Hoofdstuk 1 Vervang de bruid

[[Met Texas bedoelt de auteur de hoofdstad van Texas (TEXAS CITY)]]

Victoria

Ik zal Texas missen, de herinneringen die ik hier de afgelopen jaren heb gemaakt. Het is mijn laatste dag in deze fantastische staat met fantastische mensen overal. Het leven zal niet meer hetzelfde zijn als voorheen als ik weer naar mijn oude stad verhuis. Hoewel ik mijn familie mis, voelt Texas als thuis vanwege de vrijheid en de fantastische vrienden overal.

"Wij zijn gisteren afgestudeerd en jij vertrekt vandaag," zegt Mia fronsend terwijl we de drukste markt van Texas verkennen.

"Je weet wel waarom," zeg ik, terwijl ik de grote tassen met cadeaus en chocolade voor mijn familie in mijn handen draag.

"De bruiloft van je zus? Ik weet het. Je kunt gewoon langskomen en dan nog eens terugkomen. Dan hebben we meer tijd om te vieren voordat je uiteindelijk vertrekt," klinkt de woede in haar stem terwijl ze me met samengeknepen bruine ogen aankijkt.

Ik plooi mijn lippen tot een geforceerde glimlach en ga weer winkelen.

"Ik heb drie lange jaren in Texas doorgebracht, Mia. En ik weet niet waarom ik het gevoel heb dat als ik wegga, ik niet snel meer terug kan komen."

"Waarom eigenlijk? Je bent soms echt bijgelovig," ze rolde met haar ogen. "Maar geloof me . Ik denk dat je hier snel weer terug zult komen. Je kunt daar niet blijven wonen, Victoria. Dat weet je."

Ik laat alleen een glimlach zien.

Ze heeft inderdaad gelijk. Ik herinner me nog steeds de dag dat ik Dallas verliet en naar Texas kwam, depressief en gebroken, ergens ver van de racebaan, maar ik geef mijn familie er niet de schuld van.

Ik heb geen normaal gezin. Toch was het fictief gezien niet slecht. Mijn vader trouwde met mijn stiefmoeder toen ik tien was en ze hadden al een dochtertje van negen. Het duurde niet lang voordat ik besefte dat mijn vader mijn moeder al lang voor haar dood had bedrogen. Haar dood was een mooie kans voor hem om met zijn oude geliefde te trouwen. Ik heb hem nooit vragen gesteld, omdat ik nauwelijks problemen had met zijn nieuwe vrouw.

Ze was oké. Maar ze was niet mijn moeder. Zij was de reden waarom mijn moeder bedrogen werd en die arme vrouw kon nooit weten dat ze bedrogen was. Ze stierf zonder het te weten. Ik kon de waarheid niet verwerken.

Ik heb nog steeds diepe en bittere gevoelens voor mijn vader. Ik verloor mijn vertrouwen in de liefde en relaties. Telkens wanneer ik mijn vader en Sophia samen zag lachen, gelukkig bleef en een prachtig gezin had, moest ik denken aan het onvertelde verdriet van mijn overleden moeder.

Het was niet hun schuld. Maar wat nu? Ik ben tenslotte een dochter. Daarom vond ik het beter om op mijn achttiende het huis te verlaten en mijn eigen geluk te zoeken. Texas en zijn inwoners hebben me geholpen mezelf te verbeteren, de tragische dood van mijn moeder te verwerken, mijn vader en stiefmoeder te vergeven en vooral gelukkig te zijn.

Mia volgt mij terwijl ik de rekening betaal en de achterbank van mijn auto vollaad met spullen.

Terwijl ik achter het stuur plaatsneem, komt Mia naast me zitten en slaat ze het portier met kracht dicht. Haar gezicht wordt rood en haar huid begint te rimpelen.

Ik lach. "Je laat me toch niet gaan?"

"Ga maar," zegt ze spottend.

"Oké. Ik ga weg. Maar niet vanavond. Ik vind het niet erg om een feestje te vieren met mijn vrienden," giechel ik terwijl ze haar ogen wijd openzet en weer chagrijnig wordt.

"Je had iets beters kunnen zeggen, maar je hebt in ieder geval iets beters gezegd. Ik zal het vanavond iedereen laten weten," ze ziet er vrolijker uit dan voorheen, wat ik wil.

Ik wil geen van mijn vriendinnen boos achterlaten. Ze verdienen een vrolijke avond voor mijn vertrek. Ik rijd terug naar mijn appartement, een halfuur rijden, en zet Mia bij haar thuis af.

Terwijl ik vlakbij mijn appartement stilsta, komt de conciërge aangesneld om mij te helpen met de spullen en we gaan naar mijn verdieping.

Ik kijk naar het naambordje dat aan mijn deur hangt en doe het met een glimlach af. Victoria Rozario. Deze zou nu in mijn bagage moeten zitten.

Ik ben Victoria Rozario, eenentwintig jaar oud, afgestudeerd. Na drie jaar in Texas te hebben gewoond, verhuis ik terug naar Dallas, naar mijn familie, ter gelegenheid van de bruiloft van mijn stiefzus. Irene trouwt morgen en ik ben blij voor haar. Ik heb acht jaar met haar doorgebracht en een warme band met haar gehad. Er waren geen wrokgevoelens tussen ons zoals sommige stiefzussen. Het waren mijn wrokgevoelens als dochter die me bij hen allen weghielden. Deze keer ben ik vastbesloten mijn familie weer met een warm hart te accepteren. Met de tijd en het opdoen van ervaring heb ik de bitterheid immers overwonnen.

"Irene is een jaar jonger dan jij, meisje. En wat doe je?" plaagt Reina me zoals altijd terwijl ik de was opdrink. Dit is het voor vanavond. Ik wil niet dronken worden voordat ik naar de bruiloft van mijn zus ga.

De club is vol lawaai, maar we vinden een rustig plekje op de hoek.

"En? Wil je dat ik überhaupt ga trouwen?" Ik rolde met mijn ogen.

"Waar is je vriend? Wat is hij van plan? Wanneer gaat hij je ten huwelijk vragen?" Reina komt met een berg vragen.

"Ik snap je vriend ook niet ," fronst Mia, terwijl ze een slok van haar drankje neemt.

"Als het juiste moment komt," giechel ik.

"Ik hoop dat jullie privérelatie niet uitmondt in een privébruiloft," snauwt Stella. "En hopelijk worden we uitgenodigd."

"Dit is mijn afscheidsfeestje van Texas, niet mijn vrijgezellenfeest, meiden. Hou op!" Ik kijk ze allemaal boos aan en ze lachen hardop.

Terwijl de zon steeds feller aan de horizon schijnt, stap ik het vliegveld van Dallas binnen. De stad ziet er veranderd uit. Ik glimlach, adem even de lucht in en knijp mijn ogen even dicht.

Als ik mijn ogen open en de richting op kijk, zie ik mijn vader met een lichte glimlach op me wachten. Hij mist me echt. Geen enkele dag vroeg hij me om terug naar huis te komen toen ik wegging. Hij wist dat er iets mis was, maar ik liet hem nooit merken hoe erg ik over hem dacht. Een jaar na mijn vertrek stopte hij met bellen en motiveerde hij me om mijn studie af te maken.

"Pap," hij neemt me in een warme knuffel.

"Welkom terug," zijn stem is laag en moe. Het is niet iets wat ik had verwacht mee te maken. Het is een belangrijke dag. Zijn oudste dochter is na jaren terug en zijn jongste dochter gaat trouwen.

Hij zou vandaag de gelukkigste man moeten zijn. Ik stel hem geen vragen en bewaar het voor later.

"Bedankt, pap. Hoe gaat het met Sophia en Irene?" vraag ik met een glimlach, terwijl zijn glimlach langzaam verdwijnt.

Nu weet ik dat er iets mis is.

"Wat is er gebeurd?" vraag ik nerveus. De situatie zou nu niet zo koud moeten zijn, nu ik terug ben en alleen maar geluk vind in mijn familie.

"Niets, Ivi," hij streelt mijn haar en pakt mijn schouder vast, terwijl hij me naar de uitgang leidt. "Ik ben gewoon moe. Je weet dat er zoveel werk is voor een bruiloft."

"Ja," glimlach ik en hoop dat de reden oprecht is. "Het spijt me dat jij en Sophia alles alleen moesten doen, ondanks dat jullie een volwassen dochter hebben. Vanaf nu zal ik proberen de plichten van een goede dochter te vervullen."

We stappen in de auto en papa glimlacht naar me. Zijn glimlach lijkt niet op de geforceerde glimlach die hij eerder had.

"Dat weet ik," zegt hij.

Het kost ons twintig minuten om thuis te komen. Mijn kleine huisje ziet er nog steeds hetzelfde uit. De tuin, de binnenplaats, het kleine hekje, alles doet me aan mama denken. Als ze nog leefde, zou ze vandaag bij de deur op me wachten en naar me toe rennen, me in een stevige knuffel nemen.

Ik mis je zo erg, mam, fluister ik.

Maar nu zal ik mijn liefde voor jou niet langer de reden laten zijn voor mijn wrok jegens Sophia en papa.

Papa stapt naar binnen en ik volg hem, terwijl ik met mijn ogen rol. Er waren een paar vrouwen in de woonkamer. Ik herken een paar gezichten. Het zouden Sophia's zussen en vriendinnen kunnen zijn.

"Pap," fluister ik. "Ik dacht dat ik te laat was voor de bruiloft, maar wat doen ze hier nog?"

Papa kijkt me aan zonder enige reactie.

Hij pakt alleen mijn pols vast en neemt me mee naar mijn oude kamer, die nu van Irene is. De kamer staat vol met Irenes foto's en spullen. Irene is nu een prachtige vrouw. Dat zal ik niet ontkennen. We hebben veel overeenkomsten. We hebben allebei blond haar, grijze ogen, een bruine huidskleur en een ovaal gezicht. Ik had papa ooit gevraagd of ze echt mijn stiefzus was of de echte. Was Sophia mijn echte moeder of was mijn moeder ook de moeder van Irene? Omdat ik het moeilijk vond te geloven dat we zo veel op elkaar leken, ondanks dat we verschillende moeders hadden.

Het raakt me even als ik zie dat de foto van mij en mama nergens in de kamer staat. Al mijn spullen zijn hier weg.

"Pap! Ik denk dat we te laat zijn. Je loopt zo met Irene naar het altaar. Maak je snel klaar. Ik maak me ook klaar," ik open meteen mijn koffer en haal de rode jurk eruit die ik onlangs voor het gala heb gekocht.

"Victoria, dit draag je vandaag niet," zegt papa terwijl hij de jurk uit mijn hand neemt en hem terug op het bed legt.

"Ik denk dat jullie iets voor me hebben gekocht," glimlach ik.

Papa glimlacht terug. Ondertussen komt Sophia de kamer binnen met een tas. Ze ziet er nog steeds prachtig uit.

"Hoe gaat het, Sophia?" Ik glimlach, maar mijn oude ziel laat me niet toe haar te knuffelen.

"Het gaat goed, Victoria. Bedankt dat je terugkwam en-" ze geeft me de tas.

"Nou, dat is lief van je. Ik kon me geen twee jurken in dezelfde maand veroorloven," lach ik en haal de gloednieuwe witte jurk uit de tas.

Het is zo ontzettend mooi, maar ook zo duur!

Mijn ogen verstijven als ik naar deze schoonheid kijk die op mijn onderarm ligt.

Jeetje! Het is inderdaad zo mooi. Maar is het geen trouwjurk?

Ik knijp mijn ogen samen en lach naar Sophia. "Ik denk dat je Irenes outfit hebt vervangen door de mijne. Heeft ze zich nog niet aangekleed?"

"Het is voor jou, Victoria," zegt Sophia zachtjes.

Ik probeer te begrijpen wat ze net zei.

"Sorry! Ik heb je niet te pakken gekregen."

"Niet alleen de outfits worden vervangen, maar ook de bruiden," zegt Sophia verdoofd. Ze ziet er helemaal niet blij uit. Bovendien schrik ik van haar woorden.

"Wat?"

"Victoria," zegt papa terwijl hij mijn schouder vastpakt en me naar hem laat kijken. Zijn gezicht ziet er verdrietig, gebroken en mislukt uit. "Je zei dat je een goede dochter wilde zijn en je verantwoordelijkheden wilde nakomen."

Ik schud mijn hoofd in verwarring.

"Dit is je kans. We hebben je nodig, Victoria," snuift hij. "Je moet trouwen. Vandaag nog!"

Ik heb het gevoel dat de aarde onder mijn voeten wegzakt door de woorden van mijn vader. Ik kan het niet geloven.

"Wat?" Ik maak me los van papa en doe een stap achteruit. "Getrouwd? Met wie?"

"Aan de man die met je zus zou trouwen," zegt Sophia. "Jij vervangt Irene."