الفصل الأول
في وقت متأخر من الليل، كانت الأجواء في منزل عائلة سميث القديمة مليئة بالثرثرة أثناء تجمعهم لتناول العشاء. وكان رب الأسرة الحالي، إدوارد سميث، لديه ثلاثة أبناء: جورج، وريتشارد، وأندرو.
كان لدى جورج طفلين اسمهما ستيلا وصموئيل، بينما كان لدى ريتشارد طفلين اسمهما ستايسي وليام.
كان أندرو، الابن الأقل تفضيلاً، لديه ابنة تدعى ساندرا، وكانت أصغر الأحفاد وأكثرهم احتقارًا بسبب افتقار والدها إلى الحظوة لدى شيوخ عائلة سميث ونسب والدتها غير المعروف.
لقد ترعرعت ساندرا على يد صديق مقرب لرئيس عائلة سميث السابق الراحل لأكثر من ثمانية عشر عامًا. لقد عادت منذ عامين فقط، بعد وفاة الصديق في ظروف غامضة. منذ عودتها، لم يُظهر أبناء عمومة وأبناء أخي ساندرا أي احترام أو اعتبار لها. ومع ذلك، فقد تحملت سوء معاملتهم، ولم ترغب في التسبب في مشاكل لوالديها الحبيبين اللذين يعشقانها على الرغم من عدم تربيتها بأنفسهما.
بينما كانا يستمتعان بعشائهما، سمعا ما بدا وكأنه أصوات خارج منزلهما. بفضول، سأل إدوارد الخادمة عن الضجة. أجابت الخادمة، "عائلة أنتوني هنا لمقابلتك". فوجئ إدوارد لكنه سمح لهم بدخول المنزل.
بعد الانتهاء من تناول وجبتهم، قاد إدوارد العائلة، وتبعه أبناؤه وأحفاده المفضلين، إلى غرفة الجلوس. ووجدوا عائلة أنتوني جالسة على كراسيها، وتنظر حولها بمزيج من الرهبة والازدراء للمحيط الفخم. سأل إدوارد، "ما الذي أتى بكم إلى هنا؟"
تحدث ويليام، المساعد الشخصي لليفي أنتوني، أصغر أبناء عائلة أنتوني، قائلًا: "نحن هنا من أجل التوصل إلى اتفاق زواج بين عائلتينا".
لقد صدم هذا الكشف عائلة سميث، وخاصة الجيل الأصغر سنًا، الذين لم يكن لديهم أي علم بأي عقد زواج بين عائلتهم وعائلة أنتوني الفقيرة، وخاصة بعد تولي ليفي أنتوني السلطة. كان معروفًا بأنه رجل لا يصلح لأي شيء ولا يملك أي أصول باسمه. كانت فكرة مثل هذا التحالف الزواجي، وخاصة مع ليفي، أمرًا لا يمكن تصوره بالنسبة لهم.
نظر إدوارد إلى حفيداته المفضلات ولم يستطع تحمل فكرة التضحية بمستقبلهن بالزواج من عائلة أنتوني. تحدثت ستيلاه، الحفيدة الكبرى، التي كانت مخطوبة بالفعل لمارك جاكسون من إحدى العائلات الثرية في مدينة أ، قائلة: "جدي! | لا يمكنني الزواج من ليفي أنتوني لأنني | مخطوبة لمارك".
وتدخلت ستايسي، التي كانت تدرس في السنة الثانية من الجامعة وتعمل كممثلة وتواعد رئيس شركة إيزا للترفيه، قائلة: "جدي، لدي مستقبل يجب أن أهتم به. علاوة على ذلك، أنا في علاقة ملتزمة مع جاك. ونخطط للخطوبة قريبًا. تم التوصل إلى هذا الاتفاق من قبل اثنين من أفراد عائلتنا المتوفين. لا قيمة له".
قبل أن يتمكن الرجل العجوز سميث من قول أي شيء. قاطعه ريتشارد، ابنه الثاني ووالد ستايسي، الذي كانت علاقته بأخيه الأصغر أندرو متوترة، "أبي، تنص الاتفاقية على أن الابنة الصغرى لعائلة سميث يجب أن تتزوج الحفيد الأول لعائلة أنتوني. ساندرا هي أصغر حفيدة لعائلة سميث، فلماذا لا تتزوجه؟"
رد والد ساندرا بسرعة، "لا، أبي! من فضلك لا تدمر حياة ابنتي بهذه الطريقة. لديها الكثير في المستقبل، بالإضافة إلى أنها ابنتي الوحيدة. لا يمكنك ترك حياتها تنتهي بهذه الطريقة. إنها لا تزال صغيرة، عمرها عشرين عامًا فقط، وقد عادت للتو."
سألته أمه: "ماذا تفعل ابنتك عديمة الفائدة للعائلة؟ إنها لا تدرس، إنها غبية وقبيحة، أم تريد الزواج من بنات أخيك اللاتي في علاقة؟ بصرف النظر عن ذلك، هذا اتفاق تركه الرجل العجوز سميث قبل وفاته، ويجب الوفاء به!"
"كانت هذه هي الرغبة الأخيرة لجدك، لذا توقف عن الأنانية والحسد تجاه إخوتك الأكبر، وابن أخيك، وابنة أخيك." وبخ أجداد ساندرا.
"إذا لم تسمح لابنتك بالزواج من عائلة أنتوني، يمكنك حزم أمتعتك مع زوجتك وابنتك عديمتي القيمة ومغادرة هذا المكان". هذا ما قاله والد ساندرا لوالده.
في تلك اللحظة، دخلت شابة، في سن التاسعة عشرة أو العشرين، الغرفة بأناقة. كانت ترتدي فستانًا أسود طويلًا وشعرها مربوطًا للخلف على شكل ذيل حصان. بدا جمالها الأثيري من عالم آخر وهي تشق طريقها إلى والديها وأجدادها . ألقت نظرة باردة ثاقبة على عائلة سميث، وكأنها قادرة على القتل، ثم حولت نظرتها إلى عائلة أنتوني لبضع ثوانٍ قبل أن تعود إلى والديها.
"سأتزوج من ليفي أنتوني، لكن لدي شرط"، هكذا أعلنت.
سخر أعمامها وأبناء أخيها وأبناء عمومتها منها، واتهموها بالجشع ومحاولة استغلال الموقف للمطالبة بثروة العائلة. واحتقرها أجدادها باعتبارها عديمة الفائدة وأعربوا عن عدم تصديقهم لتصرفها المتكلف، مؤكدين بحزم أنها لن تحصل على أي شيء منهم. كما احتقروا والديها أيضًا، مشيرين إلى والدتها بأنها لقيط ووالدها بأنه غبي. غير قادر على تحمل الإهانات لفترة أطول، أعلن والد ساندرا قراره بمغادرة عائلة سميث مع زوجته وابنته. ضحك سميث العجوز بحرارة، مذكرًا إياه بأنه قد وقع على اتفاقية للعمل حصريًا لعائلة سميث، مما تركه في معضلة إعالة أسرته دون أي عمل خارجي.
لكن صوت ساندرا رنّ بقوة، فأطبق الصمت على الغرفة. "كفى!" صاحت.
"اصمتي فقط! تنص الاتفاقية بوضوح على أن هذا الزواج يجب أن يتم، وإلا سيتم التبرع بممتلكات عائلة سميث للجمعيات الخيرية. إذا لم أوافق على الزواج، فهذا يعني إما أن تتزوج حفيداتك المفضلات أو سيتعين عليك وداع حياتك الفاخرة." تسببت كلماتها في صمت مفاجئ حيث تذكر الجميع في الغرفة الاتفاقية. تنص الاتفاقية صراحة على أنه يجب على إحدى الحفيدات الزواج، وإلا ستفقد الأسرة أسلوب حياتها المريح.