Capitolul 2

„ Voi doi,” mormăie Rafe, iar eu mă uit spre el și-l văd apăsând puntea nasului între degete, la fel cum face tata. „Acest lucru va provoca o furtună de foc pe care va trebui să o rezolv.”

„ Dar tu ești cel mai bun în rezolvarea problemelor noastre!” subliniază Jesse, râzând. „Hai, verișoare”, spune el, dându-i lui Rafe un pumn mic în braț. „Este o aventură.”

Două ore mai târziu suntem în vagonul unui tren care se îndreaptă spre est, spre frontul de război unde se află Academia.

A fost șocant de ușor să mă scoți ilegal din palat odată ce am scăpat de rochia de mireasă. Jesse tocmai mi-a dat niște haine pe care le împachetase și după ce am rulat tivul pantalonilor de vreo duzină de ori și am legat talia cu o panglică smulsă de pe rochie... sincer, hainele nu-mi stau așa de rău.

„ Bine”, murmură Rafe, aplecându-se pe spate în fânul care umple vagonul, făcând o strâmbă în timp ce scrie mesaje pe telefon. „Mama și tata sunt la bord”.

" Sunt?" intreb eu cu ochii mari de surpriza.

„Vreau să spun,” spune Rafe, aruncându-și ochii spre mine, „nu le-am dat niciun detaliu despre unde suntem sau unde mergem, iar mama știe că ai plecat de la palat fără gardian pentru prima dată în viața ta. Dar... ea înțelege. Și au încredere în noi.”

Am fost mereu nedespărțiți. Nici măcar nu mi-am dat seama că sunt fată – sau că a fi fată însemna ceva diferit decât a fi băiat – până când am avut în jur de opt ani și a trebuit să merg la cursuri de balet când Rafe și Jesse au mers la arte marțiale. Am fost devastat când mi-am dat seama că a fi diferite genuri însemna că avem viitoruri diferite pregătite pentru noi.

Dar, bine. Mi-am dat seama destul de repede că a fi prințesă înseamnă că am propriile mele responsabilități. Chiar dacă îmi plăcea să alerg cu Rafe și Jesse, am învățat să fiu drăguță, ciudată și dulce pentru că știam că îi va ajuta pe mama și pe tata. În plus, mi-a venit oarecum firesc.

Rafe și Jesse, ei m-au învățat în secret tot ce au învățat în lecțiile lor de luptă pentru că nu au vrut să mă simt lăsat deoparte. Dar sunt geamănul micuț al mamei - minionă, cu părul lung și auriu și o față în formă de inimă. Nu sunt făcut pentru lupta corp la corp așa cum sunt Rafe și Jesse, dar lucruri precum baletul îmi vin de la sine. Și, în timp ce credeam că sunt dornic să-mi fac datoria de prințesă, să mă căsătoresc cu un prinț pentru a salva națiunea noastră de război?

Sincer, nu cred că inima mea a fost vreodată la fel de fericită ca acum, fugind de acele îndatoriri și urcând într-un tren cu cei mai buni prieteni ai mei. Sunt atât de emoționat încât abia îmi mai trag răsuflarea.

Desigur. Rafe îmi aruncă o pătură umedă asupra entuziasmului meu. "Bine." oftă, aruncându-și telefonul în rucsac și a terminat de vorbit cu mama și tata. „Ce naiba o să facem cu Ariel când ajungem la Academie?”

„ Serios, de ce nu o luăm cu noi?” întreabă Jesse, înfășurându-și brațele în jurul genunchilor.

" Ce?" întreabă Rafe, încruntat la el. — Vrei să spui ca la Academia Alpha?

„Sigur,” spune Jesse, aruncând o privire spre mine. "Adica, le-ai promis mamelor noastre ca o vom tine in siguranta, nu? Daca trebuie sa fim cu ochii pe ea, ce este mai usor decat sa o tinem langa noi?"

Rămân cu gura căscată la îndrăzneala planului lui Jesse. Am auzit de Alpha Academy toată viața și am visat mereu să merg - dar, desigur, acceptă doar studenți de sex masculin. Și, în timp ce Rafe și Jesse vor urma cu siguranță calea războinicilor, mi-am fanteziat să preiau unele dintre celelalte lucruri pe care le poți studia, cum ar fi spionajul sau să devin un maestru producător de otravă. Există chiar și un zvon că poți studia magia de luptă dacă ai o afinitate pentru aceasta.

Dar sincer - nimeni nu știe cu adevărat ce se întâmplă în interiorul Academiei, totul este extrem de secret și învăluit în mister. Dar ori de câte ori unul dintre absolvenții Alpha a venit la palat să se consulte cu tata sau să raporteze despre progresele uimitoare pe care le-au făcut pentru națiunea noastră? Întotdeauna au avut acest aer în ei - de parcă ar putea lua asupra lumii.

Și la naiba, am invidiat asta.

Totuși, visele mele nu au ajuns niciodată departe. Deși am știut mereu că Rafe și Jesse vor pleca. A trebuit să-mi fac alte planuri. „Ei bine, cu siguranță nu o las din vedere,” mormăi Rafe, vocea lui devenind mai adâncă la simpla idee. Își mută privirea, studiindu-mă.

Oft puțin, lăsând capul, știind că este imposibil.

„ Nu este că nu te vreau acolo, Ariel”, oftează Rafe, vinovat. „Doar că nu este un loc sigur pentru fete...”

Capul mi se ridică și deschid gura, gata să protestez că pot avea grijă de mine, dar fratele meu își dă deja mâna, respingând ideea.

„ Sunt peste o sută de bărbați alfa alimentați cu testosteron, la începutul celor douăzeci de ani, Ariel,” spune Rafe, încruntat, „fără nicio atenție feminină luni de zile. Vei fi mâncat de viu. Vor fi acolo bărbați ca Luca Grant -“

„Luca Grant va fi acolo?” intreb, cu ochii mari in timp ce capul meu se ridica. Grant este o celebritate minoră - el este campionul junior la box la categoria grea al națiunii noastre, precum și un bărbat de doamnă destul de notoriu. Dar tocmai s-a retras din box pentru a se alătura armatei într-un spectacol de mândrie națională. Povestea lui a fost plasată peste tot în știri.

Și nu strică că este... nebunește de arătos. Are gropițe astea care...

Bine. Gropițele lui nu au rost. Dar nu aveam idee că va merge la Academie sau că va face parte din clasa lui Rafe și Jesse.

„ Nu este cel mai simplu lucru doar să păstrezi planurile la fel?” întreabă Jesse, întrerupându-mi gândurile. Ariel pur și simplu... vine cu noi.

„ Ești ridicol”, își bate joc de Rafe, uitându-se cu privirea la Jesse și începând să-și piardă puțin cumpătul. „Ce, doar o să valsăm în barăcile candidaților pline cu o grămadă de Alfa hormonale de genul „oh, hei, am adus-o pe sora noastră mai mică! Nu o atinge! Îndepărtează mâinile!”

„Nu”, spune Jesse, cu ochii strălucitori și dornici. „Nu intrăm în vals cu sora ta”, spune el, trăgându-și rucsacul și foșnind în el, scoțând o șapcă gri de patrulare cu imprimeu camuflat, o problemă standard pentru toți candidații la Academie. Mi-l aruncă pe cap. „Venim cu fratele tău”.

" Ce!?" Rafe fierbe, îngrozit.

„ Nu, va funcționa!” spune Jesse, zâmbind acum în timp ce se îndreaptă lângă mine și începe să-mi bage părul auriu trandafir sub șapcă. Îi zâmbesc înapoi, realizând unde se duce asta. „Rafe”, spune Jesse, întorcându-se către fratele meu cu un zâmbet larg, „întâlnește-te pe Ari. Ari Sinclair”.

Rafe stă gura deschisă în timp ce râd și apoi îmi rearanjez fața, încercând să arăt dur și să fac cea mai bună impresie despre un tip.

„O, Doamne,” geme Rafe, permițându-și să cadă înapoi în moliciunea primitoare a fânului. „Nu, absolut nu - asta nu va funcționa niciodată...”

„ Nu, așa va fi!” Insist, entuziasmat acum. "Va funcționa, o pot face! Sunt Ari!"

„Nu, nu ești ”, mormăie Rafe, cu vocea înăbușită de mâinile încă apăsate pe fața lui. „Tu ești Ariel – faci balet și aranjezi flori și îți place să faci diagrame de locuri –”

„ Nu mai”, spun eu, întorcându-mă și zâmbind către Jesse, care dă din cap cu nerăbdare spre mine. "Acum, eu sunt Ari. Și sunt un băiat."