الفصل 4 حضور المأدبة

وكان الجو داخل السيارة متوترا بعض الشيء. قاد إريك السيارة في مقعد السائق بينما جلست إيلين بهدوء في الخلف. ألقت إيلين نظرة سريعة على إريك من خلال مرآة الرؤية الخلفية وألقت نظرة على عينيه المتأملتين. لقد اعتقدت أنه من المنطقي بالنسبة له أن يتفاعل بهذه الطريقة. بعد كل شيء، لقد حاولت تخديره منذ بضعة أيام. لولا أمر ويل، اعتقدت إيلين أن إريك لم يكن يريد رؤيتها مرة أخرى.

كان إريك متفاجئًا بعض الشيء لأنه منذ اللحظة التي التقيا فيها في ذلك اليوم، كانت إيلين تتصرف بشكل مختلف تمامًا عن ذي قبل.

عادة، كلما رأته، كانت تركض إليه على الفور وتتشبث بذراعه. على العكس تماما. كانت إيلين هادئة بشكل غريب اليوم. وعلى الرغم مما حدث منذ عدة أيام، إلا أنها عادة ما تتمسك به مرة أخرى بعد فترة قصيرة كلما وبخها في الماضي. وتساءل عما إذا كان هذا تكتيكًا جديدًا كانت تستخدمه.

وبينما كانت تلك الأفكار تدور في ذهنه، استعاد إريك حواسه فجأة. أليس من الرائع أنها لم تعد متمسكة بي؟ لماذا أفكر في هؤلاء؟

قام إريك بترتيب أفكاره بسرعة وضغط على دواسة البنزين، مما أدى إلى زيادة سرعة السيارة. أقيمت المأدبة في فندق يوفوريا، وهو فندق خمس نجوم راسخ.

بمجرد خروجهم من السيارة، عرض عليهم خادم بسرعة مساعدتهم في ركن السيارة بينما قادهم موظفو الفندق إلى قاعة الاحتفالات.

كانت القاعة الفخمة مليئة بالفعل بالعديد من الضيوف الكرام. كانت المأدبة في تلك الليلة للاحتفال بالذكرى الذهبية لزواج هنري جاونت وزوجته وحضرها شخصيات مرموقة في هولبوري.

إريك برفقة إيلين. اقترب واستقبل هنري. وقفت زوجة الرجل الأكبر سنًا، فاليري شورمر، على جانب واحد وابتسمت إلى إيلين، وسألته: "هل أنت السيدة الشابة من عائلة سوان؟ لقد كبرت كثيرًا. هل هذا صديقك؟" قبل أن تتمكن إيلين من الرد. اعترضها إريك قائلاً: "سيدة جاونت العجوز، أنا الأخ غير الشقيق لإيلين."

غمر الوضوح فاليري في الحال. "لا بد أنك إيريك، أليس كذلك؟ لقد سمعت عنك. أنت موهبة نادرة في عالم الأعمال!" أومأ إريك برأسه قليلاً وقال: "أنت تملقني يا سيدة جاونت".

ارتعشت زاوية فم إيلين. إنه في عجلة من أمره لفصل نفسه عني.

في تلك المرحلة، كان بإمكانها تخمين نية ويل في مطالبتها هي وإريك بحضور هذا الحدث معًا. أرادت ويل أن يتعرف المزيد من الناس على علاقة الأخوة بينها وبين إريك، حتى تتخلى عن مشاعرها الحمقاء تجاه إريك عاجلاً.

بالنسبة لويل، لم يكن هناك شيء أكثر أهمية من سمعته. لقد اعتبر حبها لإريك مصدرًا محتملاً للإذلال الذي يمكن أن يشوه صورته إذا خرجت الكلمات.

مثل هذه الجهود المضنية...ولكن. لقد ماتت إيلين مرة واحدة بالفعل. كما أن عاطفتها تجاه إريك قد تلاشت بعد أيام اليأس التي لا تعد ولا تحصى التي عاشتها.

في تلك اللحظة، لم يعد لديها أي أمل في الحصول على مستقبل معه.

أمضت الأمسية في جولة حولها من قبل إريك، وأجبرت على الابتسام وتبادل المجاملات مع كل ضيف قابلوه. وفي نهاية الأمر، لم تعد إيلين قادرة على جعل نفسها تبتسم بعد الآن.

وفجأة توقف إريك في مساراته والتفت إليها. "يمكنك التجول بمفردك. يجب أن أبتعد قليلاً." أومأت برأسها وهي تشعر بسعادة غامرة لابتعادها عنه.

لاحظ أنه قد ابتعد،. التقطت إيلين كأسًا من الشمبانيا من طاولة قريبة وبدأت في احتساءه. أثناء مشاهدة الرجال والنساء الذين يرتدون ملابس أنيقة وهم يرقصون على أنغام الموسيقى في حلبة الرقص، تناولت كوبًا تلو الآخر من المشروب الكحولي دون قصد.

شعرت إيلين بالتسمم قليلاً، وخرجت من قاعة المأدبة لتستنشق بعض الهواء النقي.

وبينما كانت في طريقها إلى الفناء، سمعت صوتًا أنثويًا مثيرًا جعلها تتوقف في خطواتها بشكل غريزي. "إيريك، ألا تخشى أن تكتشف السيدة الشابة من عائلة سوان أنك ستقابلني؟ ؟" تجمدت إيلين. ثم اختبأت بسرعة خلف شجرة كبيرة وألقت نظرة خاطفة على اتجاه الصوت.

تلك المرأة التي كانت تتحدث كانت ترتدي ملابس استفزازية طويلة. شعر متموج يتدلى أسفل خصرها. كانت ذراعيها متقاطعتين أمام صدرها الواسع، مما يبرز انقسامها العميق.

في الثانية التالية، رن صوت مألوف. "إيلين؟ لماذا أخاف منها؟ فيما يتعلق بالأمر، طلبت منك التعامل معه. كيف تسير الأمور؟"

إنه حقًا إريك! من هي هذه المرأة وماذا طلب منها إريك أن تفعل؟ أمالت إيلين رأسها، مجهدة للاستماع إلى محادثتهم .

"لا تقلق. كل شيء يسير بسلاسة. ومع ذلك، أليست إيلين مغرمة بك بشدة؟ ألم تفكر أبدًا في استخدامها؟ بهذه الطريقة. يمكنك تحقيق أهدافك بسهولة أكبر."

عقد إريك حواجبه وقال ببرود. "لا يمكن لأحد أن يضع إصبعه على إيلين في الوقت الحالي. لا يزال لدي فائدة لها."

"تسك. اعتقدت أنه قد تكون لديك نقطة ضعف تجاهها. ويبدو أنها ليست قادرة أيضًا، حيث فشلت في أسر قلبك حتى بعد مرور سنوات عديدة."

غمزت المرأة لإريك واقتربت منه.

نظر إليها إريك في تسلية وهو يتحدث على مهل. "أنا لست مهتمًا بالشقي المتخلف." وبينما كان يتحدث، مد يده ليمسك بجانب واحد من حضن تلك المرأة وتحسسها بشكل عرضي.

"آه! أنت لئيم جدًا! أنت تؤذيني!" بينما كانت تلك المرأة تغني بخجل وتضرب بيده بعيدًا، قامت بلف شفتيها الحمراء المغرية في ابتسامة مرحة، مما دفع الجو إلى أن يصبح حسيًا للغاية في آن واحد.

دحرجت إيلين عينيها. سواء كان ذلك في حياتها الماضية أو الحالية، فإن عادة إريك في الغش لم تتغير .

رغم لامبالاتها وتخليها عنه. كانت لا تزال تشعر بعدم الارتياح إلى حد ما عند الاستماع إلى تلك الكلمات شخصيًا، خاصة تصريحاته المهينة والمزدرية عنها.

لا أستطيع أن أصدق / انتهى بي الأمر إلى الخراب من أجله في حياتي السابقة. بينما كانت تفكر بمرارة في ذلك، كان إريك يستعد بالفعل للعودة إلى قاعة المأدبة.