Kapitel 6

Ich habe die Folgen meiner Vergangenheit jahrelang auf meinen Schultern getragen.

Ich schlich auf Zehenspitzen nach unten und fummelte ein paar Minuten am Schloss der Haustür herum, bevor ich mich ins Bett legte. Das war für mich eine gute Nacht, und zum Glück passierte das ziemlich oft.

Letzte Nacht war jedoch keine davon.

Mein Magen war voll, aber das Gespräch mit Wendy machte mich nervös und nervös. Ich musste sicherstellen, dass die Türen verschlossen waren, dass das Haus von innen und außen sicher war. Es war ein Drang, den ich nicht mehr hinterfragte und gegen den ich schon vor Jahren aufgehört hatte anzukämpfen.

Das Schloss an meiner Schlafzimmertür war falsch.

Es fühlte sich zu flach zwischen meinen Fingern an, ganz anders als der dumpfe Knall des Riegels an der Haustür unserer Hütte – derselbe wie unten. Es war eines dieser billigen Schlösser, die wie ein Knopf aus der Türklinke herausragten. Sogar das Klicken war falsch.

Stunden später landete ich mit dem Gesicht nach unten im Bett, völlig erschöpft.

Ein leises Klopfen ertönte an meiner Schlafzimmertür, und sofort öffnete ich die Augen. Der schmale Mondschein, der mein Zimmer in ein unheimliches Licht getaucht hatte, war verschwunden und durch die Strahlen des frühen Morgens ersetzt worden. Ich starrte auf die Staubpartikel, die in der Luft schwebten, bevor mir einfiel, dass jemand an der Tür war.

„Tut mir leid, du weißt, ich würde dich nicht wecken, wenn es nicht wichtig wäre.“ Liam stand mit zwei Bechern zum Mitnehmen in der Tür. „Ich bringe Geschenke mit – koffeinhaltige Geschenke.“

Der erdige Geruch seines Aftershaves durchdrang mein Zimmer und löste eine Welle unerwarteter Nostalgie aus, die ich unterdrücken musste. Er erinnerte mich an Kiefern und kalte Bergluft – die einzigen beiden Dinge, die ich an Zuhause mochte.

Ich seufzte und sagte mit meiner frechsten Stimme: „… na gut, ich schätze, du kannst reinkommen.“

„Mit etwas Übung wirst du hier perfekt reinpassen.“ Liams Lachen war warmherzig und ließ seine Augen hinter dem Rand seiner Lesebrille kräuselten. „Deine Prinzessinnen-Attitüde steht dir gar nicht schlecht.“

„Na ja, wir leben ja in einem Schloss.“

Die schwerere der beiden Tassen war mit Schokoladenmilch gefüllt, die ich in den dampfenden Espresso goss. Das war die einzige Art, wie ich meinen Kaffee trank, und das begann, als ich mit dem Homeschooling begann.

Es gab Zeiten, da war es wie eine Lähmung, rauszugehen, und selbst der zweiminütige Weg zum Supermarkt war unmöglich. Ich konnte den bitteren schwarzen Kaffee nicht ertragen, also improvisierte ich und benutzte, was wir hatten – und das, was wir hatten, war Schokoladenmilch.

„Emma und ich müssen in ein paar Stunden los. Sie hat ein Treffen mit einigen Sponsoren der Klinik und hat mich gebeten, sie zu begleiten. Eigentlich sollte es schnell gehen, aber du weißt ja, wie so etwas laufen kann.“ Sein Lächeln mit den Fältchen in den Augen war wie immer entschuldigend, obwohl er wusste, dass ich nicht böse war. „Ich freue mich, dass du so gerne aus deiner Komfortzone herauskommst – aber Evelyn, wenn du es langsamer angehen lassen musst, sag mir bitte Bescheid. Das Letzte, was du brauchst, ist, überfordert zu werden, was in einer Stadt wie dieser leicht passieren kann. Ich sage nur, wir können uns nicht wiederholen, was vorher passiert ist … die Leute hier werden so etwas nicht gutheißen.“

Es war das erste Mal, dass Liam den Vorfall erwähnte, der dazu geführt hatte, dass ich die öffentliche Schule abgebrochen und mich von der Stadtbevölkerung zurückgezogen hatte.

„Glaub mir, das wird nie wieder passieren“, beruhigte ich ihn und senkte den Blick auf die Tasse in meiner Hand, während ich einen weiteren Schluck nahm und den schokoladigen Espresso nutzte, um meine angespannten Nerven zu beruhigen.

Der überraschte Ausdruck auf Liams Gesicht hielt nur wenige Sekunden an, bevor er, wie ich hoffte, eine herzerwärmende Zustimmung ausdrückte.

Emmas Einfluss hier ist ziemlich groß, da sie EleaCorp leitet und Sitze im Schulrat und im Ärzterat innehat. Es wird Veranstaltungen geben, die ich mit ihr besuchen werde, und auch von ihren Söhnen wird erwartet, dass sie dabei sind. Die Leute erwarten dasselbe von dir wie von Emmas Jungs … nur dass sie dich nicht so hoch über dich stellen wie sie.“

Ich hielt lange genug inne, damit Liam sein Gewicht von links nach rechts verlagern konnte . „… also, was du meinst, ist, dass dieser Ort genau wie in dem College-Mafia-Liebesroman ist, von dem ich dir letzten Monat erzählt habe, wo jeder in der Stadt superreich ist, aber auch tief in der Kriminalität und all diesen anderen zwielichtigen Dingen steckt. In der Öffentlichkeit sind sie respektabel und höflich, aber wenn die Sonne untergeht, verkaufen sie Drogen und foltern …“

„Was – nein, das sage ich überhaupt nicht …“ Er runzelte besorgt die Stirn und lockerte den Kragen seiner Krawatte. „… wer hat Ihnen dieses Buch gekauft?“

„Jackie.“ Ich lächelte hinter dem Deckel meiner Kaffeetasse.

„Das ist klar“, grummelte er, wenig überrascht. „… alle sind reich und in der Öffentlichkeit höflich – größtenteils …“

„Ich mach doch nur Spaß, Liam“, sagte ich kichernd, als ich ihn aus der Patsche half. „Ich weiß, was du meinst, und ich glaube, ich wäre offen dafür … solange mir jemand zeigt, wie ich mich nicht blamiere. Emma muss irgendwo in diesem Herrenhaus einen königlichen Lehrer haben.“

„Keine Sorge, ich lasse sie den besten im ganzen Land besorgen. Dr. Maslin wird von deinen Fortschritten verblüfft sein.“ Er strahlte mich an, und dieser Anblick ließ meine Brust vor Stolz anschwellen. „… bist du sicher, dass du damit einverstanden bist?“

„Ich bin mir sicher. Ich freue mich schon darauf, dass die Schule am Montag wieder losgeht.“ Ich lächelte. „Wenn du nichts dagegen hast, nachdem du mich so unsanft aus dem Schlaf gerissen hast, nehme ich jetzt ein Schaumbad im Hallenbad, das mir deine Freundin geschenkt hat.“

„Wir sind morgen wieder da, gerade rechtzeitig, damit du am Montag mit der Schule anfangen kannst. Emma wird dafür sorgen, dass du alles hast, was du brauchst, und zögere nicht, sie um alles zu bitten.“

Erst nachdem ich den größten Teil des Tages träge im kühlenden Salzwasser trieb, zwang mich der Hunger, hinauszugehen. Kühle Luft umhüllte meinen nackten Körper und ließ meine Arme zittern. Die plötzliche Wärme, die vom Fliesenboden ausging, ließ mich zusammenzucken.

... der Fußboden ist beheizt, wie seltsam ist das denn?“, lachte ich und legte eine Hand auf die warme Oberfläche. „… dieser Ort hat wirklich alles.“

In meiner zweiten Nacht in dieser modernen Festung zu schlafen, war noch schlimmer als die erste.

Heute Nacht hörte der Wind nicht auf zu heulen und schien die Bäume in der Nähe des Hauses zum Ächzen und Biegen zu bringen. Mit jeder Minute klang sein Heulen fast menschlich.

Es dauerte nicht lange, bis ich durch die Gänge irrte, mein Gehirn auf Autopilot, während ich die Treppe hinunter und durch die Schwingtüren der Küche schlich.

Wendy hatte heute Abend keinen Wachdienst, was mich ermutigte, zur Speisekammer zu rennen und die Türen aufzuziehen. Meine Hände wussten, was ich greifen musste, obwohl ich noch nicht wusste, was ich kochen wollte. Alle meine Kochbücher lagen oben, und ich hatte nicht daran gedacht, mir eins mitzunehmen, da es keine bewusste Entscheidung war, hierherzukommen.

Ungefähr nach der Hälfte des Abmessens verschiedener Mengen Mehl, Zucker und Milch wusste ich endlich, was ich machen wollte. Die ganze Ananas, die perfekt reif und fast am Ende ihrer Tage auf der Theke lag, inspirierte mich dazu, Ananas-Cupcakes zu backen.

Ich war so in meine Aufgabe vertieft, das Mehl in die feuchte Mischung zu sieben, dass ich Wendys leise Schritte in der Küche nicht gehört hatte.

„Willst du mir meine Arbeit vertreiben, Kind?“

Ich schnappte nach Luft und drehte mich mit dem Mehlsieb in der Hand in die Richtung, aus der Wendys Stimme gekommen war. Ein Teil wurde gegen die Wand geschleudert und verursachte beim Aufprall ein dumpfes Geräusch, doch der Großteil explodierte in einer Wolke aus weißem Pulver, das an meinen feuchten Gesichtspartien klebte.

Mein zweiter Fehler war, dass ich den Mund öffnete, um mich zu entschuldigen, bevor sich das Mehl gesetzt hatte. Stattdessen holte ich tief Luft und hustete und röchelte die nächsten drei Minuten.

Wendy stand still, bis ich fertig war: „... du weißt schon, dass Mehl aus dem Ausland importiert wird, oder?“

„Oh, das habe ich nicht.“ Ich schaute auf die Wand, auf die die Hälfte des Mehls gespritzt war, und fragte mich, wie viele Hunderter Dollar ich da gerade verschlungen hatte. Meine Stimme klang eine Oktave höher, als ich sagte: „…es ist – es ist nicht sehr teuer … oder?“

„Sie werden hier sicher für etwas Leben sorgen, nicht wahr?“, fragte sie mit hochgezogener Augenbraue.

Ich stelle das Sieb langsam auf die Theke.

„Ähm, das hoffe ich?“

Ihre Lippen zuckten, als sie all die Schüsseln und Zutaten betrachtete, die ich herausgeholt hatte. „Was machst du?“

„Umgedrehte Ananas-Cupcakes?“

„Das ist ziemlich schwierig ohne Mehl, oder?“ Sie kicherte und ließ mich sprachlos dastehen, als sie in die Speisekammer ging und sich den Behälter mit Mehl schnappte, den ich vor wenigen Minuten gerade erst zurückgestellt hatte.

Ihr Blick erinnerte mich an die Leute zu Hause, die stehen blieben und mich anstarrten. Auch sie waren neugierig auf mich und meine Narben, nur dass sie sich schon entschieden hatten, dass ich, egal wer ich war, immer verletzt sein würde – eine Bedrohung. So wie Wendy mich ansah, schien sie sich noch nicht entschieden zu haben.

Ihr Blick wanderte zu der Narbe an meinem Hals, dann zu der an meiner Schulter, die unter dem dünnen Träger meines Tanktops deutlich zu sehen war. Ohne zu zögern sagte sie: „… meine Mama hat einen ziemlich guten Upside-Down-Kuchen gebacken, und auch einen Banana Foster, als sie sich gut fühlte … hast du Pekannüsse hineingetan?“

„Nein, sollte ich?“, fragte ich stirnrunzelnd und maß zwei weitere Tassen Mehl ab. „… Ich habe noch nie etwas verkehrt herum gemacht, also improvisiere ich einfach. Ich bin aber offen für Vorschläge …“

„So hat es meine Mama gemacht, aber du musst es nicht. Sie hat auch gebacken, wenn sie nicht schlafen konnte.“ Wendys Lächeln war bittersüß.

Ein nervöses und aufgeregtes Kribbeln breitete sich in meinem Bauch aus, als sie fragte: „… hättest du etwas dagegen, wenn ich mitmache? Ich habe nach einem Grund gesucht, auszuschlafen, und so kann ich mir ein oder zwei Cupcakes verdienen.“

„Natürlich kannst du helfen! Könntest du mir eigentlich zeigen, wo ich Pekannüsse finde?“

Nach anderthalb Stunden Backzeit und einem sündhaft leckeren Cupcake bin ich mit dem Gesicht voran auf meinem Bett eingeschlafen. Mein Schlafrhythmus war endgültig im Eimer, denn ich habe Horaces Klopfen an meiner Tür nicht nur einmal, sondern gleich zweimal verschlafen.

Wir aßen zu viert zu Abend, genau wie am ersten Abend, und ich war mir sicher, dass Henry es geschafft hatte, sich vorher heimlich ein oder zwei Kekse zu gönnen, denn er konnte nicht aufhören, auf seinem Stuhl herumzuzappeln. Jedes Mal, wenn er mit seinen kurzen Beinen strampelte, hüpften seine Locken auf dem Kopf.

Als Wendy Henrys Schüssel vor ihn stellte, hörte ich, wie sie ihm etwas ins Ohr flüsterte.

„Iss diesen Touffe, und ich gebe dir später einen Cupcake.“ Ihre gedämpfte Stimme klang streng, doch die Emotionen drangen nicht in ihre Augen. Sogar ihr starker Akzent schien weicher zu werden, als sie mit Emmas jüngstem Sohn sprach. „…verstanden?“

Henry nickte nicht zustimmend oder antwortete, sondern schaufelte sich schnell obszöne Mengen Reis und Garnelen in den Mund. Kleine Stücke purzelten ihm über die Lippen, wie Matrosen, die ihr Schiff verlassen.

„Henry, was habe ich dir zum Thema Essen wie dein Bruder gesagt?“ Emma unterbrach ihr Gespräch mit Liam, was der einzige Grund war, warum sie Wendys Flüstern mit Henry nicht gehört hatte, und warf ihm einen missbilligenden Blick zu.

Henry starrte seine Mutter an, zuckte mit den Schultern und zeigte auf seinen vollen Mund.

„Oh, du kannst nicht antworten, weil dein Mund voll ist?“, fragte Emma mit ernster Miene, und gerade als ich dachte, sie wäre völlig immun gegen das Grinsen mit den Grübchen, das mich zwischen den Bissen von Wendys Touffe mein Lachen unterdrücken ließ, beugte sie sich vor und grinste süffisant. „… Henry Ashford, du isst das Essen wie ein wohlerzogener Wolf, sonst kriegst du nicht einmal einen Hauch von dem Cupcake mit, mit dem Wendy dich bestochen hat.“

Henry schluckte sein Essen schnell hinunter, stöhnte lange und gedehnt auf und sagte dann: „… ja, Mutter.“

Als wir weiter aßen, wurde ich in Emmas und Liams Gespräch hineingezogen.

In ihren Augen lag wilde Entschlossenheit, als sie sagte: „... sollen sie doch versuchen, die Dinge für uns zu verlangsamen, sie werden sehen, wie schnell ihnen der Vorrat an Wolfswurz ausgeht.“

„Was ist mit den potenziellen Kunden, von denen du mir erzählt hast? Hast du schon etwas von ihnen gehört?“, fragte Liam, und ihre Stimmen verklangen, während ich in Gedanken versank.

Niemand weiß, wann Wolfswurz entstand, aber die Autoren unserer Geschichtsbücher gingen davon aus, dass er etwa zeitgleich mit dem Gen auftrat. Die Erwähnung überraschte mich, da er bekanntermaßen schwer zu finden und zudem streng illegal war.

Sekunden bevor Emmas Blick sich hob und meinen traf, waren sie auf die Schüssel mit Touffee vor mir gerichtet.

„Lass mich raten, Wendy hat dir die Rede über Fleisch, Wasser und Kaninchenfutter gehalten, richtig?“ Ihr Gesicht war glatt und makellos, aber auch nicht amüsiert.

Das war das Ende von Wendys Karriere. Ich war mir dessen sicher, umso mehr, als ihre Stimme aus der Küche ertönte: „... du bist doch nur sauer, dass sie nicht mit dir leidet!“

Emmas Augen verengten sich, und ich war mir sicher, dass sie denselben Gedanken hatte: „Erinnere mich daran, warum ich dich beschäftige, wenn du so mit mir redest, Wendy?“

Ich zählte acht ihrer leisen Schritte, bis sie hinter der Küchentür erschien: „... Sie zahlen mir nicht annähernd genug für die Arbeit, die ich investiere – und es gibt in diesem Rudel keinen einzigen Koch, der die Dinge zubereiten kann, um die Sie mich bitten.“

Als Wendy zurück in die Küche ging, konnte ich sie über kalorienarme, kohlenhydratfreie und glutenfreie Abendessen murren hören.

Bevor das Abendessen zu Ende war, hielt Emma mir eine Ansprache, die wohl als aufmunternde Worte durchging. Ehrlich gesagt, machten mich ihre Worte nur noch nervöser. Die ganze Stadt freute sich darauf, ihren Partner und seine Adoptivtochter kennenzulernen – die mit den Narben und der vergessenen Vergangenheit.

Zum zweiten Mal in meinem Leben war ich aus den falschen Gründen berühmt.

Die Nacht vor meinem ersten Schultag war zweifellos die schlimmste. Jede noch so kleine Vorfreude war wie weggeblasen, als Horace gegen acht Uhr abends an die Tür klopfte.

Der Stapel Kleidung, den er mir reichte, lag noch unberührt auf dem Bett. Ich konnte es nicht ertragen, ihn anzusehen. Weder der karierte Rock noch die Kniestrümpfe, die gefaltet unter einem Hemd mit dem aufgestickten Akademiewappen steckten, noch der schicke Blazer, der aussah, als gehöre er auf einen Laufsteg und nicht an irgendeinen Collegestudenten.

Zwei Stunden lang starrte ich den Raben auf die Brust, bis sich seine stolze und elegante Gestalt in mein Gedächtnis eingebrannt hatte. Jeder Stich auf jeder Obsidianfeder, selbst der einzelne Ast, den er in seinen Krallen trug, brannte sich tief in mein Gedächtnis ein.

Ohne einen Blick in die Küche zu werfen, schlüpfte ich ins Foyer und steuerte schnurstracks auf die Haustür zu. Der Riegel fühlte sich kalt zwischen meinen Fingern an und leistete keinen Widerstand, als ich ihn aufschloss. Um sicherzugehen, packte ich einen der Türgriffe und zog daran. Er öffnete sich einen Spaltbreit und gab den Blick auf einen Streifen Nachthimmel und eine verlassene Straße frei.

Nachdem ich nun wusste, was verschlossen und was unverschlossen war, ließ ich die Tür ins Schloss fallen und begann zu zählen.

Aus irgendeinem Grund war zehn die einzige Zahl, bei der ich stehen bleiben konnte, und auch nur, wenn ich mich nicht zwischendurch verzählte. Dr. Maslin hatte einen langatmigen Namen für mein Leiden.

Zwangsstörung

Selbst jetzt rümpfte ich bei diesem Klang die Nase. Leider verlor ich dadurch den Überblick.

Etwa zwanzig Minuten später drehte ich mich auf dem Absatz um und spürte, wie mein Herz wie angewurzelt stehen blieb. Der Rest von mir hatte keine andere Wahl, als ihr zu folgen, denn sechs Meter entfernt stand Wendy mit einem Kopf voller rosa Lockenwickler.