الفصل الأول
في المستشفى، برز نيكولاس هوك بشكل واضح بين الحشد بقامته الطويلة وساقيه الطويلتين.
سمعته يقول بمجرد أن دخلت من الباب: "لا داعي لأن تكوني هنا. اذهبي إلى المنزل". فسقطت الحقيبة من يدي.
دخلت أخت نيكولاس غير الشقيقة المستشفى في وقت متأخر من الليل. وبدا أن دوري كان يقتصر على إحضار بعض الملابس. ولم أتلق معاملة مختلفة عن الخادمة.
بعد زواجي من نيكولاس لمدة أربع سنوات، اعتدت على لامبالاته. لذا، قررت أن أبحث عن الطبيب بنفسي لفهم الموقف.
وأوضح الطبيب أن المريضة تعاني من شق شرجي بسبب الجماع.
في تلك اللحظة، شعرت أن قلبي يهبط إلى أسفل معدتي.
بقدر ما أعلم، لم يكن لدى كلوديا كويرك صديق، ومع ذلك كان زوجي هو الذي أحضرها إلى المستشفى.
دفع الطبيب نظارته الطبية ونظر إليّ بتعاطف وقال: "الشباب في أيامنا هذه يحبون الجديد ويبحثون عن الإثارة".
"ماذا تقصد؟"
تمنيت لو أنه أخبرني بالمزيد، لكنه هز رأسه ببساطة وأمرني بالخروج من المكتب.
كان المستشفى مزدحمًا رغم أن الوقت كان واحدًا صباحًا. وبينما كنت غارقًا في أفكاري، اصطدمت بعدة أشخاص في الممر.
تزوجت والدة كلوديا، فرانسيس وايت، مرة أخرى من عائلة هوك. بعد زواجي من نيكولاس، أعربت كلوديا عن عدم رغبتها في البقاء في قصر هوك، منزل عائلة نيكولاس.
ولذلك انتقلت للعيش معنا في بيت الزوجية.
لقد شهدت كلوديا وهي تطبع القبلات على خدود نيكولاس مرات لا تحصى. في البداية، اعتقدت أن علاقتهما كأختين كانت مجرد علاقة عاطفية.
لكن الآن، ربما تبادلا القبلات على الشفاه عندما لم يكن هناك أحد حولهما. من كان يعلم؟
لم أجرؤ على التفكير في هذا الأمر وتعثرت وتوجهت إلى الجناح.
كانت خدود كلوديا الشاحبة ملطخة بالدموع وهي تتشبث بكم نيكولاس. كانت تتمتم بشيء لم أستطع فهمه، وكانت تبدو في حالة من الاضطراب الشديد.
كانت فكرة التنصت عبر الجدران كما تم تصويرها في البرامج التلفزيونية غير واقعية على الإطلاق. كانت الأبواب الحديثة تتمتع بعزل صوتي ممتاز، خاصة عند إغلاقها بإحكام.
كان نيكولاس واقفًا وظهره لي. كان تعبير وجهه مخفيًا عن الأنظار وكان صوته غير مسموع. ومع ذلك، كان هناك شيء واحد مؤكد - لابد أنه يشعر بالضيق.
توقفت يدي على مقبض الباب، ولكن في النهاية تركتها.
التسرع والمطالبة بإجابات مباشرة سيكون أمرًا غير منطقي. علاوة على ذلك، لم أكن متأكدًا من قدرتي على تحمل الحقيقة.
كان زواجي من نيكولاس في الأصل اتحادًا بين عائلتين متساويتين في القوة. كنت أشعر غالبًا بأنني محظوظة لأنني أعيش في رفاهية وأتزوج عن حب.
ولكن مع مرور أربع سنوات من الزواج، تغير كل شيء. ومع وفاة والدي، تراجعت أحوال عائلتي بعد ذلك.
لم أكن مؤهلاً للأعمال التجارية، لذلك، من أجل منع عمل والدي الشاق من الذهاب سدى، كان بإمكاني فقط أن أشاهد والدتي تكافح بمفردها.
في الأيام العادية، استفادت الشركة بشكل كبير من خدمات نيكولاس.
إذا اقتحمت المكان وخلقت مشهدًا بناءً على مجرد الشك، فقد يعرض ذلك ما تبقى من رابطتنا الزوجية المتلاشية بالفعل للخطر.
وبما أنه لم يكن هناك أحد في المنزل، ذهبت مباشرة إلى غرفة كلوديا. تميل الفتيات إلى التفكير في العديد من الأمور، وعندما يتعلق الأمر بالحب، كان من الصعب كبت تلك المشاعر.
لم تكن كلوديا طفلة طموحة؛ فكان التغيب عن الدروس في الكلية أمرًا روتينيًا بالنسبة لها. وكلما احتاجت إلى المال، كانت تحب التشبث بذراع نيكولاس والتصرف بلطف. كانت تقول:
نيك، أعطني المال من فضلك."
كان طول كلوديا خمسة أقدام وبوصتين، مما يجعلها امرأة صغيرة إلى حد ما. كانت لديها ابتسامة تشبه ابتسامة الدمية. كان نيكولاس يقع فريسة لجمالها، لكنه لم يكن الوحيد . في كل مرة تتصرف فيها بلطف، حتى أنا انتهى بي الأمر بإعطائها مصروف جيب إضافي.
ولكن غرفتها لم تكن تحتوي على كتب أو دفاتر. ولم يكن هناك سوى صورة لها مع نيكولاس على منضدة الزينة، وهي ذكرى قديمة من طفولتهما.
أخبرتني كلوديا ذات مرة أن الصورة تم التقاطها في اليوم الذي زارت فيه قصر هوك مانور لأول مرة، وتوسلت لالتقاط صورة مع أخيها غير الشقيق الوسيم.
في ذلك الوقت، كان نيكولاس ناضجًا وواثقًا من نفسه على الرغم من صغر سنه. لم يكن وجهه الشاب، حتى عندما كان غاضبًا، قادرًا على إخفاء وسامته. قالت كلوديا إنها كانت صورتها المفضلة.
عندما لم أتمكن من العثور على أي شيء في غرفة كلوديا، ذهبت إلى مكتب نيكولاس. حتى أنني بحثت في العقود الموجودة في الخزنة، لكنني لم أجد شيئًا.
في الساعة الثالثة صباحًا، التقطت هاتفي وبدأت في البحث عبر الإنترنت عن "كيفية العثور على دليل على خيانة زوجي".
كانت الإجابات متنوعة، لكن لم ينطبق أي منها على نوع أسرتنا.
كان لدى نيكولاس غرف محجوزة في فنادق مختلفة، ولن تكون هناك سجلات لإقاماته.
تقلبت في السرير، غير قادرة على النوم. أخيرًا، قررت إرسال رسالة إلى نيكولاس تقول: "عزيزتي، هل ستعودين إلى المنزل الليلة؟"
كنت مدركة تمامًا أنني أريد استخدام اهتمامه بي كدليل على أنه لم يغش. ورفضت دون وعي قبول الحقيقة، خاصة وأن الأمر يتعلق بزوجة أخي.
ولكن في نفس الوقت، كنت أعلم أيضًا أن نيكولاس لن يعود إلى المنزل. بل سيظل مستيقظًا طوال الليل لرعاية كلوديا بلا كلل.
لقد كان قلبي يؤلمني.
لقد فوجئت عندما تلقيت ردًا من نيكولاس بعد خمس دقائق. كان الرد عبارة عن "نعم" بسيطة، وكان خاليًا من المشاعر تمامًا كما كان في الواقع.
ومن الغريب أن هذا اللامبالاة جعلتني أشعر بسعادة غامرة.
رفعت رأسي وتأملت نفسي في المرآة. كانت عيناي اللامعتان تعكسان شعورًا بالبراءة لم يكن مألوفًا في أساليب العالم.
ولكن في سن السادسة والعشرين، أدركت على أفضل نحو كيف يمكن لهذا النقاء والملابس الداخلية التي أرتديها أن تؤثر على الرجل.
جلست بجرأة على الأريكة في غرفة المعيشة، فقط حتى يراني نيكولاس بمجرد أن يفتح الباب . وفي غياب كلوديا المريح، فكرت في إضافة القليل من الإثارة إلى المزيج.
انتظرت حتى الخامسة صباحًا، ولكن لم أسمع أي صوت لسيارات تقترب من الممر. وعندما غفوت، سقطت دموعي على رد نيكولاس المكون من كلمة واحدة على هاتفي.
لم أكن أعلم كم من الوقت مر عليّ وأنا نائم عندما دفعني أحدهم بكتفي. فتحت عيني لأرى وجه نيكولاس الغامض أمامي.
عندما نهضت من على الأريكة، انزلق الغطاء عني ليكشف عن جسدي الذي كان مرتديا ملابس أنيقة لإثارة الإعجاب. حييته بابتسامة، "عزيزي، هل أنت جائع؟ هل ترغب في أن أعد لك شيئا لتأكله؟"
لقد مر وقت طويل منذ أن كنا على علاقة حميمة. إذا رأى شخص لم يمارس الجنس منذ سنوات ملابسي بهذه الطريقة وسمع كلماتي الغامضة، فكيف يمكنه أن يقاوم؟
"لقد انشغلت بشيء ما"، أوضح ببساطة. ثم مد يده ليحملني إلى الطابق العلوي.
لقد عرفت ما يعنيه. ربما كان ذلك بسبب كلوديا. ولكن في تلك اللحظة، لم أهتم. لقد كان يحملني بين ذراعيه فحسب، ومع ذلك شعرت بالإثارة بسهولة وارتميت بين ذراعيه.
قبلت تفاحة آدم في فمه، وكان حديثي مرحًا ومثيرًا في الوقت نفسه. "عزيزتي، أريدك".
ولكنه لم يستجب لتقدماتي.
"ارتدِ شيئًا ما، حتى لا تصاب بنزلة برد."
وضعني على السرير ثم غادر بعد أن قال ذلك، وتوجه مباشرة إلى الحمام.
غمرني فراغ عميق في صدري. وكلما زاد شغفي، زاد شعوري بالخجل.
إذا كان يخونني حقًا، فقد كان لديه ما يكفي من العاطفة لإرسال كلوديا إلى المستشفى. على العكس من ذلك، لم يكن يريد أن يلمس زوجته.
لقد شعرت بالإرهاق الشديد لدرجة أنني وجدت صعوبة في التنفس بشكل صحيح.
في غضون عشر دقائق فقط، تلاشى إثارتي بالفعل، لكن الماء في الحمام كان لا يزال يجري.
تحدثت من خلال باب الحمام. "كيف حال كلوديا؟ هل تريد مني أن أذهب للاعتناء بها؟"
"لا داعي لذلك، سأذهب لأكون معها بعد الاستحمام."
"ألا يجب عليك أن تعمل؟ يمكنني أن أعتني بها أيضًا.
لم يستطع صوت المياه المتدفقة في الحمام أن يغرق تصميمه عندما أجاب، "أريانا، لا يمكنها الاستغناء عني الآن!"
ضحكت من بين دموعي وأنا أتكئ على الباب. هل كان هذا هو السبب حقًا، أم لأنه كان المسؤول عن إصابة كلوديا؟