة وابنته جانبًا.
من ناحية أخرى، عانت ويني من تلف في الدماغ بسبب حمى غير متوقعة في شبابها.
لقد تخلت على الفور عن جدتها، التي كانت تعتني بها لعقود من الزمن، على أمل أن تتبع ويندي إلى المدينة الكبيرة للحصول على الحلوى.
في تلك اللحظة، كانت ويني تتكئ على نافذة السيارة وعلى وجهها ابتسامة سخيفة. كانت عيناها الصافيتان مثل عيون الطفل.
شعرت ويندي بالأسف على تهمها الصغيرة، لذا سلمت هاتفها للأخيرة.
" تحدث مع والدك، السيدة ويني. إنه على الطرف الآخر."
واصلت ويني الابتسام. وتحت إلحاح ويندي، أخذت الهاتف أخيرًا وعضته. "لذيذ! هل يمكنني أكل هذا؟"
انتزعت ويندي هاتفها وابتعدت. "آنسة. "لا تزال ويني كما هي"، أبلغت هاميش عبر الهاتف. "إنها لا تعرف حتى ما هو الهاتف. كل ما تريد فعله هو الأكل."
دون علم ويندي، كانت ويني تبتسم ببرود في ظهرها في تلك اللحظة.
كانت عيناها الواسعتان المميزتان متلألئتين، على عكس عيون السذج المعاقين عقليًا.
كان من الممكن أن يقيم كزافييه فيرتشايلد حفل زفاف كبير لو لم تلحق به تلك المحنة.
وكان حادث السيارة هذا قد جعله في غيبوبة. وكان يرقد فاقداً للوعي في السرير في تلك اللحظة، ولم يتمكن من حضور حفل زفافه.
ونتيجة لذلك، لم تخطط عائلة فيرتشايلد لإقامة حفل زفاف. بدلاً من ذلك، أحضروا ويني إلى قصر كزافييه.
وخوفاً من انكشاف حماقة العروس قبل الأوان، دخلت يارا غرفة نوم العروسين بلا خجل خلال ليلة الزفاف.
كانت غرفة نوم Xavier في الطابق الثاني من القصر. وعلى الرغم من حالته، فإن التقاليد تقضي بإتمام الزواج على العروسين.
ولتحقيق هذه الغاية، قادت ماري، مدبرة المنزل، ويني ويارا إلى الطابق العلوي.
ولإخفاء حقيقة حالة ويني النفسية، ألبستها يارا ملابس الزفاف التقليدية خصيصًا لها.
في تلك اللحظة، كانت رؤية ويني محجوبة بحجاب أحمر ثقيل جعلها عمياء عن ما يحيط بها.
من ناحية أخرى، ألقت يارا نظرة فاحصة على الرجل طريح الفراش. بدا شاحبًا تمامًا، وكانت المعدات الطبية تحيط بسريره. عرفت في لمحة أنه لم يبق طويلاً في هذا العالم.
ومرة أخرى، شعرت يارا بالامتنان لأنها لم تزوّج ابنتها.
ومع ذلك، لم تكن ويني تلتزم برغبات زوجة أبيها. كلما زادت رغبة يارا في إخفاء الحقيقة، كلما زادت إصرارها على كشفها.
خلعت حجابها وأصدرت صوتًا عاليًا قبل أن تصرخ: "أنا جائعة يا أمي! أريد أن آكل شيئا! أريد لحمًا!»
قفزت يارا على غضب ويني، بعد أن أخبرتها في السيارة أن يارا ستعطيها الحلوى بشرط أن تبقي فمها مغلقًا بمجرد دخولها إلى الداخل.
لا أستطيع أن أصدق أنها ستفعل هذا الآن!
شعرت يارا بالحرج، وسارعت إلى وضع يدها على فم ويني قبل أن تحاول تغيير حجابها . "كيف يمكنك عدم احترام التقاليد بهذه الطريقة! ليس من المفترض أن ترفعي الحجاب بنفسك!
" ماذا يحدث يا سيدة جارلاند؟" لاحظت ماري الطريقة الغريبة التي كانت تتحدث بها سيدتها الجديدة.
يارا أرسلت مريم على عجل. "لا شئ. هذه هي الطريقة التي هي عليها. لقد كانت شرهة منذ أن كانت طفلة ويجب أن تكون جائعة الآن. هل يمكنك أن تعد لها شيئاً لتأكله؟"
إلا أن ماري كان لديها شعور غريب بأن عشيقتها الجديدة ليست مزاجية كما زعمت يارا. الفتاة تبدو وكأنها بسيطة بدلا من ذلك.
وحالما غادرت ماري، قامت يارا بسحب ويني بفارغ الصبر إلى الحمام.
وبما أن الحمام كان أكثر سرية، خططت يارا لتنفيذ خطتها هناك.
دون أن يلاحظها أحد من قبل يارا وويني، فتح كزافييه، الذي كان مستلقيًا على السرير، عينيه فجأة عندما دخلا الحمام.
