Kapitola 1

Říkali, že pršelo, když jsem se dopotácel do města, za hranice tak špatně chráněné, že by tu mohl proklouznout i těžce zraněný desetiletý kluk.

Chodila jsem celé hodiny. Bylo mi řečeno, že mám nohy plné puchýřů a krve s ranami, které se znovu objevily rychleji, než se stačily zahojit, ale že zbledly ve srovnání s tlustými plátky pokrývajícími mé tělo.

Nemohl jsem si vzpomenout na bolest ani na píseň, kterou říkali, že jsem zpíval. Nemohl jsem si vzpomenout na ten pocit deště na mé tváři nebo bahna mezi prsty u nohou.

Vdova, která si mě vzala k sobě, když jsem byl nemocný a uzdravil se, která prosila svou Lunu a Alfu, aby mě sundaly z rukou, jakmile budou noční děsy a výbuchy příliš velké, taky jsem si na ni nevzpomněl.

Moje první vzpomínka začala s ním. Něžný očitý doktor s kudrnatými vlasy a přátelským úsměvem. Zachichotala jsem se, když mu brýle sklouzly z nosu a spadly mi do klína. Liam byl první člověk, který se ke mně nechoval jako k problému, který je třeba vyřešit. Ten den jsem mu řekl své jméno, jediný detail z mého minulého života, který jsem si pamatoval.

A jen o pár dní později si mě adoptoval malý smečkový lékař, který nikdy nechtěl vlastní děti . Místo, které jsem opustil – místo, na které jsem si nepamatoval, se stalo vzdálenou noční můrou, kterou bych nikdy nedokázal otřást.

Až příliš brzy se pohledy obyvatel města změnily ze soucitných na ostražité. Téměř nekonečná záplava kastrolů a čokoládových sušenek se zmenšila do dlouhých pohledů a šeptaných slov. Místo aby mě pozvali, abych si hrál s jejich dětmi, odtáhli je pryč.

I s jejich milovaným městským lékařem jako mým opatrovníkem jsem byl vyvrhel.

Ve škole se mi ostatní děti vyhýbaly. Pomalu z toho udělali hru a dělali, že neexistuji. I když jsem se mnohokrát vracela domů s pláčem, nebylo to nic ve srovnání s tím, co mě čekalo na střední škole.

To léto bylo pro nás všechny rokem růstu. Vytáhlí chlapci s dětským obličejem se proměnili v puberťáky s uhrovitými obličeji, oteklí z malého množství svalů, které získali díky omezeným letním aktivitám. Ti samí chlapci, kteří se tvářili znechuceně, kdykoli kolem šel ovčák v jejich věku, je nyní pronásledovali v hejnech silně vonící kolínské a mátové žvýkačky.

Když si ostatní vlčice uvědomily nově objevenou sílu, kterou získaly kromě svých rostoucích hrudníků a zadků, bylo jen otázkou času, kdy začnou hry na honěnou.

Během těchto tří dlouhých měsíců došlo k mnoha objevům a realizacím, které všechny znamenaly začátek toho, co se jednoho dne stane dospělostí. Když se střední škola převalovala, děti, které kdysi předstíraly, že neexistuji, byly nyní naplněny nově nalezeným smyslem pro odvahu, která neustávala.

Dospívající hormony a krutá zvědavost byly nástrojem mého zničení - a jaký pěkný obrázek namalovaly.

Šarlatová šplouchala o dlaždice, látka se znovu a znovu rozdělovala na dvě části, zvuky bodavého smíchu, jak mi rvaly kůži – na jizvách, které jsem se tak usilovně snažil skrýt.

Byl jsem smeten, ponořen do tmy, která pálila jako ledová voda. Sypalo se mi do otevřených úst, do krku ve vlnách, které štípaly a nutily mě prskat, abych se nadechl. Voda v mých plicích zhoustla a nechala mě zmrznout a viset ve tmě, zatímco se na mě usmál duch s mou tváří.

Poslední, co jsem si pamatoval, byly výkřiky.

Hlasy, které se minulé léto prohloubily, se nyní rozezněly v pronikavých sopránech, jen utichly, když mě ledové sevření nicoty uvolnilo a poslalo mě volným pádem na zem – do nepořádku, který jsem způsobil.

Všechno se změnilo po mém výpadku proudu.

Byl jsem nebezpečný. Hrozba. Časovaná bomba, která by zanedlouho spálila naši malou smečku z mapy. Nezáleželo na tom, že jsem si nic nepamatoval, že jsem byl odpojen od svého těla jako horkovzdušný balón tisíce stop nad oceánem, zoufale touží po přistání, ale je mu souzeno podlehnout krutým a prudkým vlnám hluboko pod námi.

I když mě Liam posadil k našemu prvnímu vážnému rozhovoru, nikdy se na mě nepodíval tak, jako ostatní rodiče – nikdy se mnou nemluvil tím sirupově sladkým tónem, který páchl pohrdáním a neschopností. Poslouchal mě, dal mi každý kousek své víry, i když jsem neudělal nic, abych si to zasloužil. Začátek domácího vzdělávání, to bylo rozhodnutí, které jsme učinili společně – jedno z našich prvních.

Během prvních dvou měsíců mé známky raketově vzrostly. Začal jsem péct, začal jsem se věnovat různým koníčkům, abych mohl věnovat více času svým rukám. Holčička, která toužila po kamarádech, si zvykla na své pohodlné polstrované vězení.

I když zámek zrezivěl a spadl, zůstala.

Zůstali jsme.

Přesto byl v mé hrudi neklid, který jsem nedokázal setřást. Zmírnilo se to, až když jsem se odvážil ven, zhluboka se nadechl svěžího horského vzduchu a poslouchal tupé štěbetání lidí venku.

Právě tento neklid mě přivedl do Jeb's Saloon.

Přikrčil jsem se právě včas, aby se sklo rozbilo o stěnu nad mou hlavou a do vlasů mi stékaly malé krystalické kousky. Ze rtů se mi vydral povzdech, když se drobné kousky zamotaly do mých bledých kadeří, volné mi spadly na ramena.

Tak tohle bylo úžasné. Nejen, že by mi trvalo věčnost, než bych se dostal z vlasů, ale také bych měl krvavou pokožku hlavy.

Tiše jsem zasténal, když nějaký Jim Beam stékal z pultu na mé rameno a vsákl se do mého posledního čistého trička. Ostrý likér mě pálil v nose a naplnil mi hlavu svou ořechovou a květinovou vůní.

Z mých rtů odešla tichá děkovná modlitba, protože Jeb by mě zaživa stáhl z kůže, kdyby to bylo na nejvyšší polici přes bar.

Zvuk chrochtání a nadávek se prolínal se zvukem AC/DC z reproduktorů, který přehlušil dnešní fotbalový zápas. Titulky byly zapnuté, ale většina zdejších kluků je přestala před čtyřmi hodinami číst.

Kdyby nebyli do 18:00 opilí, uvědomili by si, že to byla jen repríza z loňského zápasu. Nikdo si nevšiml, jak datum přeskakovalo ze hry na hru nebo jak se zdálo, že hráči přicházejí a odcházejí bez důvodu.

Většina našich barových bojů začala tímto způsobem a nemůžu říct, že jsem věci výrazně zlepšil.

Nějaký bolestný poražený by vsadil celou svou výplatu, že tentokrát Raven's vyhraje, jen aby zapomněl, že když se hrála stejná hra minulý týden, bídně prohráli.

Chiefs vs. Chargers, Raiders vs. Browns.

Kdo věděl, kdo vyhraje?

Bylo to záludné a úskočné, dvě věci, kterými jsem absolutně nebyl. Přesto se mi peníze, které jsem vyhrál, hodily na noční pečení a občasnou kravatu pro Liama.

Usoudil jsem, že je to malý kousek pomsty za mužské kamarády a děti, na které by si donekonečna stěžovali, jakmile projdou vrzajícími zatemněnými dveřmi.

Všechno, co děti Billyho Macona dělaly, bylo fňukání, zatímco kamarád Phila Crowa nemohl přestat utrácet své těžce vydělané peníze za její škrábance na čerpací stanici dole v bloku. Noc co noc se trestali, pili, aby zapomněli na konečnost svých rozhodnutí, těch, které je vedly k tomu, aby byli tam, kde jsou teď.

Většina našich barových hádek se týkala fotbalových zápasů, ale ne tohoto.

"Donny, víš, že už dva měsíce spí s tvojí ženou." Řekl jsem se zaťatými zuby a těsně jsem se vyhnul napůl plné sklenici, která se vznášela vzduchem.

Donny byl celý odřený a bez kousnutí, zvlášť když mu loni na podzim odstranili polovinu zubů. Byl jedním z našich přátelštějších štamgastů, ale jeho chování se změnilo ve chvíli, kdy jeho žena prošla dveřmi – což se stalo už několikrát.

Proklínal jsem Twylu, že mě tu dnes večer nechala samotnou, i když mě nenapadlo žádné místo, kde bych byl raději. Práce v baru, to bylo moje malé tajemství.

Věděla o tom pouze Twyla, ona a Jeb, majitel 'Jeb's Saloon.' Byl to on, kdo podepisoval výplatní pásky, a Twyla je ta, kdo mě naučil, jak se bránit opilým mužům, kteří sem chodí každou noc.

Obklopeni těmito muži – stěží si pamatovali dobu před dvěma dny, natož mou zvrácenou minulost.

Twyla se podívala na mé zlaté kadeře, křivky a tělo poseté jizvami a rozhodla se, že jsem jediný člověk ve městě, kromě jejího staršího bratra, kterého mohla tolerovat. Jebovi to bylo jedno, i když ne, když mi mohl pod stolem platit neuvěřitelných pět dolarů za hodinu.

Věděla, že nechat mě řídit bar sám byla katastrofa, která se teprve stane. Byl jsem sladký med, neschopný zastavit otravnou barovou rvačku, zatímco Twyla byla drsný ocet.

Nechápejte mě špatně, Twyla byla fyzicky krásná. Ve čtyřiatřiceti letech měla štíhlou postavu, která vzešla ze cvičení a tréninku se svým bratrem. Její kaštanové vlasy byly rovné a lesklé a vypadaly vražedně s tím huňatým střihem, který si nechala udělat minulý měsíc.

Polovina zdejších mužů o sebe zakopne, aby s ní měli šanci, ne že by je to někam dostalo. Byl to její postoj bez nesmyslů a tendence hodit první ránu pěstí, co jí udělalo ocet.

Rozbila víc barových rvaček, než jsem dokázal spočítat. Celou dobu jsem se díval, třásl jsem se jako štěně od adrenalinu a usilovně jsem se snažil neztrácet vědomí.

Což je přesně to, co jsem teď dělal.

Celá moje postava tiše vibrovala, když Donny opitý klopýtal přes bar přímo tam, kde seděl jeho bratranec Ray. Oba muži byli bezradní. Důlkové skvrny a ustupující vlasové linie, zcela přirozené pižmo, které páchlo levným pivem a cigaretami.

Omotal jsem ruku kolem tlusté základny Twyliny ‚bolestivé tyčinky‘, což byla ve skutečnosti jen noha staré barové stoličky, která se zlomila. Kolem základny omotala fuchsiový šátek a pojmenovala ji jako oficiální vyhazovač našeho baru.

Pohlédl jsem dolů a upravil svůj stisk a přemýšlel jsem, jak moc se musela Twyla rozmáchnout, aby vyřadila dospělého vlkodlaka. Většina mé síly pocházela z hnětení těsta v kuchyni, a ne z tréninku celého odpoledne jako ona.

Můj dech se zastavil, když Donny odstrčil Raye dozadu z jeho barové stoličky, a když vrčel a křičel, létaly sliny. Z okolních lidí, kteří byli nyní pokryti pivem nebo se strkali z Rayova pádu, se ozývaly zvuky hněvu.

Potřeboval jsem si pospíšit, než naštvou někoho dalšího. Dva opilí muži, které bych zvládl, ale je jich plný bar? Mohl bych to místo i sám zapálit.

Potlačil jsem neochvějný smích nad tou iracionální myšlenkou, zhluboka jsem se nadechl a napočítal do deseti.

"Ještě vteřinku, chlapi." Zavolal jsem na muže ve vysokoškolském věku sedící u baru, kteří udělali povyk, když jsem si rozvázal zástěru a hodil ji na zadní pult. Malé dveře se otočily, když jsem procházel, a vynořily se na podlahu, kde seděl dav opilých mužů a žen.

"Ach, co uděláte s tou slečnou Evelyn?" Harolde, jeden z našich opilých štamgastů, zavrčel a opřel se na židli, aby se mi pokřiveně usmál. "Používáš Twylinu bolest?"

Těžké výpary česneku a hřebíčku ulpěly na Haroldovi z továrny na koření kousek za městem. On a několik dalších mužů tam pracovali v obdobích, kdy byl lehký sníh. Dělalo zázraky skrývat Ohnivou kouli, kterou často rád usrkával a kterou právě držel v mozolnaté ruce.

Čím více byli někteří štamgasti opilí, tím mohli být milejší.

"Jestli něco neudělám, strhnou tuhle tyč na zem. Kromě toho nevidím, že bys mi pomáhal." Vynadal jsem mu a usmál jsem se, když vzduch naplnil jeho chraplavý smích kuřáků.

"Nemohu riskovat, že si rozliju pití, zaplatil jsem za to příliš mnoho." řekl Harold vážně a přiložil si skleničku ke své potřísněné košili.

Vrhl jsem na něj pohled, který mu řekl, že toho má plné zuby, a řekl jsem: "Harolde, sedm let jsi nezaplatil."

Když jsem zezadu slyšel jeho nezřetelnou omluvu, sevřel jsem v rukou hůl bolesti a prošel jsem přeplněným barem.

Donny a Ray teď házeli pěstmi, a zatímco štamgasti udržovali svou pozornost na fotbalových zápasech, nováčci byli dnešním zápasem okouzleni – jako by každý týden nebyl na parkovišti nový.

"Máme to, Vi. Jsme vlkodlaci, pamatuješ?" Můj vlk, Lacey, povzbudivě skandoval: „Z nějakého důvodu jsi cvičil. Dýchejte a převezměte kontrolu.

„Rozumím.“ Dychtivě jsem přikývl a vzbudil se, než tento optimismus vyšel přímo z okna.

Obcházel jsem shromážděný dav a každých pár sekund jsem se ohlédl na bar. Poslední věc, kterou jsem potřeboval, bylo, že mi Jeb žvýkal prdel za to, že jsem nechal ten registr znovu ukrást. Protlačil jsem se mezerou v davu, mezi dvěma obrovskými masami masa a svalů, zahalených do kožených bund s tlustými záplatami.

"Ach, promiňte!" zvolal jsem a poklepal na rameno jednoho z velkých mužů.

Než se ke mně otočil, zavrčel a zamračil se, když musel natáhnout krk, aby se na mě podíval. Bradu mu zakrýval rozcuchaný vous, ale v jeho tmavých očích bylo něco příjemného.

"Jsi na mě moc mladá, miláčku." Dávám přednost svým ženám o dobrých dvacet let starším.“ Zabručel.

"Ne, žádám tě o pomoc!" Vyjasnila jsem a sladce se usmála, když se naklonil, aby naslouchal. Šel jsem po špičkách a překřikoval hudbu. "Myslíš, že bys mi mohl ty lidi odstrčit? Nejsem dost silný a musím Donnyho udeřit palicí bolesti, než zabije Raye."

Hrubý muž párkrát zamrkal, poškrábal se ve vousech a pak pokrčil rameny. Vklouzl svými masitými pažemi mezi skupinu lidí a s překvapivou dávkou lidské síly je od sebe odtrhl.

"Děkuji, pane!" Zpíval jsem a proklouzl mezerou v davu.

Donnyho vztek neustále rostl a byl patrný ve způsobu, jakým používal barové židle a brýle jako provizorní projektily proti Rayovi, který byl o dobré dvě stopy vyšší než on.

"Evelyn, kurva, co děláš v boji?" Slyšel jsem křičet jednoho z našich štamgastů, malého a podsaditého vlka jménem Earl. Byl na mě laskavý, jen proto, že měl pro Twylu obrovskou věc." Necháte se zabít. Kde je sakra Twyla?"

"Neslyším tě, Earle-" vykřikl jsem nad tím rozruchem, i když jsem ho slyšel jasně jako ve dne. Zamával jsem a snažil se nezírat na jeho skvrny od potu. "Možná jindy!"

Lhaní byla další věc, ve které jsem nebyl zrovna dobrý, a Twyla mi konkrétně řekla, abych Earlovi neříkal, že má dnes večer rande. Uniknout z Earlových spárů, to byl jediný způsob, jak bych neřekl pravdu.

Počítal jsem, kolikrát se mi srdce rozbušilo v hrudi, a zhluboka jsem se nadechl, abych uklidnil příval adrenalinu, který se ve mně tak snadno zvyšoval. Kdykoli se objevily konflikty a v žilách mi koloval adrenalin, vzpomněl jsem si na ten okamžik ve škole a na to, jak bezmocný jsem to zastavit.

"Čtverec vzadu, Vi." připomněla mi Lacey a dychtivě švihla ocasem.

Přesouval jsem váhu z nohy na nohu, jak mi to Twyla párkrát ukázala. Bylo to proto, aby ses hýbal...nebo to byl zahřívací úsek, nebyl jsem si jistý, který.

Několik chlápků v davu zahlédlo hůl bolesti a dychtivě se zachechtalo a uzavřelo své opilecké sázky na toho, kterého muže praštím. Polovina mužů v baru měla tu čest pocítit bolest, díky Twyl a jejímu zabijáckému cíli.

Zvedl jsem hůl do rukou právě ve chvíli, kdy Donny zasadil pevný kop do Rayova břicha. Když se Ray naklonil a vychrlil na podlahu odporně páchnoucí pivo, Donny se připravil na další kopnutí. V poslední vteřině jsem stáhl hůl bolesti dolů a rozhoupal se vší silou, kterou jsem měl, protože to pro začátek nebylo nic moc. Ray využil toho okamžiku, aby se vzpamatoval a zaútočil na Donnyho, který byl odhozen dozadu.

Úplně jsem přehlédl Donnyho záda a vydal jsem rozpačité „jejda“, když se hůl odrazila od jeho lebky a zhroutil se na podlahu.