Kapitola 1 Budem tvojou nevestou

"Ethan, svadba sa čoskoro začne - nemôžeš len tak odísť!"

Emily Brooks, zahalená v nepoškvrnených bielych šatách, sa držala Ethana Wellsa a prsty sa jej triasli, keď jej hlas naplnila panika.

Dnes mal byť ich deň.

No práve keď sa mal obrad začať, Ethan si prečítal textovú správu, obrátil sa k davu a vyhlásil svadbu za zrušenú.

Obočie mal stiahnuté, hlas napätý naliehavosťou. "Pohni sa. Sophia je zranená. Je sama v nemocnici a musí byť vystrašená. Musím tam byť pre ňu."

Emilyna tvár stratila farbu.

Sophia Saunders bola Ethanova láska z detstva.

Emily začala chodiť s Ethanom pred piatimi rokmi. A po dobu piatich rokov, kedykoľvek s ním išla von, ak ho Sophia tak veľmi potrebovala, Ethan nechal Emily za sebou.

Vždy trval na tom, že Sophia je pre neho ako sestra a vždy hovoril Emily, aby to pochopila.

A mala, znova a znova.

Ale toto bol ich svadobný deň.

Čo keby ho Sophia potrebovala? Znamenalo to, že Emily musel opustiť muž, ktorý sa mal stať jej manželom?

Hlas sa jej triasol, keď Emily zašepkala: "Nie, nemôžeš ísť. Svadba sa bez teba nemôže konať. Bez ohľadu na to, musíš zostať dnes. Prosím, Ethan... prosím ťa."

Trpezlivosť mu však praskla. "Dosť! Prestaň byť sebecký a nerozumný. Vždy môžeme svadbu preplánovať. Ale práve teraz je Sophia zranená. Ak nepôjdem, zvládneš následky? Pohni sa!"

Než stihla povedať ďalšie slovo, pretlačil sa okolo nej.

Emily sa zapotácala, päty jej skĺzli po vyleštenej podlahe, keď na ňu narazila. Z miesta, kde sedela, omráčená a bez dychu, mohla len sledovať, ako Ethan mizne vo dverách – bez jediného pohľadu.

V ďalšej sekunde jej zazvonil telefón.

Bez rozmýšľania odpovedala, len aby ju na druhom konci stretol samoľúby, víťazný hlas ženy.

"Emily, dnes je tvoj veľký deň s Ethanom, však? Páči sa ti ten malý darček, ktorý som ti poslal?"

Emily celé telo stuhlo, keď ju zasiahlo poznanie. Cez zaťaté zuby odpľula: "Sophia... Urobila si to schválne. Odlákala si Ethana, však?"

"Je to tak. A? Čo s tým urobíš? Chcel som ti len pripomenúť - v Ethanovom srdci budem vždy na prvom mieste." Zo Sophiinho tónu kvapkala arogancia, každé slovo bolo pretkané výsmechom. "Stavím sa, že si to plánoval celé mesiace, čo? Škoda... Všetka tá práca, všetko to snívanie. Úprimne povedané, je mi z teba skoro zle."

Emily hľadela dolu na nedotknutú bielu látku svojich šiat a po prvýkrát videla posledných päť rokov takých, aké naozaj boli – vtip.

Odkedy bola sirota, tak zúfalo túžila po rodine, po láske, ktorú by mohla nazvať svojou vlastnou.

Ale Ethan... to jej nikdy nedal.

Bolo načase prestať prosiť o niečo, čo nikdy nebude jej.

Z pier sa jej vydral ostrý, chladný smiech. "Nepredbiehaj, Sophia. Svadba stále prebieha."

Sophiin tón okamžite zmäkol. "Si blázon? Ethan je ženích. Ani tam nie je. Ako presne plánuješ mať svadbu bez neho?"

Emiline pery sa skrútili do pomalého, posmešného úsmevu.

Kto povedal, že jej ženíchom musí byť Ethan?

Ak by mohol odísť tak ľahko, potom by si našla niekoho iného – niekoho, kto si skutočne zaslúži stáť vedľa nej.

Jej hlas sa zmenil na ostrý, neochvejný. "Urob mi láskavosť, Sophia - pošli správu Ethanovi. Povedz mu, že ho už nechcem. Nestojí za ďalšiu sekundu môjho času. A keďže tak zúfalo túžiš mať ho, buď mojím hosťom. Bezchrbtový muž a nehanebná žena - aká dokonalá súhra. Veľa šťastia."

Sophiin hlas zbystril hnevom. "Emily, varujem ťa. Nepretláčaj svoje šťastie-"

Ale skôr, ako to stihla dokončiť, Emily ukončila hovor.

Svadba sa mala začať o tridsať minút. Potrebovala rýchlo nájsť náhradného ženícha.

Nadvihla lem šiat a vybehla von. Na jej prekvapenie sa vo vchode hemžili muži v čiernych oblekoch. Ich impozantná prítomnosť vyslala jasný odkaz, keď prečesávali každý kút a hľadali niečo alebo niekoho.

Uprostred nich sedel na invalidnom vozíku muž v ženíchovom obleku a jeho postoj bol strnulý s autoritou. Hoci bol nehybný, vyžaroval ľadový, takmer nedotknuteľný vzduch.

Jeho hlas bol veliteľský, keď oslovil bodyguarda pred sebou. "Obrad sa čoskoro začne. Už si našiel Havena?"

Osobný strážca zaváhal s napätým výrazom. "Pán Riley, prehľadali sme celý obvod, ale po pani Waltonovej niet ani stopy. Zdá sa, že už utiekla..."

"Utiekol?" Mužov hlas bol hlboký a vyrovnaný, ale jeho pohľad bol ostrý, chladný a nemilosrdný, ako keď si dravec premeriava svoju korisť. "Ak sa táto svadba neuskutoční včas, viete, čo to znamená."

Emily zachytila každé slovo a v okamihu pochopila – tento muž bol opustený pri oltári, rovnako ako ona.

Bez váhania si chytila šaty a vykročila k nemu.

Bodyguardi zareagovali okamžite a postavili sa pred ňu so strnulým, ostražitým výrazom.

Muž na invalidnom vozíku presunul svoju pozornosť na ňu, jeho prítomnosť sa tlačila ako búrka na obzore.

Emily sa však nepohla. Jej hlas bol stabilný, keď sa čelom stretla s jeho pohľadom. "Pane, počul som, že vaša nevesta utiekla. Ak je to tak, dovoľte mi, aby som zaujal jej miesto. Budem vašou nevestou."