الفصل الأول
عدت إلى المنزل بعد يوم طويل، وكان والداي ينتظرانني في غرفة المعيشة.
"إليزابيث، اجلسي. نحتاج إلى التحدث،" قال والدي، وكان يبدو عليه الانزعاج.
"ماذا يحدث يا أبي؟" سألتُ بتعب. كنتُ أعمل طوال اليوم، وأذهب إلى الجامعة ليلًا، وعند عودتي إلى المنزل، كل ما أردتُه هو الاستحمام والنوم. لكن ذلك لم يكن ممكنًا.
"إليزابيث، لقد وصلت دعوة زفاف ابنة عمك"، قالت والدتي.
"هذا المتشرد الصغير ليس ابن عمي!" قلت بحدة، وأنا أشعر بالغضب بالفعل.
"إليزابيث، إنها ابنة عمكِ"، أصرت أمي. "عليكِ التوقف عن هذا السلوك الطفولي. لقد ضربتها صوفيا بالفعل وأثارت ضجة هنا في المنزل. كفى! إنها ابنة أختي، مما يجعلها ابنة عمكِ."
"أنا آسفة يا أمي، لكنها لا تعني لي شيئًا،" حاولتُ أن أحافظ على هدوئي. "لقد نامت مع حبيبي في سريري. هذا ليس من حقها."
كنتُ أواعد كلود لأربع سنوات؛ كان حبيبي الأول، ووجدته في سريري، في غرفتي، يمارس الجنس مع كيلي، ابنة عمي! كنتُ مصدومة. بالطبع، صوفيا، صديقتي المقربة، لاحقتهم. منذ ذلك الحين، توترت الأمور في المنزل لأن والديّ أصرّوا على أن الأمر سخيف، وأن عليّ أن أتصرف وكأن شيئًا لم يحدث، وأن أعود إلى ابنة عمي.
"لقد أخطأ يا إليزابيث، لأنه كان حبيبكِ"، جادلت أمي. "كيلي، المسكينة، أُغويت. لقد أهانها، والآن يتزوجها حتى لا تُسمع عنها بسوء في المدينة".
"يا أمي! انقذيني! المدينة كلها تعرف أن كيلي عاهرة..." لقد فقدت صبري.
"إليزابيث، انتبهي لكلامك!" وبخني والدي. "انظري، إن كنتِ لا ترغبين بالتواجد مع كيلي، فلا بأس، لكنكِ ستحضرين هذا الزفاف. وكفى هذا السلوك الفظ."
"أنا ماذا؟" اعتقدت أنني سمعت خطأ.
"ستذهبين إلى حفل زفاف ابنة عمكِ يا إليزابيث. هذا أمر! نحن والداكِ، وعليكِ الطاعة"، قالت لي أمي بغضب كما لو كنتُ المخطئة.
"أنا آسفة يا أمي، لكنني لن أفعل! أتبع قواعدكِ، أنا ابنة صالحة، لكن هذه المرة لا أستطيع. أنا من ظُلمت! لديّ كل الحق في ألا أكون أضحوكة العائلة بعد الآن"، قلتُ وأنا أبكي.
"كفى، كاثرين!" صرخ والدي، مما أثار دهشتي.
"أنت ذاهب إلى حفل الزفاف هذا، وهذا هو القرار النهائي."
"ولكن يا أبي..."
"لا أريد سماع هذا يا إليزابيث! من المهم لوالدتكِ الحفاظ على السلام في العائلة. لذا أنتِ ذاهبة، انتهى الكلام"، قال والدي، دون أن يترك مجالًا للنقاش.
قضيتُ الليلة أبكي في غرفتي. في اليوم التالي، أخبرتُ صوفيا بكل شيء. سارعتْ إلى ترتيب دعواتٍ لحضور حفلٍ تنكريّ. أخبرتُ والديّ أن هذا سيكون حاسمًا لمسيرتي المهنية، إذ سيحضره أهمّ رجال الأعمال في المدينة. سأتمكن من بناء علاقاتٍ قيّمة، وقد وعد أساتذتنا بتعريفنا على روّاد أعمالٍ مختلفين يمكنهم فتح آفاقٍ لمستقبلنا المهني.
في البداية، لم يقتنع والداي تمامًا، لكن والدي صوفيا تحدثا إليهما وأقنعاهما بأنها ستكون فرصة ممتازة لمستقبلي. فوافقا على أن أغتنمها.
"إليزابيث، لا يمكنكِ رفضي! لقد اشتريتُ التذاكر والأقنعة بالفعل، بل وأقنعتُ والديك بأن هذا حدثٌ بالغ الأهمية لمستقبلكِ المهني، وهو عملٌ شاقٌّ للغاية. ستكون هذه الحفلة رائعة، ولن تفوّتيها!" نظرت إليّ صوفيا بنظراتٍ حادة، وهي تضمّ يديها كما لو كانت تتوسّل.
كنت جالسة على مكتبي في العمل في منتصف يوم الخميس بعد الظهر، بين تلقي الرسائل وإجراء المكالمات، عندما ظهرت ميل بالقهوة وكعك الشوكولاتة، وأصرت على إقناعي بالموافقة على الذهاب إلى حفل التنكر، الذي كان أكبر حدث سنوي في مدينتنا.
"أوه، ميل، كيف لا أستطيع أبدًا أن أقول لك لا؟ حسنًا، سأذهب!"
وافقتُ على الذهاب إلى الحفل، لكنني ما زلتُ غير متأكدة. على أي حال، كنتُ سأبيت في منزل ميل لتجنب الزفاف، لكنني لم أكن أخطط للذهاب إلى الحفل. مع ذلك، استمرت صوفيا في الضغط عليّ حتى أقنعتني بالذهاب. يوم السبت، استعدينا في منزلها.
"رائع يا فتاة! تبدين فاتنة!" ناولتني قناعًا ذهبيًا جميلًا، مُصممًا بإتقان كالدانتيل، يغطي أنفي، فارتديته. كنتُ أرتدي فستانًا أحمر من الساتان بحلقة لامعة، وكان القناع متناسقًا تمامًا. "إذن، هل نحن مستعدات؟"
"نعم، نحن مستعدون"، أجبتُ وأمسكت بحقيبتي. "أوه، لقد نسيتُ عطري."
لا مشكلة، يمكنكِ استخدام عطر أمي الجديد. لن تمانع.
عندما رآنا فريد، صديق ميل، ابتسم وأعطى ميل قبلة وقال:
يا فتيات، تبدين رائعة! أعتقد أنكن ستغادرن الحفلة مع حبيب جديد، كات.
لا حبيب يا فريد. في الحقيقة، أعتقد أنه من الأفضل أن أبقى، لستُ في مزاجٍ مناسبٍ للحفلات. من فضلك يا ميل، دعيني أبقى؟