บทที่ 7 เจ็ด

พวกเขารับประทานอาหารกันต่อ จากนั้นคัมมิงส์ก็เดินกลับมาที่โต๊ะพร้อมกับคนสองคนที่เดินตามเขามา ซานดาร์กำลังพูดกับอัลฟ่า ฮวน แต่เมื่อเขาสังเกตเห็นว่าดวงตาของลูเซียนหันไปทางด้านข้าง เขาจึงหันไปเห็นบาทหลวงยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขาอย่างเขินอาย “โปรดยกโทษให้เราที่ก้าวก่ายเกินควร ฝ่าบาท เราขอนั่งกับท่านได้ไหม บางทีเราอาจใช้โอกาสนี้แก้ไขพฤติกรรมแย่ๆ ของฉันเมื่อก่อน”

กษัตริย์ยิ้มเยาะ “นั่นไม่ใช่หน้าที่ของฉันที่จะตัดสินใจ ฉันกลัว” เขาหันไปมองอัลฟา ฮวน และพูดว่า “อัลฟา ฮวน การตัดสินใจขึ้นอยู่กับคุณและลูน่าของคุณ ฉันไม่ลังเลเลย ถึงแม้ว่ารัฐมนตรีจะถูกปฏิเสธก็ตาม”

สายตาของอัลฟ่า ฮวน เปลี่ยนเป็นอ่อนโยนเมื่อเขาถามลูน่าของเขาว่า "คุณคิดยังไง ที่รัก?"

ซานดาร์รู้สึกอิจฉาที่คู่รักคู่นี้ช่างน่ารักเหลือเกิน เขาหวังเพียงว่าในไม่ช้านี้เขาจะได้รับอนุญาตให้เรียกลูเซียนว่า 'ลูกน้อย' ของเขา เขาเพิ่งเริ่มเรียกเธอว่า 'ลูซี่' เองด้วยซ้ำ เขาไม่คิดจะเรียกเธออย่างช้าๆ ตราบใดที่เธอรู้สึกสบายใจ

เห็นได้ชัดว่าพวกเขากำลังเชื่อมโยงจิตใจกัน จนกระทั่งลูน่า เฮล ยิ้มอย่างอ่อนโยนและพูดว่า “บางทีเราควรถือโอกาส นี้แก้ตัว”

“ขอบคุณนะ ลูน่า เฮล” คัมมิงส์กล่าวและนั่งลงที่เก้าอี้ข้างๆ อัลฟ่า ฮวน

“ ลูเซียน่า?” เสียงทุ้มลึกดังมาจากด้านหลังของเธอ

ลูเซียนหันกลับมา และเมื่อเห็นว่าเป็นใคร เธอจึงยืนนิ่งไม่ยิ้มและทักทายไลแคน "เซบาสเตียน คัมมิงส์ ยินดีที่ได้พบคุณอีกครั้ง"

เซบาสเตียนดูกระสับกระส่ายขณะตัวสั่นเมื่อได้ยินคำพูดของตัวเอง “อืม... ดีใจที่ได้เจอคุณเหมือนกัน ฮ—คุณเป็นยังไงบ้าง คุณดูสวยดีนะ”

ซานดาร์แทบจะยิงมีดไปที่ชายที่กำลังคุยกับคู่หูของเขาด้วยความปรารถนา เขาควบคุมตัวเองได้เพียงเพราะเห็นว่าลูเซียนไม่สนใจ

เธอตอบด้วยน้ำเสียงเรียบๆ ว่า “ฉันสบายดี ขอบคุณ ถ้าคุณพอมีเวลาว่าง ฉันอยากจะกินข้าวให้เสร็จตอนนี้”

ก่อนที่เธอจะหันกลับไปนั่งลงและกินต่อ เซบาสเตียนก็อุทานว่า “ไม่! ลูเซียน รอก่อน!” เขากำลังจะเอื้อมมือไปจับแขนเธอ แต่ความว่องไวของเธอทำให้เธอก้าวถอยหลังได้ก่อนที่เขาจะคว้าแขนเธอไว้

ซานดาร์ กระโจนออกจากที่นั่งและคำรามขณะที่เขายืนอยู่ตรงหน้าลูเซียน ปกป้องเธอจากเซบาสเตียน คำว่า “ของฉัน” อยู่บนปลายลิ้นของซานดาร์ แต่เขาไม่อยากรับทางเลือกนั้นจากลูเซียน เขานึกถึงคืนก่อนหน้านั้นที่เธอลังเลที่จะอยู่กับเขาไปตลอดชีวิต เขาไม่อยากให้เธอรู้สึกเหมือนถูกบังคับให้ยอมจำนนต่อพันธะคู่ครอง

“ ฝ่าบาท ข้าพเจ้า—” เซบาสเตียนดูตกใจ เขาเหลือบมองลูเซียนที่ไม่สนใจ ก่อนจะโค้งคำนับกษัตริย์และกล่าวว่า “ข้าพเจ้าขออภัย”

จากนั้นเขาก็ย้ายไปนั่งระหว่างซาช่า น้องสาวของเขา และพ่อของเขา ซาช่ากำลังนั่งอยู่ข้างๆ ซานดาร์ เธอสวมชุดสีแดงสดเปิดหลังเผยให้เห็นเนินอกกว้าง ในหัวของลูเซียน เธอกลอกตาไปมา "ผู้หญิงบางคนทำแบบนั้นเพื่อดึงดูดความสนใจจากเพศตรงข้าม" เธอคิด

“ แล้วลูเซียน คุณทำอะไรอยู่ตั้งแต่ปีที่แล้ว” เซบาสเตียนถามในขณะที่เขาหยิบอาหารบนจานออกมา ทำลายความเงียบอึดอัดที่โต๊ะอาหาร

ซานดาร์เกร็งขึ้น แต่ข้างๆ เขา ลูเซียนยักไหล่ขณะที่เธอหลบสายตาอ่อนโยนของเซบาสเตียนและตอบว่า “ก็เหมือนปกติ ฝึก ต่อสู้ สอน”

ซาช่าเริ่มพูดอย่างมีชีวิตชีวา “โอ้ มันคงแย่มากที่ต้องเรียนรู้เรื่องพวกนั้นทั้งหมด มันต้องใช้พลังงานและเวลาไปมาก!”

ลูเซียนกระพริบตาเมื่อได้ยินคำพูดของซาช่า และเอียงศีรษะไปด้านหนึ่งขณะกล่าวว่า “ฉันนึกไม่ออกว่าจะมีวิธีไหนที่ดีกว่านี้ในการใช้เวลาและพลังงานของฉัน แต่ฉันก็ยอมรับว่าทุกคนมีลำดับความสำคัญที่แตกต่างกัน” ซานดาร์ยิ้มเมื่อได้ยินคำตอบเชิงการทูตของคู่ของเขา

“ ใช่แล้ว ฉันรู้เรื่องนั้นดี ในฐานะลูกสาวของรัฐมนตรีกลาโหม ฉันจึงหนีความสำคัญของการสู้รบไม่ได้เลย แต่ถ้าให้เลือก ฉันขอเลือกอยู่กับคู่ครองและมีลูกกับเขาดีกว่า ไม่ต้องกังวลเรื่องความปลอดภัยและเรื่องอื่นๆ”

ลูเซียนยิ้มแบบเรียบๆ ในแบบของเธอ “การไม่ต้องกังวลเรื่องความปลอดภัยเป็นเรื่องที่สำคัญที่สุด ฉันคิดว่า” อัลฟ่าฮวนปิดปากเพื่อซ่อนรอยยิ้ม เขาและคู่ของเขารู้จักลูเซียนมานานมากจนสามารถจำคำพูดประชดประชันของเธอได้จากระยะหนึ่งไมล์

ที่จริงแล้ว ซาชาเป็นคนเดียวที่โต๊ะที่ดูเหมือนจะไม่รู้เรื่องนี้ขณะที่เธอพูดต่อไป “ฉันรู้ ใช่มั้ย? และฉันต้องบอกว่าคุณกล้าหาญมากที่มานั่งข้างราชาของเรา! ฉันหมายถึง หมาป่าส่วนใหญ่ที่ฉันรู้จักจะหนีห่างจากไลแคน และเพื่ออะไร? ฉันไม่รู้ แต่คุณอยู่ตรงนี้ ถัดจากไลแคนที่แข็งแกร่งที่สุด คุณไม่รู้สึกตัวเล็กเหรอ?”

ก่อนที่ลูเซียนจะพูดได้ ซานดาร์ก็ถามอย่างเย็นชาว่า “ทำไมเธอถึงต้องรู้สึกแบบนั้นด้วย”

ดวงตาของเธอเป็นประกายเมื่อสบตากับดวงตาที่เย็นชาของแซนดาร์ เธอหัวเราะเบาๆ ก่อนจะอธิบายว่า “ฝ่าบาท ไม่ได้จะอวดนะ แต่เราเป็นเผ่าพันธุ์ที่เหนือกว่า ดังนั้น...”

“ ความเหนือกว่าในด้านขนาดและความแข็งแกร่งไม่สามารถเทียบได้กับความเหนือกว่าในด้านอุปนิสัย” ซานดาร์กล่าว

“ โอ้ คำพูดที่ชาญฉลาดจากกษัตริย์ของเรา” เธอหัวเราะอย่างเจ้าชู้ ลูเซียนจิบน้ำของเธอขณะที่เธอกำลังสงสัยว่าเธอจะหนีจากการแลกเปลี่ยนที่ไม่ต้องการนี้ได้หรือไม่ ในท้ายที่สุด เธอหวังเพียงว่าอัลฟ่าและลูน่าของเธอจะไม่ปล่อยให้เธออยู่กับพวกไลแคนตามลำพัง

ลูน่า เฮล ดูเหมือนจะอ่านใจเธอได้ขณะที่เธอเชื่อมโยงจิตใจของเธอเข้าด้วยกัน “อย่ากังวลนะ ลูซี่ เราจะอยู่ที่นี่ตราบเท่าที่เธอต้องการเรา”

“ขอบคุณนะ ลูน่า”

จากนั้นซาชาก็โน้มตัวมาเพื่อโชว์เนินอกของเธอแล้วถามว่า “แล้วท่านทำอะไรอยู่ฝ่าบาท”

“ งาน” เขาตอบอย่างเรียบๆ ขณะมองไปที่ผนังข้างหน้าและจิบเครื่องดื่มของเขา

“ โอ้ คุณทำงานหนักเพื่อพวกเรามาก มันทำให้ฉันรู้สึกแย่ในฐานะหนึ่งในอาสาสมัครของคุณ คุณทำอะไรเพื่อพักผ่อนบ้าง”

“ นอนเถอะ” เขากล่าวอย่างไม่สนใจเช่นกัน และลูเซียนเกือบจะผงะถอยเมื่อได้ยินคำตอบไร้อารมณ์ของเขา

“ อืม…” จากนั้นซาช่าก็กระซิบ “อยากมีเพื่อนคุยคืนนี้ไหม”

ลูเซียนกัดริมฝีปากและประสานนิ้วเข้าด้วยกันในขณะที่เธอซ่อนมือของเธอไว้บนตักของเธอ ใต้โต๊ะเพื่อรับมือกับความรู้สึกคุ้นเคยของการถูกปฏิเสธ ก่อนที่แซนดาร์จะพูดว่า “ไม่ ฉันไม่รู้สึกแบบนั้น และถึงแม้ฉันจะรู้สึกแบบนั้น เธอก็จะไม่รู้สึกแบบนั้น” แม้ว่าลูเซียนจะพูดด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่น แต่แซนดาร์ก็ยังคงรู้สึกไม่สบายใจ แซนดาร์สังเกตเห็นสิ่งนี้ และมันทำให้สัตว์ของเขาครางครวญเมื่อเห็นคู่ของพวกเขาเศร้า

ด้วยความเจ็บปวดในดวงตา เขาเอนตัวไปหาเธอและกำลังจะพูดบางอย่างเมื่อเซบาสเตียนถามลูเซียนว่า “คุณอยากเดินเล่นในสวนสาธารณะอีกไหม ลูเซียน ดอกไอร์เรลีสบานสะพรั่งเต็มที่ในช่วงนี้ของปี เป็นภาพที่สวยงามมาก”

“ไม่ ขอบคุณ คุณคัมมิงส์ ฉันเคยเห็นพวกมัน”

ดูเหมือนว่าเขาจะพ่ายแพ้ แต่ยังคงพูดกับลูเซียนต่อไปว่า “คุณอยากนั่งกับพวกเราในช่วงพิธีในเช้านี้ไหม”

“ ไม่ล่ะ ขอบคุณ ฉันจะนั่งกับอัลฟ่า ฮวน และลูน่า เฮล”

“ เราสามารถจัดที่นั่งให้ว่างได้อีกเล็กน้อย ที่นั่งของเราอยู่ใกล้ด้านหน้ามากขึ้น ดังนั้นคุณทุกคนจะมองเห็นเวทีได้ชัดเจนขึ้น” เซบาสเตียนเสนอด้วยรอยยิ้มเล็กน้อย

ซานดาร์จึงพูดว่า “เจ้าไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับความคิดเห็นของพวกเขา ข้าพเจ้าได้เชิญลูเซียนและหัวหน้าฝูงของเธอให้มานั่งแถวหน้ากับข้าพเจ้าแล้ว พวกเขาเกือบจะตอบรับคำเชิญของข้าพเจ้าก่อนที่พ่อของเจ้าจะมาที่โต๊ะของพวกเรา” แน่นอนว่านี่เป็นเรื่องโกหก

โดยไม่คำนึงถึงแววตาที่ตกตะลึงของคัมมิงทั้งสามคน ดวงตาของแซนดาร์ก็อ่อนลงด้วยความอ่อนโยนเมื่อเขาหันไปหาลูเซียนและถามด้วยรอยยิ้มอันมีเสน่ห์ “คุณว่ายังไง ลูเซียน คุณจะเข้าร่วมพิธีกับฉันไหม”

เธอพยายามยิ้มเล็กน้อยและพยักหน้าเล็กน้อยในขณะที่เธอกล่าวว่า "แน่นอน ซานดาร์"

“ เมื่อกี้คุณเรียกเขาว่าอะไรนะ!” ซาช่าขู่ด้วยความโกรธ