Capitolo 6

"Quanto hai aspettato, Piper? Una settimana? Due? Non può essere stato molto."

Sembra che sia geloso. O era un'illusione? Non gliene frega niente di me ed è solo arrabbiato con me.

Forse la seconda soluzione è più logica.

I suoi occhi scuri mi bruciarono dentro, lasciandomi il cuore a brandelli bruciati. Mai, nemmeno in mille anni, avrei pensato che Nicholas sarebbe stato così cattivo con me.

"Non è andata così", dissi, nel tentativo di difendermi.

Incrociò le mani sul petto. Non mi avrebbe ascoltato.

"Perché venire qui?" mi chiese.

"La mia candidatura è stata selezionata..."

"Perché candidarti? Stavi cercando di arrivare a me?"

"No", dissi.

"Forse ti penti del padre di tuo figlio. Forse vuoi che io torni." Rise una volta, amaramente. "Come se avessi una possibilità."

Le parole mi trafissero con la stessa sicurezza con cui mi avrebbe trafitto se avesse avuto un coltello in mano. Era cambiato da quando lo conoscevo.

Tre anni fa, era stato gentile e paziente. Gli avevo dato il mio cuore e lui lo aveva cullato dolcemente. Così tante notti, eravamo sdraiati sotto le stelle, scambiandoci baci e storie.

Una volta, quando aveva passato tutta la notte a guardarmi, gli avevo detto, "Ti stai perdendo la luce delle stelle."

Lui rispose: "Te lo vedo negli occhi".

L'uomo che avevo davanti adesso non somigliava per niente a quello che avevo conosciuto. Era arrogante, indifferente e imponente nel suo modo di comportarsi.

Rompere con lui non era mai stata una cosa che avessi voluto fare. Mi faceva ancora male, pensarci, quindi avevo cercato di respingerlo in fondo ai miei pensieri.

Avevo così tante altre cose su cui concentrarmi, come il lavoro e la cura di Elva, che riuscii a distrarmi con successo dal dolore per la sua perdita.

Trovarmi di fronte a lui ora e vedere cosa era diventato, fece sì che tutti quei sentimenti si riversassero dentro di me con tanta violenza da togliermi il fiato.

Era così diverso ora che non potevo fare a meno di chiedermi se non stessi ricordando male il passato. Forse non era mai stato gentile. Forse ero stata troppo ingenua allora.

Beh, non ero più quella ragazzina innocente.

"Credi quello che vuoi", dissi, aggiungendo un po' di mordente alla mia voce. Il dolore lo rese più facile. "Essere qui è un errore, e ho intenzione di correggerlo".

"Bene", disse Nicholas, così freddamente che un brivido mi corse lungo la schiena. "Sei l'unica donna che abbia mai osato lasciarmi, Piper. Non permetterò mai che lo stesso errore accada di nuovo".

Si voltò e mi lasciò, poi uscì nel soggiorno, e poi nel salotto. Pensai che avrebbe sbattuto la porta dietro di sé, tanto era infuriato, ma invece la chiuse delicatamente.

Elva continuò a riposare, indisturbata.

Volevo odiarlo. Così tanto.

Ma non aveva sbattuto quella porta. Poteva essere un bastardo crudele e insensibile, ma gli piacevano i bambini. Era stato gentile con Elva. Non aveva riversato su di lei nessuno dei suoi equivoci su di me.

Avrei voluto odiarlo, ma non ci sono riuscito.

Mi inginocchiai accanto al divano dove dormiva Elva.

In un mondo diverso, forse Elva sarebbe stata nostra figlia. Se fossimo rimasti insieme, forse avrebbe rivelato il suo segreto in tempo. Forse noi tre saremmo potuti essere una famigliola felice.

Era una bella fantasia.

Ma non era la realtà. La mia realtà era molto lontana da questi arredi dorati e abiti costosi.

Stavo sprecando tempo, restando qui . Dovevo tornare a casa e cercare un altro lavoro, il prima possibile.

Sospirando, appoggiai la testa accanto a quella di Elva sul cuscino. Ero così esausta, dal viaggio, dal rivedere Nicholas, da... tutto.

Troppo in fretta, i miei occhi si chiusero.

"Mi scusi. Mi scusi, signorina?"

Ho aperto gli occhi sbattendo le palpebre.

Il funzionario nervoso aleggiava su di me. "Vi chiedo scusa, signorina, ma il Re, Luna e i principi sono arrivati. Vi suggerisco di correre subito in salotto."

"Oh... uh..." Mi strofinai l'occhio per liberarlo dal sonno. "Aspetta, c'è stato un... errore..."

Quando ho alzato di nuovo lo sguardo, stava già scomparendo dalla stanza. Aveva lasciato la porta aperta.

"Mamma?" Elva si sedette sul divano, guardandomi con occhi curiosi. "È ora di altri bei vestiti?"

Le rivolsi il mio sorriso più dolce. "Lo è. Dobbiamo stare zitti, però, okay? Nessuno può parlare quando il Re e Luna stanno parlando."

"Va bene."

In piedi, presi Elva tra le mie braccia e la tenni appoggiata al mio fianco.

Fuori, nel salotto, la famiglia reale era in piedi in cima a una specie di palco. Il re stava al centro, con la sua Luna da un lato. I tre principi lo fiancheggiavano dall'altro lato.

Il Re sembrava più vecchio di quanto non sembrasse sulle banconote nella mia borsa. Era pallido con le guance scavate, ma si teneva bene e la sua voce arrivava lontano, come se fosse abituato a parlare in pubblico.

"Signore!", disse, calmando la folla e catturando la loro attenzione. "Congratulazioni per essere stati scelti per questo evento monumentale. Siamo molto lieti della vostra presenza e non vediamo l'ora di conoscerci meglio nelle prossime settimane."

La Luna si sporse e sussurrò qualcosa all'orecchio del Re.

"Ah, certo. Tra un momento terremo una conferenza introduttiva qui. Ora vorrei chiedere che solo alcune donne selezionate rimangano a partecipare."

Il suo sguardo si spostò sulla folla, ma si fermò quando si posò su di me, con Elva tra le mie braccia.

Ogni sguardo nella stanza seguì lo sguardo del Re dritto su di me. I sussurri iniziarono, voci sommesse mi circondarono completamente.

Feci rimbalzare Elva sul mio fianco. Le sorrisi per impedirle di notare il mio nervosismo. Sembrava saperlo comunque, la sua fronte si corrugò.

"Giovane donna, per favore, venga avanti", disse il Re.

Non osando disobbedire, feci come mi aveva chiesto e mi diressi alla base del palco.

Mi guardò con curiosità, inclinando la testa. Non sapevo se stesse aspettando che dicessi qualcosa, così lo feci.

"Perdonatemi, Vostra Maestà. Credo che ci sia stato un qualche malinteso."

"Cosa intendi?" chiese il Re. Il suo tono era dolce e paziente. Mi spaventai, perché mi aspettavo che mi sminuisse come tutti gli altri.

"Sono una giovane madre. La mia amica ha inoltrato la mia domanda senza che io lo sapessi. Mi dispiace tanto di averti fatto perdere tempo."

La ragazza con l'abito rosa scintillante sbuffò una risata aspra. "Non ha nemmeno un lupo."

I mormorii ricominciarono, ancora più forti dell'ultima volta.

"Un momento", disse il Re. Si voltò e fece segno alla sua famiglia di avvicinarsi.

Ognuno di loro parlò a turno, troppo piano perché qualcuno tranne loro potesse sentire. Nicholas incrociò le braccia. Julian agitò animatamente le mani. Il terzo principe, Joyce, si limitò ad annuire. La Luna parlò, con espressione riservata.

Il Re fu d'accordo con tutto ciò che disse e si voltò.

Non volevo sentire il loro rifiuto.

"Farò subito i bagagli, Vostra Maestà. Sarò via entro un'ora."

"Aspetta", disse il re.

Ciascuno dei tre principi mi guardò.

Joyce, con silenziosa curiosità.

Julian, con un sorrisetto divertito.

E Nicholas, con la sua espressione così fredda, sembrò che la temperatura nella stanza scendesse di dieci gradi.

"Aspetta," disse di nuovo il Re, anche se non mi ero mosso. "Insisto che tu resti qui. E anche tuo figlio."