الفصل الأول
استعادت آريا فالوا وعيها تدريجيًا. شعرت بألم حاد في جسدها.
عندما فتحت عينيها، رأت بجانبها رجلاً بشعر أسود كثيف. فزعت بشدة، حتى كادت تصرخ، لكنها غطت فمها بسرعة.
استعادت ذكريات ما حدث الليلة الماضية. عندما تذكرت التفاصيل، شعرت برغبة في صفع نفسها.
أرادت أن تدفن أحزانها في الحانة بعد أن اكتشفت أن حبيبها خانها. وهكذا انتهى بها الأمر في هذا الموقف.
لم تجرؤ على تذكر الكثير، ولم تملك الشجاعة للنظر إلى وجه الرجل. نهضت من سريرها بخطوات خرقاء، والتقطت الملابس من الأرض بخجل، ثم ركضت دون أن تنظر إلى الوراء...
بعد عامين...
كانت آريا تشاهد بعض الفيديوهات القصيرة على هاتفها أثناء عودتها إلى الوطن. كانت الفيديوهات، المحفوظة بأمان على هاتفها، تتناول أطفالًا من ولادتهم حتى بلوغهم عامين.
"ماما!"
"ماما!"
"ماما!"
سماع أطفالها ينادونها بأصواتهم الطفولية، ونظرهم إلى وجوههم ذات البشرة الفاتحة، جعلها تبتسم، وذاب قلبها.
بعد علاقة عابرة في الجناح الرئاسي قبل عامين، عندما كانت آريا لا تزال طالبة جامعية، حملت. دون تردد، ركضت إلى المستشفى لإجراء عملية إجهاض .
ولكنها ترددت عندما أخبرها الطبيب أنهم ثلاثة توائم.
ولكنها عندما كانت في غرفة العمليات هربت بينما كانوا يجهزون المخدر.
عندما نظرت إلى الزوج الرائع من الصبية والفتاة، كانت سعيدة لأنها احتفظت بهم.
وهذا خفف عنها القلق والخوف من العودة إلى المنزل...
كم من الوقت غابت؟ أربع، خمس، أم ست سنوات؟ لو استطاعت، لما عادت أبدًا.
مع ذلك، لطالما كانت عمتها لطيفة معها. تمنى عمها وزوجها حضورها حفل ذكرى زواجهما. افتقداها كثيرًا لأنهما لم يروها منذ زمن.
لقد افتقدت آريا عمتها أيضًا، لكنها احتفظت بالعديد من الذكريات السيئة عن أيامها في لوتون.
لقد خططت لمغادرة لوتون بمجرد انتهاء الحفلة...
كانت آريا ترتدي فستانًا أبيض وحذاءً بكعب عالٍ. دخلت قاعة الرقص في الفندق. كانت ديكورات القاعة فخمة، وأصوات الأحاديث تملأ الأجواء.
لقد ضاعت.
"آريا؟"
التفتت آريا ورأت عمتها تناديها من بعيد. سارت نحو عمتها وحيّتها قائلةً: "عمتي!"
عندما رأت عمّ زوجها، المُسنّ لكنّها في غاية الأناقة، يقف بجانب عمّتها، تبادرت إلى ذهنها ذكرياتٌ مُحيّرة. "عمّ..."
"كنت أعلم أنكِ أنتِ، لكن عمتكِ قالت لكِ لا. أريا، أهلاً بعودتكِ. لقد مرّ وقت طويل"، قال ريتشارد ماروود وهو ينظر إلى أريا بلطف.
تقدمت سيرافينا فالوا نحو آريا لتعانقها بعينيها الدامعتين، قائلة: "آريا، أنت حقًا! لقد عدت أخيرًا!"
لقد افتقدتك. لماذا لم تزرنا بعد كل هذا الوقت؟
شعرت آريا بالذنب. بعد وفاة والدتها، لم يهتم بها والدها قط. كانت عمتها هي من احتضنتها واهتمت بها جيدًا عندما التحقت آريا بالمدرسة الإعدادية. كانت آريا ممتنة لذلك.
"دعيني ألقي نظرةً عن كثب." تركت سيرافينا آريا ونظرت إليها من رأسها إلى أخمص قدميها. اندهشت سيرافينا وقالت: "آريا فاتنةٌ حقًا. ما إن دخلتِ حتى كانت أنظار الرجال عليكِ."
"مثلكِ تمامًا،" قال ريتشارد مبتسمًا.
"بالتأكيد، أنا وآريا من عائلة فالوا،" قالت سيرافينا بفخر وهي سعيدة جدًا بأريا. لا تغادري الآن بعد عودتكِ. سأجد لكِ رجلًا صالحًا.
"هاه؟" فكرت آريا في أطفالها الثلاثة في الخارج وقالت: "عمتي، لستُ مستعجلة. عمري عشرون عامًا فقط..."
سُمعت ضجة عند المدخل. دخل بضعة رجال ووقفوا على جانبي القاعة بالترتيب. سيطروا على القاعة، وقطعوا على الفور أجواءها المريحة.
بينما كان الجميع في حيرة، دخل رجل طويل القامة، قوي البنية. كان يرتدي بدلة داكنة، ويبدو عليه الارتياح، وتنبعث منه هالة من القوة. اندهش جميع من في الغرفة من وجوده.
نظرت آريا بنظرة فارغة إلى ذلك الوجه المألوف نوعًا ما. كان وجهه وسيمًا ولكنه جاد، وعيناه داكنتان وغير ودودتين، ينظران إليها ببرود.
"أليكسيس؟" صرخ ريتشارد بمفاجأة.
شعرت آريا بخدر في فروة رأسها. في تلك اللحظة، لم تعد تشعر بوجود أي أحد حولها. عادت ذكرياتها المتناثرة لتتجمع.
تلك الليلة في الجناح الرئاسي قبل عامين... سيزداد تشابه أبنائها مع والدهم كلما كبروا...
كل المشاعر التي دفنتها من قبل كانت تظهر ببطء في هذه اللحظة...
كيف يمكنه... كيف يمكنه أن يكون الرجل من تلك الليلة؟
كيف يمكن أن يكون أليكسيس ماروود، ابن زوج عمتها؟
كان أليكسيس، الذي يبلغ طوله حوالي 6.2 قدم، يسير نحوها، وهو يشع بهالة قوية تجعل الهواء من حوله يختنق.
"أليكسيس، متى عدت؟" لم يتوقع ريتشارد أن ابنه البيولوجي الذي اختلف معه سيظهر في حفل ذكرى زواجه.
سيرافينا، التي كانت على الجانب، أصبحت متيبسة وتبدو في حالة ذعر.
لطالما كانت تخاف من أليكسيس. مع أنه ابن زوجها، إلا أنه كان دائمًا يبدو مخيفًا.
"أوه؟ أنا غير مرحب بي؟" سأل أليكسيس بصوت خافت وأجشّ، مع قليل من الغضب. وجّه نظره الحادّ نحو وجه أريا.
نظرت آريا إلى الأسفل، ووجهها شاحب. شعرت بقشعريرة تسري في عمودها الفقري، كما لو كانت فريسة.
"بالتأكيد لا! أنا وسيرافينا سعداء برؤيتكِ. يا لها من مصادفة! عادت آريا أيضًا!" نظر ريتشارد إلى آريا وسألها: "هل تتذكرين آريا؟ لقد عاشت معنا عندما كانت في المدرسة الثانوية."
حدّقت أليكسيس في آريا بنظرة مخيفة. لا أستطيع نسيانها.
لم تجرؤ آريا على النظر إلى وجه أليكسيس منذ البداية لأنها كانت خائفة. قالت: "عمتي،... سأذهب إلى الحمام".
قبل أن تتمكن سيرافينا من الكلام، هربت آريا. حتى أنها اصطدمت بشخص ما، لكنها غادرت على عجل بعد أن اعتذرت.
عندما وجدت الحمام، نظرت إلى نفسها في المرآة حيث ظهر أخيرًا أكبر مخاوفها.
'ماذا علي أن أفعل؟
هل كان أليكسيس يعلم أنني المرأة التي كانت معي قبل عامين؟ يبدو الأمر مستبعدًا، أليس كذلك؟ لم يكن ليلمسني لو علم. لقد كرهني بشدة آنذاك! مهما حدث، لا أستطيع البقاء هنا! هناك العديد من مقاطع الفيديو لأطفالي على هاتفي.
إنهم نسخته المصغرة. كيف لا يُشك؟
لا! مستحيل! لا بد أنه لا يعرف!
"يجب أن يكون هناك باب خلفي هنا، أليس كذلك؟" فكرت آريا في نفسها.
ثم غادرت من مخرج الطوارئ دون أن تُودّع. لكن بعد خطوات قليلة، أوقفها رجلان أمامها.
ارتجفت ساقاها لأنها أدركت أنهما حراس أليكسيس الشخصيون...
في هذه الأثناء، مرّت خادمة تحمل صينية. تراجعت آريا إلى الخلف وألقت الصينية على الحراس الشخصيين قبل أن تستدير وتهرب!
"إمسكها!"
تناثرت المشروبات على الحراس الشخصيين، لكنهم لم يضيعوا الوقت.
حاولت آريا قدر استطاعتها الهرب والاختباء في مطبخ الفندق...
"للموظفين فقط" صرخ عليها أحدهم.
لم تُبالِ آريا! ركضت إلى مؤخرة المطبخ ورأت مخرجًا للطهاة للتدخين خلال استراحاتهم.
خرجت مسرعة ووصلت إلى الزقاق.