Capitolul 7

Neah

„Știi că fratele meu te place cu adevărat.” Raven îmi zâmbește în timp ce își bagă o crumpet în gură.

Privirea mea se ridică spre a ei, de peste masa de mic dejun. Fusese pusă să aibă grijă de mine în timp ce Alpha Dane își rezolva treburile despre care menționase. Clar, comentariul meu despre a fi singură l-a făcut să se răzgândească.

Nu-mi spusese unde merge și eu nu am întrebat. Nu credeam că este locul meu să o fac.

„Ești mai frumoasă decât ultima fată.” murmura Raven, distrăgându-mă de la gândurile mele.

„Ultima fată?” aproape mă sufoc cu sucul meu.

„Ești partenera lui contractuală, nu-i așa?”

Îmi dau din cap.

„Chiar ai crezut că ești prima?”

Nu fusese ceva ce-mi trecuse prin minte. Eram mai îngrijorată de ceea ce urma să-mi facă Alpha Dane. Nu făcuse niciun gest, în afară de a mă ține aproape de el în timp ce dormeam. Nu încercase să-mi bage o mână între coapse. Nu insistase să dorm goală, nimic. Și asta doar făcea lucrurile mai rele. Așteptând necunoscutul. Nu părea un bărbat care ar aștepta.

„Sper că vei rămâne.” adaugă ea, întinzându-se după o altă crumpet.

„Voi rămâne?” Nu eram obișnuită cu aceste expresii sau cu modul în care îmi vorbea atât de lejer. Ordine și abuz, asta era ceea ce cunoșteam.

„Probabil că nu ar trebui să fiu eu cea care îți spune asta, dar e mai bine să fii pregătită.” Inspiră adânc. „Fratele meu caută partenera lui de mult timp. Are douăzeci și opt de ani. Nu are încă un moștenitor. Ceilalți, nu rămân mai mult de câteva săptămâni, unii fug. Unii sunt omorâți.” Îmi spune cu o ridicare din umeri, ca și cum ar fi fost normal.

„Pentru că nu-i dau un moștenitor?”

Își dă din cap. „Pentru că își pierde interesul.”

„De ce îmi spui asta?” șoptesc. Preferam să nu știu dacă aveam să fiu omorâtă.

„Există ceva la tine. Te privește diferit. Am văzut-o la spital.”

Cuvintele ei nu mă făceau să mă simt mai bine. Toată lumea mă privea diferit. Au făcut-o întotdeauna din cauza mirosului meu ciudat.

„Cea mai mare îngrijorare a ta va fi dacă își găsește adevărata parteneră.” murmura ea.

Beta Kyle fusese adevărata mea parteneră și mă respinsese în momentul în care am împlinit optsprezece ani. A intrat cu forța în subsol în mijlocul nopții și mi-a strigat respingerea. M-a bătut până am acceptat respingerea lui.

„Ai o parteneră, nu-i așa? Pot spune după cum ți s-au aprins ochii.”

„Am avut.” șoptesc. „M-a respins.” Îmi amintesc durerea pe care am simțit-o și nu doar din cauza bătăii. Părea că inima mi se smulge din piept. Și pentru că simțisem legătura, fratele meu m-a legat pentru a doua oară. Atunci am încetat să mai pot să mă vindec ca toată lumea.

„Știu cum e. Și pe mine m-a respins.” suspină ea. „În momentul în care a aflat din ce haită sunt și cine este fratele meu, nu a vrut nimic de-a face cu mine. Oricum, cum am spus, fratele meu pare să te placă, mai mult decât a plăcut oricărei alte femei.”

Asta ar trebui să mă facă fericită? Să știu că aș putea dura puțin mai mult decât celelalte? Că pentru că îi plac, m-ar putea păstra ca pe o posesiune prețioasă?

Raven mă duce la spital. Trebuia să lucreze și aparent Alpha Dane îi spusese să nu mă lase din vedere decât dacă era să folosesc baia. Poate că se gândea că voi fi ca unele dintre celelalte mirese ale lui și voi fugi. De parcă aș avea energia să fac asta.

Nimeni nu intră în spital. Raven își petrece cea mai mare parte a timpului făcând inventar. Părea aproape inutil să ai un spital al haitei. Nimeni nu avea nevoie de el, toată lumea se putea vindeca.

„Hei.” zâmbește ea când se apropie de mine. „O să fiu aici pentru o vreme, așa că ți-am adus câteva reviste de scandal de citit.”

Raven le aruncă pe masă în fața mea cu un zâmbet, în timp ce eu doar mă uit la ele. Nu aveam idee cine erau oamenii din fotografii, nici nu aveam habar ce era scris despre ei.

„Nu e genul tău?” întreabă curioasă.

Eu doar îmi dau din cap, nu voiam să admit adevărul.

Se uită la mine din cealaltă parte a tejghelei, ochii ei se îngustează încet în fante. „Nu poți citi, nu-i așa?”

Cum știa? Îmi dau din cap, simțindu-mi obrașii arzând.

„Presupun că nu ai mers la școală?”

„Nu.” Era atât de jenant să admit asta. Ce tânăr de douăzeci și doi de ani nu putea citi sau scrie?

„Știe fratele meu?”

„Nu.”

„Ei bine, măcar acum am ceva de făcut în afară de numărat.” Zâmbește la mine și se așază pe un scaun lângă mine.

Orele au trecut și eu încă nu reușeam să prind ideea. Dar ea era răbdătoare și continua să încerce. Deodată, ia bucățile de hârtie și le amestecă într-un teanc pe care îl împinge într-unul dintre sertare.

„Fratele meu s-a întors.”

„Cum știi?”

„E o chestiune de haită.”

La câteva secunde după aceea, ușile se deschid brusc. Alpha Dane se îndreaptă spre noi. Părea furios. Ochii lui roșii erau mai întunecați decât de obicei. Sprâncenele îi erau încruntate și toată atenția lui era asupra mea.

„Am nevoie de o vorbă cu partenera mea!” strigă la Raven.

„Sigur.” murmura ea și scapă repede, lăsându-mă singură cu el.

Așteaptă să dispară din vedere și se întoarce spre mine. Privirea mea cade pe podea în timp ce vocea lui răsună prin spital: „Unde a plecat Trey?”

„Huh?”

„Trebuie să repet?”

Îmi deschid gura pentru a-i spune că nu înțeleg.

„Nu era nimeni acolo, Neah. Nimeni.” Simt privirea lui aspră asupra mea.

Asta nu avea sens. Cum putea să nu fie nimeni?

„Casele sunt goale. Casa haitei, goală. Unde au plecat, Neah?”

Îmi dau din cap, confuză. „Tu... tu ai fost să-l vezi pe fratele meu?” șoptesc, refuzând să-i întâlnesc privirea.

„A fost totul o minciună?” Mefințează spre mine. „O capcană ca să obții informații despre mine?” Era atât de furios. „Ce vrea Trey?”

Îmi închid ochii ca de fiecare dată. Era mai ușor dacă nu vedeam bătaia venind.

„NEAH!” Mâna lui îmi apucă bărbia. „Am spus că nu va trebui niciodată să te temi de mine. Dar asta era când credeam că te ajut.” Deschide-ți ochii și uită-te la mine! ”

Lacrimile îmi curg din ochii închiși. Raven s-a înșelat, acesta avea să fie sfârșitul meu.

Deschizându-mi ochii, ai lui roșii mă privesc intens. Lent, fața lui începe să se înmoaie. „Nu știi despre ce vorbesc, nu-i așa?”

„Nu.” murmur eu.

Își lasă mâna de pe bărbia mea, „Haita este goală!”

„Abandonată?” șoptesc eu.

„Nu, nimic nu este dispărut, totul este încă prezent, dar nu erau oameni nicăieri. Era ca și cum ar fi dispărut pur și simplu și crede-mă, am căutat.” Ai spus că nu fac haita runde, dar clar fac ceva.”

„Nu știu.” înghit greu. „Nu am părăsit niciodată haita până ieri... Eu... nu am mers niciodată mai departe de grădini.” M-am încruntat „Dar uneori casa era goală. Dacă nu eram încuiată, furam câte ceva de mâncare.”

„Cât de des?” întreabă el.

„La câteva luni, cred.”

Dacă nu ar fi fost momentele când casa era goală, permițându-mi să fur mâncare, probabil că aș fi murit de foame cu mulți ani în urmă.

„Nimeni nu vorbește despre asta?”

Îmi dau din cap.

„Ești sigură, Neah?”

„Poate că vorbesc, doar că nu când sunt eu prin preajmă.”

Deodată, își întinde o mână spre mine: „Hai, mergem acasă.”

Mâna lui mare îmi învârte mâna mică în timp ce mă trage de pe scaun și aproape de pieptul lui. Brațele lui se strâng strâns în jurul meu, strângând aerul din plămânii mei.

„Mai bine să nu mă minți, Neah. Nu tolerez mincinoșii.”

„Promit.” șoptesc eu, încercând să ignor durerea din rană și în loc să mă uit în altă parte, nu mă pot abține să-l privesc pe el. Chiar și fără Lupul meu, acum simțeam puterea lui și era copleșitor de intoxicantă.