الفصل الأول الضرب بالسياط

"جوليانا، كم أنت شريرة! هل تدركين ما فعلته بأختك؟ سوف تتعلمين درسًا اليوم!" هتفت لورا إدواردز، وغضبها يتصاعد عندما ضربت السوط ابنتها بصوت صادم وحشي.

تردد صدى صوت السوط الحاد في القصر الواسع، مما أدى إلى إسكات الخدم الذين وقفوا في صمت مثل التماثيل، ولم يجرؤوا على نطق كلمة واحدة.

وعلى الرغم من ذلك، ظلت جوليانا إدواردز ثابتة على موقفها، حيث كان جسدها النحيل يرتجف بينما كانت تضغط على أسنانها بقوة، وتتحمل الألم المبرح الذي بدا وكأنه يمزق جلدها.

"لقد أعدتك، وأعطيتك كل ما تحتاج إليه، وعرضت عليك مكانًا تنتمي إليه. هل هذه هي الطريقة التي تشكرني بها؟"

مع كل كلمة، كانت لورا تتأرجح بذراعها، فتترك خطوطًا حمراء عميقة على ظهر جوليانا، ويتحول وجهها إلى اللون الشاحب. ومع ذلك، ظلت نظراتها ثابتة، مضاءة بشرارة من العزم. ربما أصبحت غير قادرة على تحمل مثل هذه العقوبات الوحشية.

"الآن، اعتذري لديليا." كانت لورا تلهث من الجهد المبذول، وقفت بيدها على وركها، وعيناها تتوهجان وهي تحدق في جوليانا.

"لماذا عليّ أن أعتذر وأنا لم أرتكب أي خطأ؟" التقت جوليانا بنظرات لورا، وكان صوتها حازمًا، وكانت كل كلمة فيها تحديًا.

بلغ غضب لورا ذروته عندما رأت موقف جوليانا العنيد. أمسكت بالسوط بإحكام، وأعلنت، "لن أتوقف حتى تعتذري اليوم".

في تلك اللحظة الحاسمة، أمسكت ديليا إدواردز، ابنة لورا بالتبني، بذراع لورا، وكانت عيناها مليئتين بالدموع وهي تتوسل، "أمي! من فضلك، لا تضربي جوليانا بعد الآن. إنه خطئي في الواقع - لم أخبرها أبدًا عن حساسيتي للمانجو".

"ديلا، قلبك كبير جدًا. لقد كادت أن تقتلك، ومع ذلك ها أنت ذا تدافع عنها." تنهدت لورا، وهي تمسح يد ديليا برفق، والدفء يملأ صوتها. "إنها خبيثة فحسب. في محاولتها اليائسة لجذب الانتباه، أعطتك بودنغ المانجو، وهي تعلم جيدًا أنك تعانين من الحساسية. كم هي قاسية للغاية، ألا تعتقدين؟" قالت وهي تضغط على السوط بقوة، "إذن لن أتوقف حتى تعتذري اليوم."

في تلك اللحظة الحاسمة، أمسكت ديليا إدواردز، ابنة لورا بالتبني، بذراع لورا، وكانت عيناها مليئتين بالدموع وهي تتوسل، "أمي! من فضلك، لا تضربي جوليانا بعد الآن. إنه خطئي في الواقع - لم أخبرها أبدًا عن حساسيتي للمانجو". " ديليا، قلبك كبير جدًا. لقد كادت أن تقتلك، ومع ذلك ها أنت هنا تدافعين عنها". تنهدت لورا، وهي تمسح يد ديليا برفق، والدفء يغمر صوتها. "إنها خبيثة فقط. في محاولتها اليائسة لجذب الانتباه، أعطتك بودنغ المانجو، وهي تعلم جيدًا حساسيتك. كم هي قاسية تمامًا، ألا تعتقدين؟"

"لكنني أقسم أنني لم أكن أعلم!" احتجت جوليانا، والدموع تملأ عينيها وهي تواجه الزوجين المتماسكين أمامها. "لم أكن أعلم حقًا بشأن حساسيتها!"

"هل مازلت تختلق الأعذار؟" قالت لورا بحدة، ووجهت ضربة أخرى لجوليانا، وكانت كلماتها باردة ولاذعة بينما انتشرت اللدغة عبر جلد جوليانا، وأرسلت قشعريرة أسفل عمودها الفقري.

منذ عودة جوليانا إلى أسرتها، كان أي نزاع يتعلق بدليا ينتهي دائمًا بتحمل جوليانا للمسؤولية. وبغض النظر عن حججها أو الأدلة التي قدمتها، كان يتم تجاهلها دائمًا باعتبارها خادعة.

عندما سقطت ديليا على الدرج، اتهمت جوليانا بدفعها، ووقف والداها إلى جانب ديليا دون تفكير ثانٍ.

على الرغم من أن جوليانا كانت من لحمهم ودمهم، إلا أنها بدت وكأنها تحتل مكانة أقل في قلوبهم من ديليا، المتبناة.

في أعينهم، ربما لم تكن أكثر من مجرد مخططة، تسعى دائمًا إلى إيذاء ديليا لكسب بعض المودة.

ألقت ديليا نظرة متعاطفة على جوليانا. "أمي، أنا أفهم ما تقصده جوليانا. بعد كل شيء، لقد حللت محلها كابنتك لأكثر من عقد من الزمان. لو كنت في مكانها، لربما شعرت بالمرارة أيضًا. ربما إذا غادرت، ستشعر أخيرًا بالسلام، ويمكن للأسرة أن تتعافى".

كانت كلماتها، المغطاة بقشرة من القلق، خدعة ذكية لإثارة المزيد من الاستياء لدى جوليانا، وقد ابتلعت لورا الطُعم بكل قلبها.

غاص قلب جوليانا في اليأس بشكل أعمق، وكان عدد المظالم الصامتة ضد عائلتها يتزايد مع كل لحظة تمر.

في لحظة، أعادها سوط حاد إلى الحاضر القاسي. التقت عيناها بعيني لورا، التي كانت نظراتها باردة ومليئة بالازدراء.

"لقد قطع صوت لورا الهواء، باردًا وحادًا. "انظري فقط إلى ديليا، إنها دائمًا ما تكون مدروسة ومهذبة! لو كنتِ حتى نصف هذا الاهتمام، لكنت في غاية السعادة. ولكنك هنا، تنكرين خطأك، وكأنك تريدين إغضابي عمدًا."

وقفت جوليانا في مكانها بثبات. "سأخبرك مرة أخرى، أن البودنج الذي قدمته لها لم يكن يحتوي على مانجو. إذا كنت تشك في كلامي، فقط تحققي من قائمة البقالة!"

"لماذا نكلف أنفسنا عناء التحقق؟ ليس من المفترض أن تخدعنا ديليا بشأن مثل هذه الأشياء." لورا، التي لا تتزعزع ثقتها بدليا، لم تر أي حاجة لتأكيد العناصر المدرجة في القائمة للتسوق.

"أمي..." ارتجف صوت ديليا، وكان تصرفها منسوجًا بدقة مع الضعف. "إذا كان هذا يريح عقل جوليانا، فربما أكون قد أخطأت في حقها."

"دليا، من فضلك، لا تبكي. أنت لا تستحقين المعاناة بهذه الطريقة. سأضمن محاسبة تلك الفتاة الجاحدة." تصلب نظر لورا، وشددت قبضتها على سوطها، وسلطتها واضحة. "إذا كنت لا تريدين الاعتذار، فهذا متروك لك تمامًا. في غضون ثلاثة أيام، ستستضيف إيفري أول مسابقة لتصميم الأزياء. إذا أعطيت مسودة تصميمك لدليا، فسأترك هذا الأمر."

مرة أخرى؟

اخترقت تلك الكلمات الجليدية جوليانا، وأرسلت قشعريرة عميقة عبر كيانها.

لقد كانت تستسلم بلا كلل طوال العام، يائسة من الحصول على جزء بسيط من اعتراف عائلتها ومدحها.

منذ البداية، كانت غرفة النوم ملكًا لها بحكم القانون. لكنهم أقنعوا جوليانا بالتنازل عنها، قائلين إن ديليا أصبحت متعلقة بوسائل الراحة فيها.

حتى هويتها الشرعية باعتبارها ابنة عائلة إدواردز تم طمسها، وكل هذا لحماية كبرياء ديليا.

وكانت قائمة هذه التضحيات طويلة إلى ما لا نهاية.

من أجل البقاء مع هذه العائلة وكسب رضاهم، تخلت جوليان عن أكثر مما كانت ترغب في الاعتراف به.

لكن الآن، كانت لورا تضغط عليها للتخلي عن مسودة تصميمها لمسابقة الأزياء، ومستقبلها معلق في الميزان.

"قولي شيئًا"، حثتها لورا بينما ظلت جوليانا صامتة. "هل فقدت صوتك؟"

"أمي، من فضلك،" قاطعتها ديليا وهي تمسك بذراع لورا وتهز رأسها. "جوليانا تتنافس أيضًا. ماذا ستفعل إذا سلمتني مشروعها؟ على الرغم من أنني أشعر بالثقة في الفوز، ..." توقفت، وسعلت بصوت ضعيف، وجسدها يرتجف كما لو أنها قد تغمى عليها. "لا أعتقد أن صحتي تسمح بذلك."

"لقد تسببت لك في الأذى، من الصواب أن تعوضك." حدقت لورا في جوليانا بنظرة ثاقبة. "سأسألك مرة أخيرة - هل ستتوقفين عن الخدمة العسكرية أم لا؟"

انقبض صدر جوليانا وهي تتنفس بعمق غير منتظم. سألت بصوت متقطع قليلاً: "أمي، أليس أنا ابنتك أيضًا؟"

"تزعمين أنك ابنتي، لكنك تتجاهلين رغباتي؟"

لقد حطم هذا العرض الواضح للمحسوبية قلب جوليانا تمامًا. أغمضت عينيها، وكان صوتها بالكاد همسًا. "سأسمح لها بتناول المسودة".

ارتسمت ابتسامة ماكرة على وجه ديليا. ورغم أن جوليانا كانت مترددة في كثير من الأحيان، إلا أن مهاراتها في التصميم كانت من الدرجة الأولى. ومع وجود مسودة جوليانا في متناول اليد، بدا الفوز بالمركز الأول مضمونًا.

"أنتِ تمتلكين ضميرًا بعد كل شيء"، قالت لورا، وهي ترفع حاجبها وترمي السوط جانبًا بلا مبالاة وتقدم لديليا ابتسامة دافئة. "مع مسودة التصميم الخاصة بجوليان، يمكنك التوقف عن التوتر بشأن المنافسة. فقط استرخي واستمتعي بالجائزة عندما تأتي."

"شكرًا لك يا أمي"، ردت ديليا، ووجهها يضيء بابتسامة مبتهجة. ومع ذلك، بعد فترة وجيزة، عبرت نظرة خجولة وجهها وهي تنظر إلى جوليانا. "لكن هل ستستاء جوليانا مني لاستخدامي مسودة كتابها؟"

"هل تجرؤ على فعل ذلك؟" تحول صوت لورا إلى جليد وهي تركز نظرة صارمة على جوليانا. "إذا كانت لديها أي استياء، فستجد نفسها في الشارع. لا تحتفظ عائلة إدواردز بالناكرين للجميل، سواء كانوا من العائلة أم لا."

"ماذا لو اتهمتني جوليانا بسرقة تصميمها؟" كان صوت ديليا مشوبًا بالقلق.

"عندها سأضمن محو كل ذرة من تورطها، وسأعطيك الفضل وحدك."

أذهلت كلمات لورا القاسية جوليانا، وأصبح قلبها يغرق في اليأس أكثر فأكثر مع كل لحظة.

هل كان عامها من التحمل والتنازلات عبثا؟

"هاه!" سخرت جوليان، وضحكت بمرارة بينما تفككت آخر بقايا آمالها، مما تركها محبطة تمامًا من العائلة.