الفصل الرابع

إيموري

" خذها بعيدا."

يتردد صدى إعلان ملك مصاصي الدماء على جدران قاعة العرش عندما يستدير ليبتعد. يتقدم الرجلان اللذان كانا يحيطان به طوال مدة الاجتماع نحوي.

"هل يعني هذا أننا توصلنا إلى اتفاق؟" ينادي والدي على الملك كين، ومن الواضح أن والدي قرر في غضون لحظات قليلة أنه لم يعد مهتمًا بحقيقة أنه قال إنه لا يريد أن يسمح لي بأخذ مكان أختي الصغيرة. من الواضح أنه إذا كان هذا يعني سداد الدين، فهو على استعداد للتخلي عن أي من أبنائه.

حسنًا، الإناث على أية حال.

يستدير ملك مصاصي الدماء وينظر إلى والدي لبضع ثوانٍ قبل أن يقول ببساطة، "اذهب إلى الجحيم يا برنارد"، ثم يستدير ليذهب.

أعتقد أن هذا ربما يعني أن الدين قد تم التنازل عنه وأن الملك مشغول للغاية في الوقت الحالي بحيث لا يستطيع الاهتمام بتقديم أي مستندات تحتاج إلى التعامل معها للتأكد من أن هذا هو الحال. لكنني لا أعلم.

وفي الوقت الحالي، لدي أمور أكثر أهمية لأهتم بها.

"لا! لا! ليست إيموري الخاصة بي!" تصرخ لولا، وتغرس أظافرها فيّ، وتحاول التشبث بي بينما أبذل قصارى جهدي للانفصال عنها قليلاً. يحوم مصاصا الدماء الذكران أمامنا مباشرة، مما يمنحنا لحظة، لكن يمكنني أن أقول إن أياً منهما لا يريد أن يتحمل ما يعتبرانه على الأرجح عرضًا للكذب.

" لولا! لولا!" أقول وأنا أبعد يديها عني ولكني أبقي أصابعها ممسكة بها حتى لا تتمكن من التمسك بي مرة أخرى. أجثو على ركبة واحدة وأنظر في عينيها. "لولا، حبيبتي، لا بأس"، أقول لها، ناسيًا مخاوفي وأحزاني في تلك اللحظة. "كل شيء سيكون على ما يرام".

إنها تبكي بشدة حتى اختلطت دموعها بالمخاط الذي يسيل من أنفها، وتبدو الفتاة الشابة الهادئة التي تهتم كثيرًا بمظهرها، والتي تطلب دائمًا الذهاب للتسوق أو تصفيف شعرها وأظافرها، وكأنها الطفلة التي هي عليها حقًا. أريد أن أعانقها بقوة ولا أتركها أبدًا، لكن يتعين علي إقناعها بأنها ستكون بخير.

يجب أن أحاول إخبارها بأنها تستطيع أن تثق بهؤلاء الأشخاص، وأن تذهب معهم إلى المنزل، الأب الذي حاول بيعها وزوجة الأب التي كانت تكرهها دائمًا. الأخ الذي يركز بشدة على حقيقة أنه سيصبح ألفا التالي لدرجة أنه يبدو غافلًا عن الفوضى من حوله. يجب أن أنظر في وجه هذا الشخص الذي أحبه أكثر من أي شخص آخر وأخبره أنها ستكون بخير، على الرغم من أنني لا أملك طريقة للتأكد من ذلك.

"اذهبي إلى المنزل يا حبيبتي." أطلقت يدي بما يكفي لتمليس شعرها للخلف. "سأتحدث إليك قريبًا." لا أعرف ما إذا كان هذا صحيحًا لأنني لا أعرف ما هي القواعد الخاصة بالمغذيات التي تتصل بالمنزل، ولكن إذا كان كل ما سمعته صحيحًا، فلن أرى أبدًا أي شخص قابلته من قبل اليوم مرة أخرى لبقية حياتي، والتي قد تتكون من سنوات من العذاب أو بضع دقائق من التعذيب قبل أن أستنزف تمامًا وأستلقي ميتًا في مكان ما في القلعة.

"لا،" تقول مرة أخرى، لكن هذه المرة كل القتال خارجها.

من خلفي، سمعت والدة داريوس، مارغريت، تقول: "سأعتني بها، إيموري". وضعت يدها على كتفي، وسمعت في صوت المرأة اللطيفة أنها تبكي أيضًا. "لا تقلق بشأن لولا. سأعتني بها".

أرفع رأسي الآن، غير قادرة على حبس دموعي لفترة أطول، وأدرك أنني ربما لا أستطيع الاعتماد على عائلتي أو حتى داريوس، الرجل الذي تخيلت أنني سأتزوجه وأقضي معه بقية حياتي، ولكنني أستطيع الاعتماد على مارغريت. داريوس يقف خلفها، ينظر بعيدًا عني، ولا يظهر على وجهه أي تعبير يدل على أنه حزين لأنني لن أكون شريكته. إنه غير مبال.

أبتسم لها ابتسامة امتنان من بين الدموع التي بدأت تنهمر على خدي ثم أعود إلى لولا. أسألها: "هل ترين؟ كل شيء سيكون على ما يرام. أنت تعلمين أن مارغريت ستحافظ على سلامتك وسعادتك".

"لكن... أنا... أريد...ك"، تمكنت من الخروج وهي على وشك التنفس بسرعة.

أحد الرجال خلفها، وهو مصاص دماء ضخم ذو تجعيدات غير مرتبة، يمسح حلقه. إنه يحاول أن يخبرني بأدب أنني أمنعه من اتباع أمر الملك كين، وهو لا يقدّر ذلك.

"سأراك قريبًا"، أعدها. إنه وعد فارغ، وكلا منا يعرف ذلك.

"ولكن... كيف؟" صرخت.

أجبر نفسي على الابتسام. "بطريقة أو بأخرى."

الرجل الآخر، الذي يبدو أكبر سنًا، يمد يده إلى ذراعي. إنه ليس صبورًا مثل الرجل الذي يبدو أصغر سنًا.

"لحظة واحدة." أستخدم صوتي الحازم معه. لم يسحب يده، لكنه لم يستمر في مد يده أيضًا.

انحنيت للأمام، وقبلت خد لولا، وضممتها بقوة. قلت لها: "أحبك كثيرًا. أكثر من أي شيء في العالم. سأراك مرة أخرى. بطريقة أو بأخرى". لم أذكر أن ذلك قد لا يحدث إلا بعد لم شملنا من قبل إلهة القمر على الجانب الآخر. قالت : "أحبك أيضًا يا أختي"، ويمكنني أن أقول إنها استسلمت لحقيقة أنها لا تستطيع إنقاذي. لا يمكنها أن تتدخل في الموقف وتكون الشخص الذي تم اختياره بدلاً مني كما حدث لي، ولا يمكنها أن تتوسل أن تأتي معي.

على الرغم من مدى إغراء أن أضع نفسي تحت رحمة ملك مصاصي الدماء وأتوسل إليه أن يسمح لها بالبقاء معي، إلا أنني لن أخضع لولا أبدًا لحياة المغذي، وهي الحياة التي نقضيها بين أعدائنا. لا، أنا أحبها كثيرًا لدرجة لا تسمح بذلك. حتى لو كان هذا يعني أنني لن ألقي عيني على وجهها الجميل مرة أخرى، فأنا أعتقد أنها ستكون أفضل حالًا مع القطيع. ربما خذلها والداي بشكل بائس، لكن قطيعي سيعتني بها. يجب أن أصدق ذلك.

بينما يوجه مصاص الدماء الأصغر لولا بعيدًا عني برفق إلى أحضان مارغريت المفتوحة، أقف وأتنفس بعمق. كان مصاص الدماء الأكبر يحدق في بالفعل، ولم نغادر غرفة العرش بعد.

التفت إلى والديّ. كانت والدتي تغطي وجهها وهي تبكي بصمت. يمكنني أن أتخيل أنها لم تقصد أن يحدث هذا. من الواضح أنها لن تتردد للحظة في رؤية لولا ترحل، ولكن ماذا عني؟ إنها تهتم بي حقًا - أو هكذا كنت أعتقد دائمًا.

عيون والدي مثبتة على وجهي، ورغم أنه لم يذرف دمعة واحدة لأنه في منزل عدوه، إلا أنني أستطيع أن أرى أنه على وشك فقدان السيطرة على عواطفه.

"إيموري"، يقول وهو يهز رأسه ببطء. "أنا لا-- أبدًا"

"أقاطعه. "لن أسامحك على هذا أبدًا يا أبي. أبدًا." أنظر إليه مباشرة في عينيه وأشاهد وجهه ينهار. "أنت لست الرجل الذي كنت أعتقد دائمًا أنك عليه." تشبثت يدا مصاص الدماء الأكبر سنًا بذراعي. أظافر طويلة مصفرة وأصابع مجعدة، أشعر بالاشمئزاز من لمسته الباردة، لكنني لم أبتعد.

بدلاً من ذلك، واصلت مخاطبة والدي. "ذات يوم، ستدرك مدى حقدك حقًا، لشن الحرب والكذب بشأنها، وخيانتك لقطيعك بإنفاق أموال لم تكن لديك للحصول على أراضٍ لم تكن بحاجة إليها، ثم التضحية بأطفالك لمحاولة إصلاح الأمور. أتمنى أن تحتقرك إلهة القمر، وأن ينال أعداؤك العدالة التي يستحقونها."

هذا كل ما أريد قوله، لذلك عندما يبدأ مصاصو الدماء بأخذي بعيدًا، أسير معهم، دون الحاجة إلى أن أُسحب.

أسمع والدي ينبح باسمي، ليس من باب الاهتمام بعد الآن ولكن من باب الغضب. تبكي لولا مرة أخرى، وتصرخ مناديًا عليّ، وأسمع صوتًا على الأرض يخبرني بما حدث قبل أن ألقي نظرة من فوق كتفي لأرى أمي ملقاة في كومة. يركض أخي إليها بينما يواصل والدي شتمي. تدفن مارغريت لولا في تنورتها.

أنظر إلى داريوس، والتعبير على وجهه غير قابل للقراءة. لا أستطيع أن أحدد ما إذا كان راضيًا أم غاضبًا أم مصدومًا.

وصلنا إلى المنصة وكدت أتعثر في الدرجة السفلية لأنني لم أكن أنظر إلى المكان الذي أتجه إليه. غرقت مخالب مصاص الدماء في ذراعي، وشممت رائحة دمي وهي تتساقط على ذراعي. نظرت إليه، متسائلاً عما إذا كانت الرائحة ستغريه ليبدأ في التهامني على الفور، لكنه صرخ فقط. "انتبه إلى أين أنت ذاهب!" وسحبني إلى بقية الدرج.

"مرحبًا، كلارك،" يقول مصاص الدماء الآخر وهو يقترب من يميني ويقف أمامنا. "كن لطيفًا. لقد مرت بيوم صعب."

كلارك، الرجل العجوز، لا يقول شيئًا، فقط يزأر في وجهي، ويقودني عبر الستار الذي يبقيه الرجل الآخر، الذي يبدو أنه قد يكون سيئًا بالفعل ولكن من الواضح أنه ليس كذلك، مفتوحًا لنا.

خلف الستار يوجد باب، وعندما يفتح لي، أتوقع أن أرى ممرًا فارغًا أو عدة حراس.

ما لم أتوقع رؤيته هو عيون زرقاء مألوفة تحدق بي.

هل كان ملك مصاصي الدماء ينتظرني على الجانب الآخر من الباب؟ من أجلي؟

لكنه لم يكن يخاطبني. لقد تركت عيناه وجهي دون أن ينبس ببنت شفة وهو يقول لمصاص الدماء الأصغر سنًا، "راينر، عليّ الخروج إلى الحديقة". تنهد بصوت عالٍ وسحب يده إلى أسفل ذقنه. "هل يمكنك مرافقتي من فضلك؟"

يضحك راينر - مصاص الدماء الأصغر سنًا - ضحكة غنية مرة أخرى قبل أن يقول، "بالتأكيد. أنا أحب العرض".

ليس لدي أي فكرة عما يتحدثون عنه، لكن الأمر لا يهمني.

يتذمر الملك كين قائلاً: "لم أكن بحاجة إلى كل هذه الدراما اللعينة اليوم"، ثم يهز رأسه. ثم يستدير إلى كلارك، الذي لا يزال يمسك بي بقوة، ويقول: "لقد تطوعت. ربما يمكنك تخفيف قبضتك. لقد قطعت ذراعها. كن أكثر حذرًا".

الرجل يتذمر قليلاً، وأعتقد أنني ربما سمعت اعتذارًا لملكه، وليس لي، هناك.

يقول له الملك كين: "ابحث لضيفنا عن غرفة... ثم اذهب وافحص الوضع مع الخادمات التعيسات".

" نعم، جلالتك،" قال كلارك ويمكنني أن أسمع أنه غير سعيد بواحدة أو كلتا المهمتين.

وقعت عينا الملك كين عليّ مرة أخرى قبل أن يستدير ليبتعد. وقبل أن يدور رأسه، قال بهدوء، "أنت شجاع جدًا."

ليس لدي وقت للرد على ذلك، حتى لو كنت أعرف ما أقوله. لقد رحل، في نهاية الممر في ضبابية، راينر معه، تاركًا إياي وحدي مع كلارك.

"حسنًا يا آنسة،" قال بصوت هدير. "ستأتين معي. وإذا كنت لا تريدين مني أن أجرّك، فمن الأفضل أن تستمري. لدي الكثير من الأشياء اللعينة التي يجب أن أفعلها اليوم."

لقد أعطاني دفعة صغيرة حتى أتمكن من المشي، وتساءلت للحظة عما سيحدث إذا حاولت العودة بنفس الطريقة التي أتيت بها، وفتح الباب، وشق طريقي عبر الستارة، والخروج عبر غرفة العرش، والعودة إلى القاعة المليئة باللوحات الدموية.

لن أتمكن من تحقيق ذلك أبدًا. أعلم ذلك. وحتى لو نجحت، إلى أين سأذهب؟ لن أذهب إلى هناك لأكون مع والديّ، هذا أمر مؤكد.

لذا... مرة أخرى، قررت أن أتحمل مصيري وأتبعه وهو يتنقل بسرعة عبر الممرات، ويتخذ منعطفات أكثر مما أستطيع تتبعه.

في النهاية، توقفنا عند باب يحرسه اثنان من مصاصي الدماء الذكور، وكانت أعينهم تحدق إلى الأمام مثل تلك التي كانت تحرس قاعة العرش.

أخرج كلارك مفتاحًا وفتح الباب، وضربتني رائحة العفن والدم والبول في وجهي بالكامل بينما كان الباب يتأرجح بشكل جزئي.

أمامي سلم يؤدي إلى الأسفل، وأعلم إلى أين نحن ذاهبون الآن. إلى الزنازين، والزنزانة، والمكان الذي يتم فيه الاحتفاظ بالمغذيات، والأرجح...

المكان الذي سأموت فيه.