Capitolul 7

Neah

„Știi că fratele meu te place cu adevărat.” Raven îmi zâmbește în timp ce își bagă un crumpet în gură.

Privirea mea se ridică spre a ei, peste masa de mic dejun. Ea fusese pusă pe datorie de babysitting în timp ce Alpha Dane își rezolvă acele treburi despre care menționase. Clar, comentariul meu despre a fi singură l-a făcut să se răzgândească.

Nu mi-a spus unde merge și nu am întrebat. Nu credeam că e locul meu să o fac.

„Ești mai frumoasă decât ultima fată.” murmura Raven, distrăgându-mă de la gândurile mele.

„Ultima fată?” aproape că mă sufoc cu sucul meu.

„Ești partenera lui contractuală, nu-i așa?”

Îmi înclin capul afirmativ.

„Chiar ai crezut că ești prima?”

Nu era ceva ce mi-ar fi trecut prin minte. Eram mai îngrijorată de ceea ce urma să-mi facă Alpha Dane. Nu făcuse niciun gest, în afară de a mă ține aproape de el în timp ce dormeam. Nu încercase să-mi bage o mână între coapse. Nu insistase să dorm dezbrăcată, nimic. Și asta doar făcea lucrurile mai rele. Așteptând necunoscutul. Nu părea un bărbat care ar aștepta.

„Sper că vei rămâne.” adaugă ea, întinzându-se după un alt crumpet. „Voi rămâne?” Nu eram obișnuită cu aceste expresii sau cu modul în care îmi vorbea atât de lejer. Ordine și abuz, asta era ceea ce cunoșteam.

„Probabil că nu ar trebui să fiu eu cea care îți spune asta, dar e mai bine să fii pregătită.” Ea ia o respirație adâncă. „Fratele meu caută partenera lui de mult timp. Are douăzeci și opt de ani. Nu are încă un moștenitor. Ceilalți, nu rămân mai mult de câteva săptămâni, unii fug. Unii sunt omorâți.” Îmi spune cu o ridicare din umeri, ca și cum ar fi fost normal.

„Pentru că nu-i dau un moștenitor?”

Ea dă din cap. „Pentru că își pierde interesul.”

„De ce îmi spui asta?” șoptesc eu. Aș fi preferat să nu știu dacă urma să fiu omorâtă.

„Există ceva la tine. Te privește diferit. Am văzut-o la spital.”

Cuvintele ei nu mă fac să mă simt mai bine. Toată lumea mă privea diferit. Au făcut-o întotdeauna din cauza mirosului meu ciudat.

„Cea mai mare îngrijorare a ta va fi dacă își găsește adevărata parteneră.” murmura ea. Beta Kyle fusese adevărata mea parteneră și mă respinsese în secunda în care am împlinit optsprezece ani. A intrat cu forța în subsol în mijlocul nopții și mi-a strigat respingerea. M-a bătut până am acceptat respingerea lui.

„Ai o parteneră, nu-i așa? Pot spune după cum ți s-au clintit ochii.”

„Am avut.” șoptesc eu. „M-a respins.” Îmi amintesc durerea pe care am simțit-o și nu doar din cauza bătăii. Părea că inima mi se smulge din piept. Și pentru că simțisem legătura, fratele meu m-a legat pentru a doua oară. Atunci am încetat să mai pot să mă vindec ca toată lumea.

„Știu cum e. Și al meu m-a respins.” suspină ea. „În momentul în care a aflat din ce haită sunt și cine este fratele meu, nu a vrut nimic de-a face cu mine. Oricum, cum am spus, fratele meu pare să te placă, mai mult decât a plăcut oricărei alte femei.” Ar trebui să mă facă asta fericită? Să știu că aș putea dura puțin mai mult decât celelalte? Că pentru că îi plac, m-ar putea păstra ca pe o proprietate prețioasă?

Raven mă ia cu ea la spital. Trebuia să lucreze și aparent Alpha Dane îi spusese să nu mă lase din vedere decât dacă era vorba de a folosi baia. Poate credea că voi fi ca unele dintre celelalte mirese ale lui și voi fugi. De parcă aș avea energia să fac asta.

Nimeni nu intră în spital. Raven petrece cea mai mare parte a timpului făcând inventar. Părea aproape inutil să ai un spital al haitei. Nimeni nu avea nevoie de el, toată lumea se putea vindeca.

„Hei.” zâmbește ea când se apropie de mine. „Voi fi aici pentru o vreme, așa că ți-am adus câteva reviste de scandal să citești.”

Raven le aruncă pe masă în fața mea cu un zâmbet în timp ce eu doar mă uit la ele. Nu aveam idee cine erau oamenii din fotografii, nici nu aveam vreo idee despre ce era scris despre ei.

„Nu e genul tău?” întreabă curioasă.

Eu doar dau din cap, nu voiam să admit adevărul. Ea mă privește din cealaltă parte a tejghelei, ochii ei se îngustează lent în fante. „Nu poți citi, nu-i așa?”

Cum știa ea? Dau din cap, simțindu-mi obrajii arzând.

„Presupun că nu ai mers la școală?”

„Nu.” Era atât de rușinos să admit asta. Ce tânăr de douăzeci și doi de ani nu putea citi sau scrie?

„Știe fratele meu?”

„Nu.”

„Ei bine, măcar acum am ceva de făcut în afară de numărat.” Zâmbește la mine și se așază pe un scaun lângă mine.

Orele trec și eu încă nu reușeam să mă descurc cu asta. Dar ea era răbdătoare și continua să încerce. Deodată, ia foile de hârtie și le adună într-un morman pe care îl împinge într-unul dintre sertare.

„Fratele meu s-a întors.”

„Cum știi?”

„Un lucru al haitei.”

Câteva secunde mai târziu, ușile se deschid brusc. Alpha Dane se îndreaptă spre noi. Arăta furios. Ochii lui roșii erau mai întunecați decât de obicei. Sprâncenele îi erau frânte și toată atenția lui era asupra mea.

„Am nevoie de o vorbă cu partenera mea!” strigă el la Raven.

„Sigur.” murmura ea și scapă repede, lăsându-mă singură cu el. Așteaptă să dispară din vedere și se întoarce spre mine. Privirea mea cade pe pământ în timp ce vocea lui răsună prin spital. „Unde a plecat Trey?”

„Huh?”

„Trebuie să repet?”

Îmi deschid gura pentru a-i spune că nu înțeleg.

„Nu era nimeni acolo, Neah. Nimeni.” Simt privirea lui aspră asupra mea.

Asta nu avea niciun sens. Cum putea să nu fie nimeni?

„Casele sunt goale. Haita este goală. Unde au plecat, Neah?”

Dau din cap, confuză. „Tu... tu ai mers să-l vezi pe fratele meu?” șoptesc eu, refuzând să-i întâlnesc privirea.

„A fost totul o minciună?” Gesticulează spre mine. „O capcană ca să obții ceva murdar despre mine?” Era atât de furios. „Ce vrea Trey?”

Îmi închid ochii ca întotdeauna. Era mai ușor dacă nu vedeam bătaia venind.

„NEAH!” Mâna lui îmi prinde bărbia. „Am spus că nu va trebui niciodată să te temi de mine. Dar asta era când credeam că te ajut.” Deschide-ți ochii și uită-te la mine!”

Lacrimile îmi ies din ochii închiși. Raven s-a înșelat, asta va fi sfârșitul meu. Deschizând ochii, ai lui roșii mă privesc fix în ochi. Lent, fața lui începe să se îndulcească. „Nu știi despre ce vorbesc, nu-i așa?”

„Nu.” murmur eu.

El îmi lasă bărbia liberă, „Haita este goală!”

„Abandonată?” șoptesc eu.

„Nu, nimic nu este dispărut, totul este încă prezent dar nu erau oameni nicăieri. Era ca și cum au dispărut pur și simplu și crede-mă, am căutat.” Ai spus că nu fac haita runde, dar clar fac ceva.”

„Nu știu.” înghit eu greu. „Nu am părăsit haita până ieri. Eu... nu am mers niciodată mai departe de grădini.” M-am încruntat „Dar uneori, casa era goală. Dacă nu eram închisă, furam bucățele de mâncare.”

„Cât de des?” întreabă el.

„La câteva luni, cred.” Dacă nu ar fi fost momentele când casa era goală, permițându-mi să fur mâncare, probabil că aș fi murit de foame cu ani în urmă.†„Nimeni nu vorbește despre asta?”†Dau din cap.*„Ești sigură, Neah?”*„Ar putea vorbi, doar că nu când sunt prin preajmă.”†Deodată, el îmi întinde o mână, „Hai, mergem acasă.” Mâna lui mare îmi învârte mâna mică pe care o trage de pe scaun și mă aduce aproape de pieptul lui. Brațele lui mă strâng strâns, strângând aerul din plămânii mei.*„Mai bine să nu mă minți, Neah. Nu tolerez mincinoșii.”*„Promit.” șoptesc eu, încercând să ignor durerea din rana mea și în loc să mă întorc privirea, nu mă pot abține să-l privesc fix în ochi. Chiar și fără Lupul meu, acum simțeam puterea lui și era copleșitor de intoxicant.