الفصل 3 صفقة

خرجت جوليانا من قصر عائلة إدواردز، ونظرت ببطء إلى الشارع الصامت الخالي. وعلى الرغم من الألم المتبقي الذي ظل يلازمها، إلا أن خفة غريبة ازدهرت داخل صدرها.

عندما تأملت العام الذي قضته مع عائلة إدواردز، أدركت أن وجودها هناك كان خانقًا. فبدافع من رغبتها العميقة في الدفء الأسري، حرصت على تقييد رغباتها، على أمل الحصول على جزء ضئيل من عاطفتهم، ولكن دون جدوى.

لسوء الحظ، كل ما واجهته كان اللامبالاة المطلقة والمطالب المتواصلة.

ألقت جوليانا نظرة أخيرة على القصر، حيث كانت جدرانه تفيض بروعة متكبرة، وهي شهادة صامتة على الفخر الأرستقراطي.

"دعنا نرى إلى متى ستستمر عظمتك بدوني"، تمتمت جوليانا بصوت خافت وهي تدير رأسها بعيدًا. وبينما كانت تتخذ خطوة نحو حريتها الجديدة، أوقفها صوت بشكل غير متوقع.

"آنسة إدواردز، أنت حقًا مليئة بالمفاجآت."

استدارت جوليانا، وكان أمامها رجل جالس على كرسي متحرك، يرشده حارس شخصي.

كانت ملامحه جذابة بشكل لافت للنظر، وكانت ملامح وجهه الحادة لافتة للنظر، وكان حضوره يفرض سيطرته على الضوء المحيط به على الرغم من وضعه الجالس.

ومع ذلك، كان رجلاً يعاني من إعاقة. وقد أدت هذه الإعاقة بالذات إلى احتقار ديليا له، مما أجبر عائلة إدواردز على إعادة جوليانا لتحل محل ديليا في زواج مرتب منه.

"السيد جرين، ما الذي تقصده بالضبط؟" كان صوت جوليانا حادًا، وكانت عيناها تضيقان بشدة ملموسة مما يشير إلى خطر وشيك.

نظر إليها ألكسندر جرين بنظرة فضولية وهو يرفع حاجبيه قليلًا. "يجب أن أعترف بأنني فوجئت. لم أتوقع منك، على الرغم من هدوءك المعتاد، أن تكشفي عن مثل هذا الجانب المهيب. إنه أمر غير متوقع تمامًا."

"هل كنت تراقبني؟" أصبح صوت جوليانا أكثر برودة، وشددت قبضتيها بمهارة بينما كانت تستعد لأي مواجهة ضرورية.

أشار ألكسندر بهدوء إلى حراسه الشخصيين بإشارة خفية للاحتفاظ بمواقعهم. "بما أنك خطيبتي، أعتقد أنه من الطبيعي أن أهتم بشؤونك، ألا توافقني الرأي؟"

"نعم،" اعترفت جوليانا، وهي تخفف من هيئتها وهي تقترب من ألكسندر. "لكن هل أنت مستعد حقًا لقبولني كخطيبة لك؟ أتذكر جيدًا سلوكك السابق تجاهي - كان رافضًا إلى حد ما، حتى أنه يقترب من الاحتقار." " كان ذلك في الماضي،" أجاب ألكسندر، وتوقف صوته عندما التقى بعيني جوليانا، التي لم تعد نظراتها تحمل آثار الضعف. في تلك اللحظة، أدرك تغييرًا فيها، وكأنها أصبحت شخصًا مختلفًا تمامًا. "أعتقد الآن أنك مناسب حقًا للوقوف بجانبي."

كانت ابتسامة جوليانا ترقص في نسيم المساء، وكان شعرها يرفرف مثل خيوط الحرير. ورغم جمال ابتسامتها، إلا أنها كانت تحمل نغمة باردة. "السيد جرين، دعنا نصل إلى صلب الموضوع. ما الذي تبحث عنه حقًا؟"

رفع ألكسندر حاجبيه، مندهشًا. كانت التغييرات التي طرأت عليها أكثر أهمية مما كان يتخيل. اقترح بهدوء: "دعنا نعقد صفقة".

"حسنًا، تابع"، حثت جوليانا، وعيناها مثبتتان على عينيه بحزم.

"لقد قطعت علاقاتك مع عائلة إدواردز. بمجرد عودة كولين، لن يسمح لهذا الأمر بالمرور دون أن يهدأ." كان صوت ألكسندر منخفضًا وجذابًا. "أنا في وضع يسمح لي بحمايتك من ردود أفعالهم العنيفة وتقديم الدعم الذي تحتاجه لملاحقة طموحاتك. أنت تكرههم الآن، أليس كذلك؟ أنت تسعى للانتقام، على ما أعتقد؟"

ضاقت عينا جول يانا، وتوهج شرارة من الاعتراف في داخلها. لقد اخترق ألكسندر واجهتها. افترضت عائلة إدواردز أن إعادتها كانت لفتة خيرية. ومع ذلك، ستثبت لهم خطأهم. ستظهر لهم مدى جهلهم والثروة الهائلة والازدهار الذي فاتهم.

"وماذا تريد؟" سألت بصوت ثابت.

"دعونا نذهب لتسجيل زواجنا غدا."

لقد جعلت كلمات ألكسندر جوليانا في حالة ذهول مؤقت، ولكن بعد ذلك انحنت شفتاها في ابتسامة. "اتفاق".