الفصل الثاني: الرد
"ما المضحك في هذا الأمر، جوليانا؟" أمالت لورا رأسها في حيرة.
"أضحك على عبثية حماقتي، وكيف استسلمت مرارًا وتكرارًا، فقط لإطعام جشعك اللامحدود"، أجابت جوليانا، ضحكتها كانت مشبعة بحافة حادة ساخرة.
"الجشع؟ أليس من واجبك، كأخت أكبر، أن تقدمي تنازلات من أجل ديليا؟" جاء رد لورا ملفوفًا بقشرة من البر الذاتي، غير مدركة أن شرارة الأمل في عيني جوليانا قد انطفأت منذ فترة طويلة.
أخذت جوليانا نفسًا عميقًا ثابتًا وأعلنت بتصميم: "ظللت أتراجع، على أمل أن تثير تضحياتي شرارة من المودة منك. لكن جهودي كانت بلا جدوى، وتم رفضها ودوسها وكأنها لم تكن سوى إخفاقات".
ارتفع صوتها، وتردد بقوة في أرجاء الغرفة.
نهضت جوليانا من على الأرض، وبدت هيئتها الآن وكأنها مزيج من التحدي والقوة. "لقد وعدتني بحياة رغدة عند عودتي إلى عائلة إدواردز. ولكن ماذا حصلت عليه؟ لم أحصل حتى على وجبة لائقة. أخبرني، إلى جانب استغلالي وسحقي، هل تصرفت يومًا بذرة من الإنسانية؟"
وتابعت جوليانا وهي تمسك بيديها على صدرها، "أنا ابنتك! هل سبق لك، ولو لمرة واحدة، أن ناديتني بـ "عزيزتي"؟"
ثم انطلقت ضحكتها، هستيرية ولكن مليئة بالحزن.
عبست لورا، وكان صوتها باردًا عندما ردت، "أليس كل هذا لأنك تريد أن تسمعني أناديك بـ "عزيزتي"؟ حسنًا. عزيزتي! هل هذا ما أردته؟"
بضحكة حادة، هزت جوليانا رأسها قائلة: "سيدة إدواردز، محاولتك البائسة لتكوين حب مزيف أمر ممتع تقريبًا".
في تلك اللحظة، توقف ضحكها فجأة، وتحولت عيناها إلى اللون البارد والثاقب. "لم أعد أرغب في عاطفتك. اعتبارًا من اليوم، أقطع كل الروابط مع عائلة إدواردز".
"هذا تمرد صريح!" صرخت لورا، وكان غضبها واضحًا وهي تمسك بالسوط مرة أخرى وتضرب جوليانا.
ولكن جوليانا اعترضت السوط دون عناء، وكان تعبير وجهها صلبًا وحازمًا. "هل ما زلت تريد ضربي؟ ذات يوم كنت ابنتك، وكنت أتحمل تأديب الأم. لكن الآن، لم يعد بيننا أي رابط. بأي حق ترفع يدك علي؟"
ابتسمت جوليانا بسخرية، واستبدلت تصرفاتها اللطيفة في السابق بسلوك متمرد. انتزعت السوط من لورا، ورمته في الهواء. "لقد ضربتني للتو. يبدو من العدل أن أرد لك الجميل".
"ماذا ستفعلين؟" تراجعت لورا إلى الخلف، وكان تعبيرها على وجهها علامة على الصدمة عندما تحولت جوليانا من ضحية مطيعة إلى شخصية ذات شجاعة هائلة.
مع صوت صاخب، ضربت السوط جسد لورا، تاركة لسعة نارية في أعقابها.
صرخت لورا من الألم، وغضبها وصل إلى نقطة الغليان: "كيف تجرؤ على ضربي!". "لن تنجو من هذا!"
"جوليانا، كيف يمكنك ضرب أمي؟" صرخت ديليا بصدمة.
ألقت جوليانا نظرة مخيفة على ديليا، فأرسلت قشعريرة إلى عمودها الفقري. لم تستطع ديليا التخلص من الشعور المزعج، وهي تفكر في التغيير الجذري الذي طرأ على جوليانا.
"إذا كنت قلقًا عليها لهذه الدرجة، فلماذا لا تتحمل المسؤولية عنها؟" قالت جوليانا بحدة، وكانت كلماتها تخترق الهواء.
ومع ذلك، انطلق السوط، وضرب ديليا بقوة.
"آه!" صرخت ديليا عندما اصطدمت بالسوط، موجة من الألم الشديد تغلب على أفكارها.
لم تستطع أن تصدق هذا. لابد أن جوليانا فقدت عقلها لتضربها.
"جوليانا، توقفي عن هذا الجنون! لن أسمح لك بإيذاء ديليا!" صرخت لورا، وهرعت لضم ديليا بين ذراعيها، متجاهلة معاناتها.
لكن جوليانا كانت لا هوادة فيها، حيث كانت سوطها تضرب لورا بلا رحمة مرارا وتكرارا.
ترددت صرخات الألم التي أطلقتها لورا في أرجاء الغرفة، وكان جسدها يرتجف، وعيناها تتدحرجان إلى الوراء وكأنها على وشك الإغماء.
ولكن هذا الألم لم يكن شيئًا مقارنة بالمعاناة التي مرت بها جوليانا لمدة عام. كانت تكبح جماح نفسها الآن. وإلا لكانت لورا قد استسلمت بالفعل.
"جوليانا، من فضلك، توقفي! أنت تقتلين أمي! كل هذا خطئي. اضربيني إذا كان لا بد من ذلك، ولكن من فضلك..." توسلت ديليا، وانقطعت كلماتها عندما انتزعتها جوليانا من حضن لورا الواقي.
"جوليانا، دعي ديليا تذهب!" على الرغم من معاناتها، كانت لورا لا تزال قلقة بشأن ديليا. يا لها من أم "عظيمة"!
"ألا تعاني من حساسية المانجو؟" شخرت جوليانا، وابتسامة شريرة تلاعب شفتيها.
"ماذا تفعل بحق الجحيم؟ من الأفضل أن تتركني أذهب الآن! سيعود أبي في أي لحظة، وعندما يسمع ما فعلته لأمي، سيمزقك إربًا!" ارتجف قلب ديليا في صدرها، وتجمدت يداها المرتعشتان على جانبيها وهي تحدق في جوليانا في رعب.
"ثم سأتأكد من رحيلك قبل أن يتمكن من وضع يده علي."
أخذت جوليانا بودنغ المانجو من على الطاولة وضغطته على شفتي ديليا.
التوت ديليا وتوترت، لكن قبضة جوليانا كانت مثل الفولاذ، مما جعلها تختنق بينما تم إدخال البودنج إلى حلقها.
"توقفي يا جوليانا! سوف تقتلينها!" صاحت لورا بصوت مشوب بالرعب. "أرجوكم، شخص ما! أوقفوا هذا الجنون!"
ردًا على صراخ لورا، اقترب الخدم بسرعة من جوليانا.
وبدون تردد للحظة، أخرجت جوليانا السوط، وضربته في الهواء بضربة حادة أصابت الخادمة بقسوة. وأعلنت: "اتخذ خطوة أخرى، وسوف تموت!"، وكانت عيناها تلمعان بعزم مخيف جمد الخدم في مساراتهم.
تبادلا نظرات عدم التصديق. هل هذه هي حقًا نفس الفتاة التي كانت تستوعب معاناتها دائمًا في صمت؟
"ديلا، من فضلك تحدثي معي!" زحفت لورا نحوها، والدموع تنهمر على وجهها. "لا تخيفيني هكذا!"
"السيدة إدواردز، ربما حان الوقت لتري كيف تتعامل ابنتك العزيزة مع ردود أفعالها التحسسية."
سخرت وخرجت من الغرفة. لم يعد هذا المكان يبدو وكأنه منزلها.
تجمع الخدم حولها، وكانت تعابير وجوههم مزيجًا من القلق والارتباك. لم يكونوا معتادين على رؤية مثل هذا العرض الجريء للتحدي من جوليانا، التي كانت عادةً وديعة ومتعاونة.
ظلت ذكرى جوليانا وهي تضرب لورا وتطعم ديليا بودنغ المانجو بالقوة عالقة في الهواء، كتذكير مرعب بتلك المحنة.